Люди, стоящие у власти, никогда не расточают излишнего сочувствия. Когда настаёт время решать — они решают немедля, даже если их методы жестоки. Едва клинки императорской гвардии пронзили грудь императора, как нескольких министров тут же увели под стражу. Только после этого Ло Хуайжун поднял глаза, окинул взглядом разбросанные повсюду тела и обломки, а затем встал и направился к выходу.
Он не проронил ни слова, но присутствующие были так напуганы, что едва удерживались на коленях. Когда он достиг двери, один из военачальников не выдержал этого гнетущего отчаяния: воспользовавшись тем, что гвардейцы на миг отвлеклись, он схватил с пола меч и бросился на Ло Хуайжуна.
☆
Его движение было молниеносным. Пока остальные осознавали, что происходит, остриё уже почти коснулось спины Ло Хуайжуна. Но в этот самый миг князь И, до того стоявший у двери, внезапно встал между ними. Все знали, что князь И не владеет боевыми искусствами, и решили, будто он готов пожертвовать собой. Только Фаньинь понимала: перед ними — Гуань Ли.
Это был первый раз, когда она видела, как Гуань Ли сражается голыми руками. Военачальник атаковал яростно и безудержно, но Гуань Ли оставалась невозмутимой. Она лишь протянула руку и ударила точно в сустав его запястья. Движение было молниеносным и точным — она увернулась от клинка и выбила оружие из его руки. Раздался пронзительный крик боли, и Гуань Ли, воспользовавшись инерцией удара, захватила плечо противника и резко дёрнула. Хрустнула кость — и вся рука оторвалась от тела.
Всё произошло в мгновение ока. Некоторые успели лишь моргнуть — и пропустили это впечатляющее зрелище. Хотя сцена была жестокой и кровавой, приём получился настолько чётким и изящным, что несколько гвардейцев невольно выдохнули:
— Отлично!
Ло Хуайжун, наблюдавший за поединком вблизи, лишь мельком взглянул на князя И, который вёл себя совсем не так, как обычно. Он не выказал ни испуга, ни удивления и не задал никаких вопросов. Распорядившись убрать последствия бойни, он развернулся и вышел.
Заговор, задуманный как кара «злодею», обернулся убийством императора. С этого момента фарс окончился.
Фаньинь не интересовалась делами дворца и прекрасно понимала, что Ло Хуайжун торопится уйти, потому что страдает от головной боли и нуждается в успокаивающем снадобье. Поэтому она лишь с восхищением подошла к Гуань Ли и тихо сказала:
— Теперь я немного верю.
Несколько дней назад Гуань Ли утверждала, что может голыми руками победить Чунь Цзэ, но никто ей не поверил. Однако после того, что она только что увидела, Фаньинь начала сомневаться. Даже если противник был простым смертным, она всё равно могла оценить его силу. Гуань Ли действительно была ужасающе сильна. Если бы не старые раны и отсутствие восьми хвостов, Фаньинь была уверена — она смогла бы одолеть кого угодно.
Как жаль, что она лишилась своих хвостов… Как именно это произошло? На этот вопрос, сколько бы Фаньинь ни спрашивала, Гуань Ли упорно молчала.
— Я заставлю их забыть всё, что они только что видели, — сказала Гуань Ли, чтобы избежать ненужных осложнений.
Фаньинь согласилась.
Когда они вернулись в резиденцию князя И, Таотао уже изрядно заскучала. Несмотря на то что она была божеством, в ней всё ещё жила детская любовь к приключениям. Перед уходом Гуань Ли пригрозила ей, что, если та осмелится последовать за ними, она сварит её на обед. Таотао прекрасно понимала, что в прошлый раз «справилась плохо», поэтому послушно осталась дома. Пока ждала, она так заскучала, что заставила Чунь Цзэ рассказать ей более десятка историй.
Чунь Цзэ никогда не умел общаться с женщинами, особенно с такой маленькой девочкой. Ему так надоели её приставания, что он начал выдумывать какие-то забавные истории, но, выросший под строгим надзором отца, он не знал почти ничего интересного. В конце концов, он вынужден был выйти на улицу и купить для неё светские романы.
— Мне было так смешно смотреть, как он ходил за покупками для меня, — с хитрой улыбкой сказала Таотао, увидев их возвращение.
— Раньше ты просила других не обижать его, а теперь сама так поступаешь? — покачала головой Фаньинь.
— Это не обиды! — возразила Таотао. — Я делаю это ради его же пользы. Если он не научится ухаживать за девушками, как он потом жену найдёт?
— Желающих выйти за него замуж и так полно, — вмешался Гуань Ли, не упуская случая поддразнить юную деву. — Тебе лучше подумать, за кого самой выходить замуж.
— Пока есть сестра Фаньинь, я могу выйти замуж за кого захочу! — Таотао тут же обратила своё обаяние на Фаньинь, называя её «хорошей сестрой» только в такие моменты.
Наблюдая за их шалостями, Фаньинь наконец позволила себе расслабиться и задумалась о дальнейших действиях. Ло Хуайжун оказался умнее и жесточе, чем они предполагали. Если кто-то поможет ему отразить внешнюю угрозу, он сам сумеет сохранить Миньское государство.
Сложнее всего было разобраться с делом императрицы.
Они тысячу раз всё просчитали, но не учли, что подобное вообще возможно. Их первоначальный план теперь был неприменим. Оставалось надеяться лишь на самого Ло Хуайжуна: только он мог разрешить этот узел.
Если бы он сам смог осознать…
— Гуань-гэгэ, — тихо позвала она.
Когда он подошёл, она наклонилась к его уху и прошептала свой замысел.
— Способ неплохой, — не возразил Гуань Ли.
Договорившись, они тут же подошли к Таотао и, взяв её за обе руки, выволокли наружу. Маленькая фениксина извивалась и громко звала на помощь, пока Фаньинь не объяснила, зачем ей нужна помощь. Таотао тут же поняла и кивнула:
— Так бы сразу и сказали! Это же несложно.
Будучи чистокровной фениксиной, Таотао обладала способностями, которых не было даже у многих божеств и настоящих фениксов. Она могла видеть судьбу смертных и всё, что с ними происходило в прошлом.
Именно этой способностью хотела воспользоваться Фаньинь, чтобы увидеть прошлое Ло Хуайжуна и императрицы.
Правда, увидеть это могла только сама Таотао, поэтому перед выходом они долго уговаривали Чунь Цзэ отдать им Зеркало Цинми. Получить зеркало оказалось труднее, чем узнать правду. Фаньинь умоляла его, сколько могла, но так и не смогла убедить — в итоге Чунь Цзэ пошёл с ними сам.
Вчетвером они прибыли в особняк Ло Хуайжуна и без промедления оглушили его, когда он остался один в комнате. Неумение владеть боевыми искусствами давало о себе знать: даже удар Фаньинь, не особенно сильный, оглушил его, не говоря уже о Чунь Цзэ, который не сдерживал силы.
Таотао сначала проверила, не повредила ли Чунь Цзэ череп Ло Хуайжуна, а затем приложила правую ладонь ко лбу спящего. В мягком свете она прикоснулась левой рукой к зеркалу. Прозрачная поверхность сначала помутнела, затем на ней начали проявляться смутные тени, которые постепенно становились всё чётче.
Прошлое, ещё не ставшее далёким, предстало перед ними во всей ясности.
*
Ло Хуайжун был третьим мужем Лю Сы.
Лю Сы — имя императрицы. У неё также было детское прозвище — Мяомяо, «Мяомяо, чей взор полон печали». Лю Сы терпеть не могла, когда кто-то называл её этим именем; только отец имел право так обращаться к ней, даже мужьям это было запрещено.
Ло Хуайжун был исключением.
Они впервые встретились, когда Лю Сы ещё была принцессой. Он — заместитель министра по делам чиновников, она — единственная дочь императора. Все знали, что именно ей суждено унаследовать трон, и вся знать стремилась выдать своих сыновей за будущую императрицу. К тому времени у принцессы уже был жених, умерший до свадьбы. В народе это называли «вдовой у порога» — считалось несчастливым. Но для принцессы это не имело значения.
Род Ло был знатным, и Ло Хуайжун знал, что его братья тоже мечтали жениться на принцессе. Он не мог запретить им этого, но сам решил отказаться от подобных мыслей. Он не хотел становиться мужем будущей императрицы.
Он не знал, что принцесса уже видела его — в тот самый день, когда он впервые появился при дворе. Он лишь знал, что не желает этой свадьбы.
Вскоре он услышал, что принцесса вышла замуж за сына другого знатного рода. Однажды он случайно увидел, как принцесса и её супруг проезжали мимо. Они не выглядели особенно влюблёнными, но держались дружелюбно.
Позже он стал наставником наследника престола. Но в Миньском государстве не было наследника-мужчины — наследницей была принцесса.
Их первая беседа состоялась на частном уроке. Когда принцесса, уже беременная, вошла в кабинет, он, соблюдая этикет, опустился на колени. Но её мягкая, но сильная рука подняла его.
— Ло Хуайжун? — спросила она.
— Да, это я, — ответил он, опустив глаза.
В ответ на его почтительность она расхохоталась:
— Ло Хуайжун, наконец-то я услышала твой голос.
Он не понял её слов. Подняв голову, он встретился взглядом с глазами, яркими, как звёзды.
— Запомни, Ло Хуайжун, — сказала она, улыбаясь. — Мне не нужно, чтобы ты чему-то меня учил. Я хочу, чтобы ты знал: ты мой человек. С этого дня и навсегда.
В её глазах мелькнули чувства, которые он не мог разгадать.
Он не мог ослушаться её приказа — и, возможно, сам не хотел этого делать.
В день коронации, ровно через год после выкидыша, Лю Сы лично приказала казнить своего супруга.
Ло Хуайжун узнал об этом лишь после казни. Оказалось, что ребёнок погиб от рук собственного отца. Брак с Лю Сы был лишь средством для семьи жениха захватить трон. Внешне он притворялся покорным, но тайно пытался убить свою жену и даже убил собственного ребёнка.
Лю Сы всё знала, но молчала, продолжая играть роль любящей жены.
— Я знала его замыслы ещё до свадьбы, — сказала она Ло Хуайжуну. — Но я всё равно вышла за него замуж. Не из любви, а потому что должна была. Я знала, что однажды стану императрицей, и до этого момента мне нужно было опереться на его семью, чтобы удержать трон и сохранить государство. Хуайжун, знай: даже если бы он ничего плохого мне не сделал, я всё равно приказала бы казнить его. Потому что теперь я — императрица. Я могу пожертвовать кем угодно ради трона, даже любимым человеком.
Когда гордая императрица произнесла эти слова, она ещё не знала, что любовь способна изменить человека, и не подозревала, что однажды сама пожертвует своей верой ради любимого.
☆
Ло Хуайжун молчал. Теперь он понял, почему она сказала, что ему не нужно её ничему учить. Она уже лучше него знала, как быть императрицей.
Но затем она добавила:
— Хуайжун, я люблю тебя. Ты, наверное, не знаешь, но с первой нашей встречи я влюбилась в тебя. Я хотела обладать тобой больше, чем кем-либо другим. Но тогда я не могла позволить себе следовать за чувствами — у меня была ответственность. Даже сейчас я не ставлю любовь выше долга. Но я хочу, чтобы ты знал: я люблю тебя. С юности и до сегодняшнего дня — ты единственный, кого я по-настоящему любила. И это никогда не изменится.
Она говорила с той же решимостью, с какой только что рассказала о смерти своего мужа и тут же призналась в любви другому мужчине.
Только перед Ло Хуайжуном она была Лю Сы — той самой Мяомяо. Перед всеми остальными она была лишь Верховной Императрицей Миньского государства.
Даже в самой глубокой привязанности императрица не скрывала своей жестокости. Она прямо сказала ему: если однажды ей придётся выбирать между троном и им, она без колебаний убьёт его.
Потому что она — императрица.
http://bllate.org/book/3800/405753
Готово:
