Именно из-за этой безупречной чистоты, этой светлой незапятнанности император, взяв его во дворец, лишь поместил в роскошные покои и всякий раз смотрел на него лишь издали, не приближаясь — словно берёг бесценную редкость. Но все знали: императору рано или поздно этого станет мало. Придёт день, когда этот развратный государь захочет осквернить эту первозданную белизну; измучив до неузнаваемости, почувствует пресыщение и сам же уничтожит то, что некогда считал драгоценностью.
А до того времени, кроме тех редких мгновений, когда император «любовался» им, Цзян Цяои занимал в гареме положение ниже даже самой ничтожной наложницы. Ни одна из женщин не могла смириться с его присутствием, а слуги и служанки смотрели на него с откровенным презрением. Развратный государь не вмешивался в гаремные интриги — ему было совершенно всё равно, что творят наложницы с этим мужчиной, который не должен был вообще оказаться среди них, лишь бы при каждой встрече Цзян Цяои оставался «целым». Ведь по сути он был всего лишь игрушкой. Все прочие — жёны и наложницы императора, а Цзян Цяои — лишь вещь, не подлежащая сравнению.
Женщины гарема обычно враждовали друг с другом, но если вдруг среди них появлялся мужчина, на которого обрушилась вся милость государя, он немедленно становился общим врагом всех женщин.
Несколько человек наблюдали, как Цзян Цяои последовал за придворным слугой в один из дворцов. Внутри уже сидели две наложницы. Подобное, похоже, случалось с ним не впервые. Фаньинь, шедшая рядом, своими глазами видела, как перед самым входом он сначала стёр с лица улыбку, затем тяжело вздохнул и резко ущипнул себя за бедро — так сильно, что слёзы тут же выступили на глазах, но не падали, лишь дрожали на ресницах.
Все эти движения были молниеносны и незаметны — даже слуга, приведший его, ничего не заметил. А Цзян Цяои уже в образе «трепетного, готового расплакаться» юноши, пошатываясь, вошёл в зал и, не дожидаясь, пока наложницы нахмурятся, бросился на колени и дрожащим голосом произнёс:
— Цяои кланяется вашему величеству, госпожа Цзябинь, и вам, госпожа Вэй, высокая наложница.
Госпожа Цзябинь особенно ненавидела его «хрупкий» вид — даже заготовленные слова застряли у неё в горле от этого полумёртвого выражения лица. Она сдержала раздражение и обратилась к своей спутнице:
— Сестра, посмотрите на него…
— Если он тебе так отвратителен, зачем вообще звать его к себе на глаза? — перебила её Вэй, высокая наложница. Она бросила взгляд на коленопреклонённого Цзян Цяои и нахмурилась: — Цзян Цяои, ты ведь уже не первый день во дворце. На улице холодно, зачем ходишь в такой лёгкой одежде? Кто это для кого? Если простудишься и государь узнает, он ведь спросит с меня!
Эти слова звучали так, будто она беспокоилась лишь о том, чтобы не навлечь на себя неприятности, но император вовсе не интересовался подобными мелочами. Ясно было: это была насмешка над мужчиной и повод наказать его. Госпожа Цзябинь, вечно лишенная сообразительности, даже не придумала, как именно отомстить ему на этот раз. Но теперь Вэй, высокая наложница, сама подарила ей несколько поводов.
Цзябинь уже обрадовалась и собралась хорошенько проучить этого мужчину, но никто не ожидал, что Вэй ещё не закончила.
— Сестра, раз он тебе так мешает, впредь не зови его больше. Пусть его учат уму-разуму слуги внизу. Ты используешь его как козла отпущения — это лишь унижает тебя саму. Если хочешь, чтобы государь ценил тебя выше, не приближайся к тем, кого он сам не уважает. А то он подумает, что ты ничем не лучше этого никчёмного существа.
Эти слова оглушили Цзябинь. Пока она приходила в себя, Вэй уже собиралась уходить и приказала увести Цзян Цяои в Управление наказаний, чтобы «научили манерам». Госпожа Цзябинь давно знала, на что способна эта высокая наложница, и теперь, услышав такие слова, даже почувствовала жалость к Цзян Цяои — бедняге, которого ждала пытка без права на смерть.
Но Цзябинь и представить не могла, что Цзян Цяои, покорно следуя за Вэй, высокой наложницей, едва они скрылись из виду, мгновенно изменил выражение лица: исчезла покорность, вернулась прежняя невозмутимость и лёгкая улыбка, будто весь мир и все его страдания были ему чужды.
Фаньинь, всё это время следовавшая за ними, широко раскрыла глаза — не оттого, что увидела, насколько искусно играет этот «величайший актёр Поднебесной», а потому что услышала дальнейший разговор.
Когда они оказались в безлюдном месте, величественная и строгая Вэй, высокая наложница, вдруг изменила тон и, глядя на мужчину с тревогой, сказала:
— Мои слова были не только для Цзябинь. Как ты можешь выходить на такой мороз в такой лёгкой одежде? И даже если умеешь притворяться, не изображай этого жалкого вида… Смотреть на это просто…
— Просто что? — спросил Цзян Цяои. Его голос, несмотря на годы, проведённые вне сцены, остался таким же чистым и мелодичным.
— Просто смешно, — бросила Вэй, сердито глянув на него, и поправила ему заломившийся воротник.
☆ Пятьдесят. Ладья из корицы, весла из орхидеи
Её сердитый взгляд лишь усилил улыбку Цзян Цяои. Он приблизился к ней, держа зонт, и тихо сказал:
— Цзябинь не любит, когда я так выгляжу, — значит, пусть смотрит почаще. Раз я ей на глаза не нужен, она больше не станет звать меня.
— Правда? — Вэй с сомнением посмотрела на него, огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и слегка ущипнула его за щёку, с лёгкой досадой и нежностью: — Ты нарочно так себя ведёшь, чтобы её разозлить. А как она с тобой обращается, когда злится? Думаешь, я этого не знаю?
Улыбка Цзян Цяои стала ещё шире, но на дороге могли появиться слуги, поэтому они шли один за другим. Вэй услышала, как он, сдерживая смех, мягко произнёс:
— Не волнуйся. Пока государь не прикажет, они не посмеют причинить мне настоящего вреда. Пусть выпустит пар — это всего лишь немного страданий, ничего серьёзного. Главное — перетерпеть. Как только она успокоится, я получу несколько дней покоя.
— Ничего серьёзного?! — Вэй резко остановилась, обернулась и схватила его за запястье. Не обращая внимания на его сопротивление, она задрала рукав — и увидела на руке свежий рубец величиной с чашу, только-только покрывшийся коркой, будто его обожгли кипятком.
При виде этого следа даже Вэй, привыкшая скрывать все эмоции, невольно ахнула. Посреди падающего снега она стояла на дороге, держа его руку, будто застывшая. Цзян Цяои первым осторожно выдернул руку и поднял упавший зонт, накрыв ею.
— Ваше величество, — сказал он, возвращая её в реальность, — на улице холодно. Вам пора возвращаться во дворец.
Эти слова заставили Вэй вздрогнуть. Она взглянула на его спокойное, почтительное лицо, поправила на себе плащ и пошла дальше. Теперь на её лице не осталось ни следа боли или сочувствия — лишь холодное величие.
Да, она — высокая наложница Фэнского государства.
Она не может позволить себе меняться ради кого бы то ни было.
Вэй Цзэнь родилась в семье чиновника. Её отец был высокопоставленным сановником Миньского государства. До падения Миня, во время смуты, её захватили в плен и преподнесли тогдашнему наследному принцу, нынешнему императору. Ей было восемнадцать, но из-за войн она так и не вышла замуж. Сейчас ей двадцать шесть — не стара, конечно, но по сравнению с четырнадцати-пятнадцатилетними девушками гарема уже считается «пожилой». Однако, в отличие от тех, кто пытается удержать милость императора красотой, она не боится старости. Её страшит лишь одно — утратить власть. Ради спасения семьи она шаг за шагом взошла на эту вершину. Без императрицы и без императрицы-матери именно она, Вэй Цзэнь, — самая влиятельная женщина во дворце. И вот, когда она уже смирилась с мыслью, что проведёт всю жизнь в одиночестве за дворцовыми стенами, она встретила Цзян Цяои.
Тоже зимой, тоже во время снегопада. Она вышла прогуляться и случайно столкнулась с ним — его только что привели во дворец. Служанка держала над ней зонт, она была укутана в тёплую лисью шубу и прижимала к себе маленький обогреватель. А перед ней на коленях стоял мужчина в тонкой одежде, хрупкий, почти прозрачный на фоне снега, с лицом белее метели, будто вот-вот рухнет и больше не встанет. Он покорно склонил голову, кланяясь ей. Она знала, кто он, но не собиралась его унижать — ведь появление ещё одного человека в гареме её не волновало, будь то мужчина или женщина. Но почему-то она остановилась и долго не разрешала ему встать. Сейчас Вэй Цзэнь считает это самым большим своим сожалением. Она просто хотела проверить, сколько он продержится, и так стояла против него в метели, пока не пришёл гонец от императора.
Когда Цзян Цяои наконец поднялся, его колени, израненные до крови, не выдержали. Вэй Цзэнь видела, как он едва встал — и снова упал. Не зная почему, она протянула руку и поддержала его. И тогда этот мужчина, которого она только что намеренно мучила, слабо улыбнулся ей — не притворно, а искренне, с добротой.
Много позже Вэй Цзэнь спросила его, почему он тогда улыбнулся тому, кто его мучил. Цзян Цяои ответил, что и сам не помнит. Она сердито на него взглянула.
Но, каковы бы ни были причины, та лёгкая улыбка в метель навсегда осталась в её сердце.
При следующей встрече её отец и братья попали в немилость императора, и тот, разгневанный, отправил её, высокую наложницу, в Запретный дворец. Она не испытывала ни горя, ни обиды — лишь молилась за безопасность отца и братьев. Во дворце все следуют за удачей, и, оказавшись в опале, она жила хуже, чем некоторые служанки. Но она уже не раз проходила через подобное и не придавала этому значения. Главное — выжить. В такие моменты она неожиданно вспоминала Цзян Цяои. Она знала: у него тоже были поводы покончить с собой, но он отказывался — ради деда. Он должен был жить ради семьи, даже если это значило отказаться от достоинства и влачить жалкое существование. Как и она — ради своей семьи, ради отца и братьев.
Иногда смерть — самое трудное решение.
Эти слова он сказал ей, когда она была в Запретном дворце. Его покои находились вдали от жилищ наложниц, всего в стене от Запретного дворца. В ледяных покоях Вэй Цзэнь часто просыпалась от холода посреди ночи — и на следующий день находила у двери посылки: то одеяло, то лисью шубу, потом обогреватель и уголь. Однажды она не спала всю ночь, укутанная в его шубу и держа его обогреватель, и, когда он уже собирался уходить, окликнула его за дверью. В ту ночь они долго разговаривали через дверь. И хотя разговор длился часами, ей показалось, что время пролетело быстрее, чем когда-либо с тех пор, как она оказалась во дворце.
Если та первая улыбка в метель стала началом всего, то после той ночи всё пошло дальше безвозвратно.
http://bllate.org/book/3800/405764
Готово:
