— Пойду повидаюсь с Фу Шэном, — сказал он Ци Фаню, но эти слова были адресованы Гуань Ли.
Когда-то Тао Яо и Фу Шэн прошли сквозь немало испытаний — их дружба длилась десятки тысяч лет. Теперь, встретившись вновь, они наверняка переполнялись горькой ностальгией. Ведь почти все, кого они знали в те времена, уже исчезли с лица земли, даже та самая женщина, которой они оба служили, давно рассеялась в прах. Ушедшие навсегда ушли, оставив живых страдать в одиночестве.
Неожиданное появление Тао Яо отлично отвлекло Фаньинь от её обиды на Юньчжунцзюня, и в ту ночь она спала спокойно. Хотя богам и не нужно спать, чтобы жить, Фаньинь всё же ценила умиротворение и покой, которые приносит сон. На следующий день Гуань Ли вновь пришлось помогать отцу улаживать последствия его поступков — особенно после того, как принцесса Ицзи внезапно появилась, а Фу Шэн бесследно исчез.
К концу этого дня гости разъехались. Таотао, похоже, получила хорошую взбучку от родителей, но в самый нужный момент её «спас» проходивший мимо Чунь Цзэ. С тех пор маленькая феникс стала считать его своим спасителем. Однако, когда Фаньинь спросила её, призналась ли она в своих чувствах, девочка замялась и, покраснев, прошептала:
— Я… боюсь сказать.
Её опасения были вполне обоснованны. Если бы она тайно влюбилась в такого человека, как Фу Шэн или даже Ци Ян, то, даже получив отказ, не почувствовала бы сильного унижения: ведь эти двое уже достаточно зрелы, и, будучи тактичными, постарались бы смягчить удар и не причинить ей боли. Но Чунь Цзэ — совсем другое дело. Пусть он и считается первым воином Четырёх Морей и Восьми Пустошей, по меркам бессмертных он ещё слишком юн — неопытен и наивен, да к тому же такой робкий и беззащитный. Если он не ответит Таотао взаимностью, то, стоит ей признаться, их отношения станут безвозвратно испорчены.
Даже такая наивная и несмышлёная девочка, как Таотао, способна задуматься обо всём этом — вот насколько велика сила любви.
На третий день, едва рассвело, они покинули Ту Шань и отправились в мир смертных. Тао Яо, которого Гуань Ли однажды убила, а затем ещё и подвергли пыткам в восемнадцатом круге ада, до сих пор не мог удерживать человеческий облик и часто вынужден был возвращаться в свой красный зонтик, чтобы восстановить силы. Когда Фаньинь взяла этот зонтик с собой в путь, лицо Ци Фаня стало воплощением тоски. Конечно, он скучал не по зонтику, а по человеку внутри него. Как только они покинули Ту Шань, Тао Яо вновь принял облик человека, и Фаньинь уже собралась спросить его о его отношениях с Ци Фанем, но тут же одумалась — это было бы слишком нескромно, особенно зная, что сердце Тао Яо навеки принадлежит Сяо Ханьчжи.
Но Тао Яо сразу прочитал её мысли и, не дожидаясь вопроса, произнёс:
— Ну, как сказать… Всё так, как есть.
Фаньинь не поняла ни слова, но, увидев его задумчивое, печальное лицо, благоразумно промолчала.
На этот раз Ци Фань не стал выяснять счёты за то, что Тао Яо помешал ему преследовать врагов, и не вмешивался в дела Гуань Ли. Напротив, появление Тао Яо в их рядах стало большой удачей. Как участник эпохи Хунхуань, он знал множество тайн, о которых другие даже не подозревали: например, что Дунхуань — отъявленный негодяй, обожающий дразнить генералов Цинъян; или что Фу Шэн и Ши Чжао, хоть и выглядят врагами, на самом деле прекрасно ладят друг с другом… И самое главное — он сказал:
— Кто сказал, что Ши Чжао никогда не проигрывал? Когда он только пришёл в Племя Демонов, я ежедневно давал ему трепку.
Услышав это, Фаньинь специально взглянула на Гуань Ли. Она подумала, что та, питавшая явную неприязнь к Ши Чжао, обязательно отреагирует. Но Гуань Ли оставалась невозмутимой, будто ничего не слышала.
— Правда… — Тао Яо помолчал, потом цокнул языком. — Потом однажды явилась сама госпожа. И он словно сошёл с ума — начал бросаться на всех без разбора, пока наконец не стал непобедимым. С тех пор все знали: в Племени Демонов Ши Чжао — непревзойдённый воин.
Среди трёх тысяч генералов Цинъян Ши Чжао изначально не был самым сильным. Но стоило делу коснуться самой Цинъян — он превращался в другого человека, готового отдать жизнь ради неё. Только после её самоубийства Ши Чжао стал тем самым непобедимым Ши Чжао, чьё имя наводило ужас на Четыре Моря и Восемь Пустошей. Лишившись единственного, ради кого он жил, он стал безжалостным тираном: семь дней и ночей сражался с Племенем Демонов, затем проложил кровавый путь через Племя Дьяволов, ступая по горам трупов, чтобы занять трон. С тех пор его правление сопровождалось лишь насилием и кровопролитием.
Фаньинь вдруг почувствовала зависть к той легендарной Цинъян. Не завидовала она её судьбе верховного бога или происхождению из рода небесных лисиц — завидовала лишь тому, что рядом с ней был такой человек. Даже если между ними и не было любви, всё равно — разве не счастье, когда в этом мире есть тот, кто готов отдать за тебя всё?
— Ты ведь хотела знать, как выглядит Ши Чжао? — заметив её грусть, вдруг спросил Тао Яо. — Хочешь, я приму его облик?
Глаза Фаньинь тут же загорелись, и она даже не заметила, как лицо Гуань Ли потемнело от гнева.
☆
Когда-то Тао Яо тоже был добрым юношей — пусть и вспыльчивым, но не таким злым и жестоким. Всё изменилось, когда он слишком долго пробыл на Цишане: в этом гнезде зла и демонов легко испортить даже самого чистого человека. Если бы кто-то смог наставить его на путь истинный, он наверняка бы исправился.
Так объяснил Гуань Ли, прежде чем влепить Тао Яо удар в лицо, прервав его затею.
И Фаньинь, и Таотао понимали, что он просто выдумывает отговорку, но сейчас Гуань Ли был сильнейшим из них, и никто не осмеливался вмешиваться. Они лишь старались удержать разъярённого Тао Яо.
Так, ссорясь и драками, они наконец добрались до мира смертных. За время их отсутствия в мире людей прошло целых семь лет. Семь лет — срок, за который можно многое изменить. Миньское государство больше не существовало: после войны победившая держава поглотила его и объединила Поднебесную под новым названием — Фэн. Однако император, возглавивший эту войну, вскоре скончался, а нынешний правитель оказался развратником, проводящим дни и ночи в гареме. Он собрал три тысячи наложниц и даже посмел похитить замужних женщин… и одного мужчину.
Этот единственный мужчина и был тем, кого они искали.
Прошло семь лет с тех пор, как знаменитый актёр Цзян Цяои покинул сцену. Ему уже исполнилось двадцать четыре, и он давно должен был уйти в тень, но его слава погубила его. Новый император, ещё до восшествия на престол, мечтал заполучить его, и первым же своим указом приказал привести его во дворец.
Как уроженец Миньского государства, Цзян Цяои считался пленником — трофеем, преподнесённым победителю. Его красота была известна всей стране, и даже спустя годы, когда юность уже увяла, люди всё равно стремились обладать им. Эта страсть давно вышла за рамки обычного влечения — все хотели заполучить его себе. И в итоге он попал в руки самого могущественного человека в мире.
Узнав всю эту историю, Тао Яо мгновенно утратил игривое настроение. Фаньинь случайно заметила, как в его глазах вспыхнула ярость, и даже вздрогнула от страха. Ведь Тао Яо — не просто красавец с приятной внешностью, а одно из самых известных существ в мире демонов. Когда он злится по-настоящему, даже его прекрасное лицо вызывает ужас.
Он был в ярости. В отличие от Гуань Ли, который искал людей лишь ради собственных целей, Тао Яо лично пережил ту войну. Те генералы были его братьями по оружию, его друзьями. И при мысли о том, что один из них оказался в таком позорном положении, он не мог сдержать гнева.
Были среди них и такие, как Ци Ян, Шэ Шуй, Ло Хуайжун — даже в беде они сохраняли достоинство. Но положение Цзян Цяои было по-настоящему унизительным.
— Ты столько лет не хотел иметь с нами ничего общего, ко всему оставался равнодушным — это твоё право, меня это не касается. Но я не такой, как ты! Ты можешь быть жестоким, можешь не заботиться о чужой судьбе… но я не могу! — вдруг обернулся Тао Яо к Гуань Ли и схватил его за ворот. Он говорил тихо, но в конце не выдержал и выкрикнул последние слова, будто вкладывая в них всю свою душу.
Всё это произошло лишь потому, что Гуань Ли, как обычно, предлагал оставить всё как есть — пусть Цзян Цяои умрёт мучительной смертью, следуя своей судьбе.
Таотао заглянула в комнату Цзян Цяои и с грустью сообщила остальным, что ему осталось недолго. Всю жизнь он страдал, а во дворце его избивали и унижали, пока жестокий император не убил его прямо в постели.
Гуань Ли не волновала чужая боль и не вызывала у него сочувствия, поэтому он не видел ничего плохого в том, чтобы позволить судьбе идти своим чередом. Но Тао Яо был другим. Ему было наплевать на карму и перерождения — он просто не мог допустить, чтобы тот, кого он знал, страдал так ужасно, даже если после этих страданий Цзян Цяои навсегда освободился бы от круга перерождений.
Таков был характер Тао Яо. Ради Сяо Ханьчжи он убил множество смертных — и ради Цзян Цяои готов был убить ещё нескольких. Его не волновала судьба мира — он просто не терпел, когда страдали те, кто ему дорог.
Но Гуань Ли был ещё более своенравен и никогда не позволял другим вмешиваться в его решения. Даже после такой вспышки гнева Тао Яо он лишь безразлично оттолкнул его руку, будто не услышав ни слова. Лицо Тао Яо исказилось, и он уже готов был броситься в драку, но в этот момент Таотао вовремя закричала:
— Смотрите, Цзян Цяои!
Все трое разом обернулись. Они находились во дворце, и только что Таотао в одиночку сходила взглянуть на Цзян Цяои, в то время как остальные спорили, как поступить. Услышав его имя, все повернули головы в одну сторону.
Фаньинь прожила тысячи лет и видела множество красавцев — и небесных, и земных. По её меркам, внешность Цзян Цяои нельзя было назвать выдающейся: разве что чуть лучше обычного, но уж точно не «красавец». Однако, взглянув на него впервые, она замерла как вкопанная.
За окном шёл снег. Он шёл за придворным слугой, держа над собой зонтик. На лице слуги читалось откровенное презрение, но Цзян Цяои, казалось, не замечал этого. Он беззаботно смотрел в небо, время от времени вытягивая руку из-под зонта, чтобы поймать снежинку. Та тут же таяла на его ладони, оставляя лишь лёгкое ощущение холода. Это простое действие, казалось, радовало его, и даже когда слуга обернулся и бросил на него злобный взгляд, он лишь улыбнулся — тихо, почти незаметно, но в этой улыбке было столько тепла, что даже морозная метель показалась Фаньинь менее холодной. На мгновение ей показалось, что весь этот белый снег не так чист, как он.
Он родился в прахе, вырос в мире театра и разврата, испытал на себе всю горечь жизни, играл тысячи судеб на сцене… но после всего этого остался таким же чистым, будто никогда не касался земли. И при этом в нём чувствовалась особая, ни с чем не сравнимая грация — каждое его движение было полным изящества.
В этом мире, вероятно, больше не существовало человека, способного сочетать в себе такую невинность и такую соблазнительность. Ни среди женщин, ни среди мужчин. Поэтому весь свет восхищался им — даже император захотел заполучить его себе.
http://bllate.org/book/3800/405763
Готово:
