Несколько династий сменяли друг друга, и ныне земное царство носило название «Минь». Место, где остановились двое, было как раз столицей Миньского государства — Синьцюном. Всё чаще соприкасаясь с миром смертных, Фаньинь давно убедилась: величие и пышность земных городов ничуть не уступают роскоши Девяти Небес. В те времена Минь переживало расцвет, а Синьцюн, будучи столицей, кишел людьми и сиял золотом и нефритом — роскошный, ослепительный, словно сказочный град из сновидений.
Именно здесь, в Синьцюне, проживали два божественных воина, которых им предстояло найти.
Для божества убить смертного — всё равно что моргнуть глазом, особенно для Гуань Ли, которой и вовсе не свойственно церемониться с правилами. Однако, когда Фаньинь предложила сразу отправиться к ним, её спутница неожиданно остановила её.
— Не торопись, — с необычной терпеливостью произнесла Гуань Ли. Увидев, что Фаньинь не стала допытываться о владыке Су Ши, она с удовольствием объяснила причину своей медлительности.
Их цели — два человека с пропастью между социальными положениями. Один — известный всему Миньскому государству актёр Цзян Цяои, другой — также известный всему государству регент Ло Хуайжун, держащий в руках военную и политическую власть. Первый, разумеется, родом из простой семьи: даже если бы его родители и могли прокормить ребёнка, они вряд ли отдали бы его в театральную труппу, сделав простым актёром. Положение второго было куда сложнее: хоть он и занимал высокий пост, императорская фамилия Минь — Ли, а он, будучи супругом покойной императрицы, оставался всего лишь чужаком.
Проще говоря, оба прожили жизнь в несчастье, и именно поэтому Гуань Ли решила дать им вкусить счастья перед концом.
— Откуда в тебе столько доброты? — недоверчиво спросила Фаньинь, выслушав объяснение.
Гуань Ли тут же сверкнула на неё глазами:
— По-твоему, я такая бездушная и жестокая?
Под её угрожающим взглядом Фаньинь едва успела заменить кивок на отрицательный жест головой.
На самом деле такой «добрый» план вовсе не был продиктован милосердием Гуань Ли. Те божественные воины, переродившись, получили разные судьбы, но, попав в круг перерождений, забыли свою первую жизнь. Теперь они — простые смертные: их имена записаны и в Небесной Книге, и в Книге Жизни и Смерти. Десять Владык Преисподней — одни из немногих, кто знает о перерождении воинов, и потому относятся к ним как к обычным людям, не вмешиваясь в их судьбы, как это было в случае с Тао Яо.
Единственный способ заставить их вспомнить прошлую жизнь — умереть насильственной, мучительной смертью, не попав в круг перерождений.
— Я не хочу, чтобы они умерли в несчастье. Я хочу, чтобы они достигли вершины счастья — и лишь тогда погибли. Тогда они станут мстительными духами, не ведающими пути в перерождение. Поняла?
— Поняла… — долго молчала Фаньинь, прежде чем выдавила это слово. Теперь она не знала, считать ли это удачей или бедой для тех двоих. Представить только: после долгих лет страданий вдруг обрести всё, о чём мечтал, — какое блаженство! Но в самый момент наивысшего счастья лишиться всего насильственной смертью — разве можно придумать больший ужас и несправедливость?
В этот раз божества не могли вмешаться напрямую — им пришлось действовать в обличье смертных. Гуань Ли и Фаньинь сидели на крыше самого роскошного трактира Синьцюна, наблюдая, как в него и из него входят и выходят знатные господа и аристократы, пытаясь выбрать подходящую цель для подмены. Это оказалось непросто: судить о статусе можно было лишь по одежде и свите.
— Хорошо бы здесь была Таотао, — наконец вздохнула Фаньинь.
Та маленькая фениксиха одним взглядом могла прочесть судьбу любого смертного. С ней всё стало бы гораздо проще. Увы, она уже нашла своего дядюшку Су Ши и вряд ли присоединится к ним.
Гуань Ли не обратила внимания на её вздох. Она не сводила глаз с входящих и выходящих, пока наконец не выбрала подходящую цель.
— Пошли, — сказала она, схватив Фаньинь за руку, и они последовали за мужчиной, только что вышедшим из трактира. Дождавшись, пока он войдёт в роскошную резиденцию, они незаметно миновали стражу и появились в его комнате, где без лишних слов оглушили его.
Это был красивый мужчина лет тридцати с небольшим, одетый в шелковые одежды знатного происхождения — явно представитель аристократии. Когда они входили во дворец, Фаньинь успела заметить надпись на воротах: «Резиденция князя И». Очевидно, перед ними был сам князь И, один из младших принцев Миньского двора.
Гуань Ли решила выдать себя за него. Замысел был неплох, но её методы заставили Фаньинь покачать головой про себя. Зачем так усложнять? Ведь они — божества! Чтобы занять место смертного, достаточно было просто вселиться в него.
— Мне это неинтересно, — отрезала Гуань Ли. — Быть внутри смертного — значит быть связанным множеством ограничений. Лучше спрятать этого господина и самим принять его облик.
Фаньинь не поверила. После того как она помогла спрятать князя в незримом божественном барьере, она не удержалась:
— Неужели твоя первооснова…
Она хотела спросить, не повредила ли старая рана её первооснову, но, едва произнеся эти два слова, получила такой гневный взгляд, что мудро замолчала.
Приняв облик князя И, они быстро освоились. В конце концов, они — настоящие божества. Если бы они делали всё, как простые смертные, зачем тогда быть бессмертными? Вызвав служанку, Гуань Ли лишь дотронулась пальцем до её лба, и та впала в оцепенение, послушно отвечая на все вопросы.
Оказалось, что прежняя императрица была женщиной и не оставила наследников. После её смерти трон унаследовал племянник, а её супруг Ло Хуайжун стал регентом. Князь И, за которого выдавала себя Гуань Ли, — двоюродный брат нынешнего императора.
У этого князя не было ни выдающихся талантов, ни дурных привычек — разве что наложниц у него было чересчур много. Пока Гуань Ли, в облике князя, осматривала резиденцию, Фаньинь, скрываясь от глаз, с любопытством разглядывала десятки красавиц, которые с улыбками кланялись «господину». Теперь, когда Гуань Ли носила лицо князя, её движения были скованы условностями, тогда как Фаньинь, оставаясь невидимой, могла вольничать: то подбегала к одной красавице, то к другой, мысленно оценивая их привлекательность.
Однако её беззаботность быстро разозлила Гуань Ли, чьё терпение и так было на пределе. Когда Фаньинь, смеясь, подбежала к ней, та схватила её за рукав и заставила явиться из невидимости. Перед изумлёнными глазами наложниц внезапно возникла девушка в свадебном наряде, которую князь держал за руку с явным недовольством.
Для наложниц важнее было не то, откуда появилась эта девушка, а то, какое место она займёт в их иерархии. Князь И, овдовев, так и не женился вторично, и многие уже метили на место супруги. Теперь же перед ними стояла девушка в свадебном платье — не особенно красивая, но явно претендующая на высокий статус.
— Господин, а кто эта девушка? — наконец не выдержала одна из них.
— Отныне она — супруга князя И, — спокойно ответила Гуань Ли и, не обращая внимания на их ошеломлённые лица, потащила Фаньинь прочь.
Женская ревность — страшная сила. Фаньинь и на шаг не отходила от Гуань Ли, чувствуя на спине яростные взгляды наложниц. Если она сейчас не вырвется, её растерзают на куски.
— Я отказываюсь! — вырвав руку, она попыталась убежать.
Но Гуань Ли мгновенно поймала её и, увидев, как та вот-вот расплачется, рассмеялась:
— Ты же божество! Чего боишься смертных?
— Да при чём тут это? — Фаньинь хотела сказать, что он слишком наивен. Она, как божество, ведающее узами брака, слишком хорошо знала, на что способны женщины в борьбе за мужчину или власть. Даже великим бессмертным и злым духам не поздоровится, если попадут в их сети. А уж её, с её не слишком сообразительной головой, лучше вообще не связываться с ними.
Чем несчастнее она выглядела, тем веселее становилось Гуань Ли. Уголки его губ так и тянулись к ушам, и лишь спустя некоторое время он выпрямился и сказал:
— Не бойся. Я ведь рядом.
Именно потому, что ты рядом, мне и страшнее всего… — хотела ответить Фаньинь, но в этот момент к ним подбежал слуга:
— Господин! Прибыл князь Синь!
«Синь» — титул Ло Хуайжуна. Будучи супругом императрицы, он мог бы получить титул «Минь», совпадающий с названием государства, но министры решительно воспротивились этому. Тогда императрица присвоила ему титул «Синь» — по названию столицы Синьцюн. Хотя это и не нарушало табу, после её смерти такой почёт лишь поставил чужака в опасное положение.
Сейчас Ло Хуайжун был погружён в дела управления, и Гуань Ли с Фаньинь не могли понять, зачем он явился в резиденцию незначительного князя. Но раз уж пришёл — почему бы не воспользоваться случаем?
Фаньинь снова скрылась из виду и последовала за Гуань Ли в приёмный зал. Там их уже ждал молодой мужчина, а рядом с ним — тринадцатилетняя девушка с озорной улыбкой.
— Таотао! — вырвалось у Фаньинь.
Ло Хуайжун, конечно, не видел Фаньинь, но, заметив «князя И», указал на девочку:
— Это правда твоя дочь?
☆
Ло Хуайжуну было всего двадцать пять, и выглядел он ещё моложе — будто ему едва исполнилось двадцать. Несмотря на усталость и заботы, в его чертах ещё читалась прежняя красота. Князь И был старше и выглядел гораздо старше, хотя по родству был его племянником, и теперь лишь робко спросил:
— Дядя, откуда такие слова?
Ло Хуайжун внимательно посмотрел на него и, убедившись, что тот и вправду ничего не знает, объяснил:
— Я пришёл по делу императорского банкета ко дню рождения императрицы-матери. Но у самых ворот твоей резиденции встретил эту девочку. Она утверждает, что ты её отец, знает твои тайны и даже предъявила знак твоего дома. Разумеется, я привёл её сюда, чтобы ты сам разобрался.
Фаньинь вдруг поняла смысл поговорки: «Каждому найдётся свой противник». Если у Гуань Ли и есть слабое место, то это Таотао. Каждый раз, когда та пыталась присоединиться к ним, она устраивала что-нибудь, выводящее Гуань Ли из себя. А теперь ещё и выдумала такую нелепую ложь!
Но Таотао не стала бы говорить этого без подготовки. Если Гуань Ли сейчас всё отрицает, девочка может раскрыть какие-нибудь его секреты.
— Это… — Гуань Ли изобразил замешательство, характерное для настоящего князя И.
Его выражение лица ясно говорило: «Это правда». Ло Хуайжун всё понял и сказал:
— Это твоё семейное дело. Я не стану вмешиваться. Решай сам.
— Да, дядя, — поспешно ответил Гуань Ли и приказал слугам увести Таотао. Фаньинь отчётливо видела, как та, покорно уходя, показала им язык.
http://bllate.org/book/3800/405745
Готово:
