Что до истинного имени того кирина — никто не знал. Да и существовало ли оно вообще — тоже оставалось загадкой. Лишь спустя многие-многие годы, когда кирина уже не видели среди демонов и он обитал в горах Куньлуня, принимая поклонение и благоговейное почитание всех божеств Четырёх Морей и Восьми Пустошей, у него наконец появилось имя, известное всем — Су Ши.
Но это всё — дела будущего.
А сейчас, услышав вопрос Дунхуаня, Ши Чжао не ответил, но тем самым фактически подтвердил догадку. После долгого молчания он сам спросил:
— Вы разве не знали об этом?
— Неужели ты думаешь, что подобное — по моей воле? — Дунхуань не рассердился, лишь слегка фыркнул и с лёгкой насмешкой усмехнулся. — Среди всех живых существ звери чтут кирина как высшего. Если он поможет Племени Демонов одержать победу в этой битве — я, конечно, не стану возражать. Но до того, чтобы предлагать ему какие-то условия, ещё далеко. Я хочу, чтобы весь этот мир, вся эта безбрежная земля склонилась передо мной без единого возражения. Цинъян для меня — не просто кто-то. Если что-то пойдёт против её желаний, я ради неё переверну небеса и землю. Смешно.
Ши Чжао и раньше знал, что Дунхуань ничего не знал об этом деле и даже не собирался вмешиваться. Однако, услышав эти слова, он всё равно едва не задохнулся под гнётом той безмерной, почти физически ощутимой гордыни и безграничного высокомерия, скрытых за спокойным тоном собеседника.
И самое страшное было в том, что это вовсе не было самонадеянностью. Для Дунхуаня это было просто констатацией факта. Дунхуан Тайи — он не только Верховный Император древнего Племени Демонов, но и Повелитель всей земли Хунхуань. Его стремление — стать Владыкой всего сущего.
— Что касается тебя и Цинъян — решайте сами. Но я могу сказать тебе кое-что иное, — увидев, что тот молчит, Дунхуань усмехнулся ещё шире и, будто между прочим, продолжил: — Разные цели не означают, что пути ваши расходятся. Чтобы заявить, будто не желаешь властвовать над небесами и землёй, нужно сначала подняться на такую же высоту, как и Девять Небес. Если однажды ты действительно сможешь ради неё перевернуть весь мир — тогда и забот у тебя станет куда меньше.
Дунхуань ушёл искать себе новое развлечение, а Ши Чжао всё ещё стоял на том же месте, размышляя над его словами. Дунхуаню были совершенно чужды всякие чувства и привязанности, и он никогда не поймёт глубину его переживаний. Но именно поэтому Ши Чжао вдруг понял: он не может игнорировать сказанное.
Собеседник просто указал на одну простую истину — «ты ещё слишком слаб».
Ши Чжао всегда знал, что в этом мире есть лишь один Дунхуань — и никто другой не сможет сравниться с ним ни духом, ни величием. Но когда Дунхуань вдруг поставил его на один уровень с собой, Ши Чжао вдруг осознал: дело не в том, что он не способен, а в том, что не хотел.
Дунхуаню чужды были любовь и привязанность, и он никогда не смог бы разделить глубину чувств Ши Чжао. Однако именно эта отстранённость заставила последнего впервые всерьёз задуматься над сказанным.
Спустя много лет, став правителем своего рода, Ши Чжао прославился на всю землю — его имя внушало ужас всему Племени Демонов. Его называли «тираном», безжалостным и всесильным; одного упоминания его имени хватало, чтобы заставить трепетать Четыре Моря и Восемь Пустошей. К тому времени он уже мог перевернуть небеса и землю без труда. И всё же он так и не избавился от внутреннего раздражения, вызываемого самим присутствием Дунхуаня. В то же время он не мог не признать: именно тот, кого он тогда считал бездушным, пробудил в нём понимание того, что нужно делать, когда он сам думал лишь о том, как отдать всё ради Цинъян.
Ночь уже клонилась к вечеру, но Ши Чжао, стоявший всё ещё за пределами дома, чувствовал необычную ясность в мыслях.
Часть четвёртая
Цинъян проснулась и почти сразу почувствовала, что кто-то стоит снаружи. Она так хорошо знала присутствие Ши Чжао, что, увидев его, радостно вышла ему навстречу с улыбкой на лице.
Когда она улыбалась, вся её привычная холодность исчезала, и она снова становилась похожей на тот самый тёплый солнечный луч, что впервые проник в сердце Ши Чжао при их встрече. Если бы Фу Шэн не настаивал, чтобы она хорошенько выспалась, она, возможно, уже давно вышла бы искать внезапно исчезнувшего Ши Чжао. Привыкнув проводить с ним каждый день и каждую ночь, она чувствовала странную тревогу, когда он исчезал из виду.
Хотя сама не понимала, что это за чувство.
Юань Юй как-то сказал, что Ши Чжао её любит. Но что такое «любовь»?
Разве странное поведение Ши Чжао в последние дни и есть проявление любви?
— Ши Чжао, Юань Юй говорит, что ты меня любишь, а Фу Шэн говорит, что нет. Кому из них мне верить? — совершенно не понимая чувств между мужчиной и женщиной, она без тени смущения прямо задала ему этот вопрос.
Ши Чжао как раз собрался с духом, чтобы чётко объяснить ей, чтобы она не имела ничего общего с тем кириным, но, услышав её вопрос, застыл на месте, и все заготовленные слова застряли у него в горле.
— Нет! — почти не раздумывая, он резко отрицал, и в его голосе звучала непоколебимая уверенность.
Если он говорит «нет» — значит, так и есть. Цинъян всё равно не понимала, что такое любовь, и не собиралась углубляться в этот вопрос. Вместо этого она сама заговорила о вчерашнем:
— Как ты мог сказать, будто я собираюсь выйти замуж? Ты разве не знаешь? Я — небесная лисица, мне нельзя выходить замуж за кого-то другого.
— Тот кирина… — нахмурился он, но не договорил.
— Фэйфэй? — Цинъян не разбиралась в человеческих обычаях, но не была глупа. Она сразу поняла, что он, вероятно, неправильно понял ситуацию. — Я же не согласилась выходить за него! Я просто сказала, что не могу выйти замуж, а не то, что ты не можешь быть со мной.
Услышав это, Ши Чжао, обычно бесстрастный, на мгновение изумился. А затем по всему его телу, от кончиков пальцев до самого сердца, разлилась волна радости. И в этот момент он вдруг осознал одну вещь.
Если Цинъян поняла, что произошла ошибка, значит, её слова только что — это неявное согласие остаться с ним навсегда? Она не понимает чувств между мужчиной и женщиной, поэтому не знает, что его чувства к ней значат. Но, возможно, она всё же уловила его намерения.
Теперь Ши Чжао не знал, чего ему хочется больше — чтобы она действительно поняла или чтобы так и осталась в неведении.
В конце концов он предпочёл промолчать.
Часть пятая
— Знаешь, раньше, когда ты молчал в моём присутствии, я думала, что ты меня очень не любишь, — сказала Цинъян в заключение этого дня, слегка нахмурившись.
☆
На этот раз Таотао не преувеличивала. Пока они трое разговаривали в стороне, у Цзян Цяои и его компании произошло нечто, что по-настоящему можно было назвать «несчастьем».
— Он хочет убить императора? — Фаньинь чуть не потеряла дар речи, выслушав рассказ Таотао.
По её мнению, Цзян Цяои, хоть и не был из тех, кого легко обидеть, всё же не стал бы так рисковать. Убийство государя — в мире смертных это считалось величайшим преступлением.
Но факты были налицо. Император не только собирался возвести Вэй Чжэнь в ранг императрицы, но и хотел насильно превратить Цзян Цяои в своего «любимца». Если бы этого было недостаточно, чтобы сломить человека, то открытие Вэй Чжэнь, что она больше не сможет иметь детей, стало последней каплей. Желание императора сделать Вэй Чжэнь императрицей не было бескорыстным и не было внезапной прихотью. Наследник уже был, и император его очень любил. Ему не нужна была императрица, способная родить ещё одного «законного сына». Он предвидел, что после его смерти Вэй Чжэнь станет императрицей-вдовой, и, опасаясь борьбы за власть между ней и будущим императором, он искал именно такую женщину — с достаточным происхождением для титула императрицы, но неспособную родить ребёнка. Более того, чтобы предотвратить вмешательство родственников жены, он уже давно подготовил план: как только наследник взойдёт на престол, весь род Вэй будет уничтожен.
Наследнику нужна была «законная мать» — женщина знатного рода, но без детей, чтобы поддержать и помочь ему занять трон. А что будет с этой «матерью» потом — уже никого не волновало. Род Вэй за последние годы сильно усилился и вполне мог стать опорой наследника. Если бы Вэй Чжэнь и её семья не узнали о коварных замыслах императора, план выглядел бы вполне удачным.
О первом Вэй Чжэнь случайно узнала от доверенного врача, и в тот миг отчаяние лишило её дара речи. Она была обычной женщиной в глубинах императорского дворца, с самого начала не питавшей иллюзий насчёт любви императора. Единственное, о чём мечтали такие, как она, — это ребёнок, сын или дочь, хоть какая-то отрада в этой безнадёжной и одинокой жизни. Но этот император, насильно взявший её, лишил её даже этого права, не оставив выбора. А о втором — она узнала от тайных агентов рода Вэй. Всё это время она терпела в дворце ради безопасности отца и брата. Если же император уже решил отправить их на плаху, какой смысл ей оставаться в живых?
Годы накопившейся обиды хлынули на неё одним потоком. Вэй Чжэнь не знала, как ей удалось заставить дрожащие руки успокоиться. Глядя в лицо императора, который с подозрением смотрел на неё, она изо всех сил сдерживалась, лишь бы не сорваться и не задушить этого человека. Но в тот самый момент, когда она уже готова была потерять контроль, Цзян Цяои, воспользовавшись невниманием императора, вновь ввёл его в глубокий сон.
Цзян Цяои никогда ещё не чувствовал себя таким спокойным. Когда мысль об убийстве государя мелькнула в его голове, ему показалось, будто человек, долгие годы томившийся во тьме, наконец увидел луч света. Этот свет указал ему путь, и с этого момента все сомнения и страдания исчезли — осталось лишь идти вперёд по этой дороге с непоколебимой решимостью.
— Быть императрицей-вдовой — не так уж плохо, — сказал он, и на губах его играла улыбка. — Просто не нужно ждать столько лет. Сейчас — самое время.
Обычно его улыбка была тёплой и располагающей, но сейчас она внушала ужас. Вэй Чжэнь, ещё не оправившаяся от потрясения, взглянула на него и на мгновение застыла от страха.
— Цяои, всё не так просто, — сказала она, хотя он и не произнёс своих намерений вслух, но она сразу всё поняла. Когда её саму привезли во дворец как дань, у неё тоже мелькала подобная дерзкая мысль. Но со временем она поняла: это невозможно. Император, хоть и глуп, но претендентов на трон немало. Даже если они с родом Вэй убьют императора, трон займёт либо наследник, либо кто-то другой — и ни один из них не пощадит род Вэй.
— И ещё, Цяои, у тебя ведь есть дедушка, — добавила она, зная, что Цзян Цяои держится только ради жизни своего деда, чья судьба была в руках одного из евнухов. Цзян Цяои мог пожертвовать собой, но не мог бросить деда.
Лишь в этот момент улыбка Цзян Цяои застыла на лице, медленно исчезла, и он безжизненно уставился в пол, словно разговаривая сам с собой:
— Да… дедушка.
— Иди отдохни, пока не думай обо всём этом, — сказала Вэй Чжэнь, чья собственная боль уже отошла на второй план перед страхом за Цзян Цяои. Увидев его состояние, она испугалась, что он может совершить что-то непоправимое, и постаралась успокоить его, торопливо отправив в другую комнату. Она боялась, что, оставаясь в этой комнате и глядя на императора, он не сможет сдержаться.
Цзян Цяои всегда был послушным с ней. Увидев тревогу на её лице, он кивнул и вышел. Таотао весело подпрыгивая, последовала за ним и по дороге спросила:
— Фаньинь-цзецзе, о чём они говорили? Я ничего не поняла.
http://bllate.org/book/3800/405767
Готово:
