Вероятно, почуяв, что оказалась в царстве мёртвых, Небесная Книга — тесно связанная с круговоротом жизни и смерти — проявила необычную активность. Фаньинь достала её и машинально пролистала несколько страниц, с изумлением обнаружив, что здесь, в Преисподней, может свободно просматривать её без всяких ограничений.
Такой шанс выпадает раз в жизни. Не обращая внимания на присутствие других, она поспешно раскрыла книгу и тихо произнесла:
— Небесный Дворец Тяньфу, Фаньинь.
Хотя она и утверждала, будто ей всё равно, но при первой же возможности захотела узнать, что скрывается за утраченным фрагментом памяти. Движения её были настолько стремительны, что стоявший рядом мужчина не успел её остановить — Небесная Книга уже сама перевернулась к странице, посвящённой ей.
В отличие от записей о других, её страница содержала лишь несколько строк, но даже этого короткого отрывка хватило, чтобы полностью перевернуть всё, что она считала само собой разумеющимся.
Там было написано, что некогда она была зелёной лотосовой травой, произраставшей на Западных Небесах. Владыка Су Ши создал для неё новое тело и привёл в горы Куньлуня, где вырастил. Ей уже семьдесят тысяч лет, и она вовсе не какая-то там нижняя богиня — она верховный бог Фаньинь из дворца Юйсюй, почтённая всеми бессмертными. Однако пять тысяч лет назад на неё обрушилась небесная скорбь, и с тех пор, как она впала в беспамятство, больше о ней ничего не записано.
Иногда, когда нечто кажется настолько невероятным, что отказываешься принимать это всерьёз, оно не вызывает отчаяния. Фаньинь спокойно дочитала до конца, в голове не было ни одной мысли — лишь имя Гуань Ли вновь и вновь вспыхивало перед внутренним взором.
— Ту Шань, Гуань Ли, — дрожащим голосом произнесла она.
Небесная Книга, неукоснительно исполняя свой долг, перевернулась к нужной странице. Там чётко излагалась родословная Гуань Ли. Она действительно была дочерью императора Фу Шэна из Ту Шаня. В детстве, оставшись без поддержки, она потеряла три хвоста, а позже, в зрелом возрасте, ещё пять — их унёс небесный гром: пять ударов молнии за пять жизней.
Прочитав всё это, Фаньинь почувствовала, что правда уже почти готова вырваться наружу, но не успела она как следует обдумать увиденное, как в ушах раздался глубокий вздох.
— Ты ничем ему не обязана. Забудь.
* * *
Голова раскалывалась от боли, но она всё же с трудом повернулась к стоявшему рядом человеку и увидела в его глазах грусть — печаль, смешанную с глубокой нежностью. Она открыла рот, чтобы окликнуть его, но вдруг почудилось, будто перед ней лицо Гуань Ли. Она встряхнула головой и заметила, как черты лица этого человека и Гуань Ли то и дело накладываются друг на друга.
Сознание было настолько затуманено, что она едва могла держать глаза открытыми. В последний момент все видения исчезли, и перед ней остался лишь тот же самый мужчина — всё так же невозмутимый, внешне ничем не примечательный, но почему-то казавшийся знакомым до глубины души.
А потом она полностью потеряла сознание.
Очнулась она уже в Преисподней.
— Как я здесь оказалась? — резко села она на ложе и растерянно уставилась на мужчину напротив, не понимая, почему вдруг лишилась чувств.
— Когда мы подошли к вратам Преисподней, ты собралась достать Небесную Книгу, но едва коснулась страницы — и сразу упала в обморок, — спокойно объяснил он, сидя напротив.
Его слова напомнили Фаньинь всё, что произошло до потери сознания. Когда они подходили к входу в царство мёртвых, Небесная Книга вдруг засияла слабым светом. Она хотела открыть её, но не успела увидеть содержимое — как всё потемнело. Видимо, эту запретную книгу нельзя читать где попало, особенно в Преисподней.
— Благодарю, — сказала она, обдумав ситуацию, и поблагодарила мужчину: ведь именно он, очевидно, отнёс её сюда, чтобы она могла отдохнуть.
— Смею спросить, как ваше имя? — осторожно поинтересовалась она. Получив помощь, следовало узнать имя благодетеля.
Однако он намеренно проигнорировал её вопрос, да ещё и жестом велел поскорее вставать и следовать за ним:
— Разве ты не хочешь увидеть Десять Владык Преисподней? Они уже ждут тебя.
Во всём мире лишь немногие осмелились бы заставлять Десять Владык ждать. Фаньинь немедленно вскочила с ложа и пошла за ним. Дороги Преисподней извивались, как лабиринт, и любой, кто приходил сюда впервые, неизбежно сбивался с пути. Но её спутник, казалось, знал эти места как свои пять пальцев. Вскоре они уже стояли у врат Дворца Яньло.
Чтобы ознакомиться с Книгой Жизни и Смерти, ей необходимо было встретиться именно с Яньло, Владыкой Пятого Дворца. Похоже, её спутник пользовался здесь немалым авторитетом — ей даже не пришлось предъявлять нефритовую табличку, полученную от Хэгу; Яньло охотно согласился проверить запись о правительнице Миньского государства. Однако результат оказался для неё полной неожиданностью.
Это была возможность, о которой она даже не помышляла...
— В таком случае Преисподняя не в силах тебе помочь, — с сожалением сказал мужчина после слов Яньло и посоветовал ей скорее возвращаться. — Здесь слишком холодно для живых. Лучше поскорее уходи.
Даже бессмертному телу было неприятно ощущать пронизывающий холод царства мёртвых. Фаньинь поблагодарила его за заботу и ушла. Он не пожелал назвать своего имени, и она не стала настаивать. Учитывая его высокое положение и близкие связи с Десятью Владыками, позже она всегда сможет спросить у Гуань Ли, не знает ли та этого человека.
Когда она вернулась в мир живых, небо уже начало светлеть.
— Куда ты исчезла прошлой ночью? Вернулась вся в духах Преисподней! — как только она появилась, Гуань Ли тут же набросилась на неё с вопросами.
Фаньинь знала, что не сможет ничего скрыть, и рассказала правду — правда, лишь о том, что ходила в Преисподнюю разыскивать кое-кого, умолчав о встрече с тем мужчиной и своём обмороке. Она не собиралась мешать ему идти с ней, но и не хотела, чтобы он знал обо всём.
Услышав результаты её поисков, оба на мгновение замолчали, а затем в унисон свирепо уставились на Таотао. Таотао чуть не расплакалась от их грозных взглядов, закричала «Спасите!» и спряталась за спиной Чунь Цзэ. Тот растерянно смотрел на них, не понимая, за что его товарищи так злятся.
— Я же не специально молчала! Вы сами не спрашивали! — из-за спины Чунь Цзэ Таотао возмущённо возложила вину на них самих.
Глаза Гуань Ли потемнели, в них мелькнула угроза убийства, и она молча потянулась, чтобы вытащить маленькую фениксиху и сварить из неё суп. На этот раз Таотао действительно зарыдала.
Фаньинь взглянула на плачущую девушку и тяжело вздохнула:
— Лучше подумаем, что делать дальше.
Правда оказалась настолько неожиданной, что им оставалось лишь одно — сначала помочь Ло Хуайжуну укрепить власть и навести порядок в стране. Иначе, даже если они вернут ему правительницу, в условиях хаоса и мятежей двое влюблённых всё равно не найдут покоя.
Праздничный банкет в честь дня рождения императрицы-матери должен был состояться через два дня. Гуань Ли, как обычно, переоделась в князя И и отправилась во дворец поздравлять. Фаньинь же тайком последовала за Ло Хуайжуном. Она держалась очень близко к нему и ясно видела, как в карете он морщился от боли, но едва показавшись перед гостями, тут же принял обычный суровый вид — холодный, величественный, без малейшего следа недомогания. При его появлении болтавшие между собой чиновники мгновенно замолкли, и весёлый пир на мгновение погрузился в гробовую тишину. Даже император и императрица-мать на троне застыли, не успев стереть с лиц натянутые улыбки.
Фаньинь не обратила внимания на то, что именно Ло Хуайжун сказал императору и императрице-матери — вероятно, обычные поздравления. Но император сидел, выпрямившись, как струна, и на лбу у него выступили капли холодного пота. Если бы он боялся Ло Хуайжуна, то ведь не впервые же его видел — почему же теперь проявляет такую тревогу? Но если это не страх, а чувство вины, то за что он чувствует себя виноватым?
Размышляя об этом, она наблюдала, как банкет продолжается. Хотя присутствие Ло Хуайжуна и не располагало к веселью, всё же это был день рождения императрицы-матери, и гости старались проявлять должное уважение. Ничего подозрительного Фаньинь так и не заметила, и в конце концов тихо спросила у Гуань Ли:
— Тебе не кажется, что здесь что-то не так?
Гуань Ли опустошила бокал одним глотком, бегло окинув взглядом собравшихся, и шепнула так, чтобы слышала только она:
— Император хочет убить Ло Хуайжуна.
— Откуда ты это знаешь?
— Догадалась, — бросила та, но тут же серьёзно пояснила: — Посмотри, сколько среди гостей тех, кто действительно предан Ло Хуайжуну?
За эти дни Гуань Ли не сидела сложа руки. Притворяясь князем И и находясь рядом с Ло Хуайжуном, она успела познакомиться с его приближёнными и точно знала, кто из них ему верен. А сегодня на банкете этих людей почему-то не было.
Император, будучи императором, мог под любым предлогом приказать отозвать их — и те не посмели бы ослушаться. К тому же это всего лишь банкет в честь дня рождения императрицы-матери; они, вероятно, решили, что император не осмелится убивать кого-то при стольких свидетелях. Но именно на это и рассчитывал император. Он слишком долго терпел присутствие Ло Хуайжуна и устроил этот банкет именно для того, чтобы устранить его. Ранее он намекнул об этом доверенному князю И, и Гуань Ли вспомнила об этом лишь сейчас.
А самое простое в этом замысле — убить Ло Хуайжуна. На банкете в честь императрицы-матери он не мог при себе иметь тайных стражников, да и сам был чиновником-учёным, совершенно не владевшим боевыми искусствами и беззащитным перед нападением. Император не собирался прибегать к яду или другим подлым уловкам — он хотел открыто приказать убить этого ненавистного «чиновника». Ему было всё равно, что скажут люди, и он не боялся возможного переворота — он хотел лично увидеть, как Ло Хуайжун умрёт у него на глазах.
После слов Гуань Ли Фаньинь огляделась и действительно обнаружила спрятавшихся в зале императорских стражников и убийц, готовых по первому знаку отправить свою жертву на тот свет. Остальные чиновники, похоже, тоже что-то чуяли — все выглядели напряжёнными и то и дело косились на императора.
И вот, когда император «случайно» уронил бокал на пол, всё началось.
Фаньинь ещё успела мысленно посмеяться над столь банальным сигналом, как из тени выскочили убийцы. Их целью был Ло Хуайжун, но он по-прежнему сидел на своём месте, даже не дёрнувшись и не подняв глаз. В этот самый момент в зал ворвались императорские гвардейцы и мгновенно обезвредили немногочисленных убийц. Никакие приказы императора не могли заставить их подчиниться.
Зал наполнился криками, звоном сталкивающихся клинков и воплями в ужасе — всё превратилось в хаос. А Ло Хуайжун всё так же спокойно сидел на своём месте. Его выражение лица нельзя было назвать расслабленным, но и тревоги в нём не было — он выглядел так, будто сам был зачинщиком этой заварухи, а не император, который так долго всё планировал.
И император, и Фаньинь с Гуань Ли недооценили Ло Хуайжуна. Чтобы достичь нынешнего положения, он полагался не только на статус супруга правительницы — его поддерживали собственные способности и сила. Более того, этот статус, возможно, даже мешал ему. Всё, что происходило сегодня на банкете, давно было предсказано им.
И именно сейчас, воспользовавшись этой заварухой, он собирался убить императора.
http://bllate.org/book/3800/405752
Готово:
