Когда Дунхуаню нечего было делать, он с удовольствием поддразнивал всех подряд — и чаще всего жертвой его насмешек становился Ши Чжао. Тот был скучен до невозможности: и лицом, и нравом. А Дунхуаню особенно нравилось подшучивать именно над такими бесцветными, лишёнными огня людьми.
Ши Чжао не обращал ни малейшего внимания на слова этого повелителя Племени Демонов. Его заботило лишь одно — как поживает его госпожа.
На самом деле он прекрасно понимал: для Цинъян он не был никем особенным. У неё было бесчисленное множество слуг, все до одного преданных ей беззаветно, и он — лишь один из них. Он не мечтал о том, чтобы она обратила на него внимание; ему хотелось только честно исполнять свой долг, как и все остальные, и охранять её покой в этом мире Хунхуаня, раздираемом бесконечными войнами и смутами.
С годами его нрав становился всё более сдержанным, а сила — всё могущественнее. И, несмотря на громкую славу, он не питал ни малейших амбиций.
Ши Чжао и Дунхуан Тайи, ближайший сподвижник Цинъян, были полной противоположностью друг другу. Дунхуан был верховным правителем древнего Племени Демонов, но и этого ему было мало. Он стремился стать владыкой всего Хунхуаня, сделать своё племя повелителями небес и земли, возвыситься над всем сущим. Он считал Небеса бездушными и был готов бросить им вызов, заставить само Дао склониться перед ним.
И он был так близок к цели.
Когда Ши Чжао впервые прибыл в стан Демонов, Дунхуань и Небесный Император уже основали Небесный Двор и провозгласили себя Небесными Владыками. Именно тогда слуг Цинъян стали именовать Небесными Воинами. Ши Чжао до сих пор помнил, как Дунхуань, вальяжно закинув ногу на ногу, восседал на троне Девяти Небес и, окидывая взглядом мир внизу, с ленивой усмешкой произнёс:
— Только здесь, на этом месте, больше не нужно ни на кого смотреть снизу вверх. Здесь Небеса не заслоняют тебе горизонт.
Цинъян в тот редкий момент приняла облик лисицы и прижалась к нему, внимая его речам. Хотя она сама была близка к Небесам и обычно равнодушно воспринимала всё сущее — даже способна была предугадывать исход событий, — сейчас в её глазах вспыхнул интерес.
Ши Чжао стоял неподалёку и видел этот блеск в её взгляде. Впервые в жизни он почувствовал зависть к Дунхуаню. Но ведь в мире был только один Дунхуань. Он и тот — совершенно разные люди: у него не было ни амбиций, ни силы соперника, да и не стремился он к этому. Когда Дунхуань смотрел на мир, Ши Чжао смотрел только на Цинъян.
Однако к его изумлению, в тот самый момент, когда он тихо завидовал Дунхуаню, его госпожа в облике лисицы подбежала к нему.
— Ши Чжао, — позвала она, подняв голову к нему с земли.
Он застыл, но тело уже само подчинилось привычке: он опустился на колени и бережно взял маленькую лисицу на руки. Она с воодушевлением заговорила:
— Вид на Девять Небес и правда прекрасен. Если Племя Демонов одержит победу в этой войне, давай останемся жить здесь?
Он не знал, что она имела в виду, и лишь сдержанным голосом ответил:
— Куда бы ни направилась госпожа, я последую за вами.
Жить с ней после окончания всех битв на Девяти Небесах — это была самая прекрасная мечта, какую он мог себе представить. Если бы она сбылась, он ушёл бы из жизни без сожалений.
Но Небеса не исполнили его желания.
Он даже не сумел сдержать своего обещания следовать за ней. Потому что она умерла, а он не имел права умереть.
После гибели старшего брата Дунхуань в ярости сразился насмерть с двенадцатью Предками-Жрецами, и оба племени — Жрецов и Демонов — понесли страшные потери. Так завершилась Великая Война Жрецов и Демонов. Обычно Ши Чжао не позволял себе думать о подобных вещах, но в день, когда всё наконец утихло, Цинъян вдруг захотела увидеть его истинный облик.
Он, как всегда, без колебаний подчинился её воле. Под её улыбающимся взглядом он наконец принял свой истинный облик. Но едва он предстал перед ней в облике зверя, как она тут же заточила его в барьер.
— Я обязательно вернусь. Вернусь к тебе, — прошептала она на прощание, хотя в её голосе звучала неуверенность.
Он видел тоску на её лице, но не мог пробиться сквозь барьер. В этом заключении, лишённый сил и способностей, он ничего не мог сделать — лишь смотреть, как она уходит всё дальше и дальше.
Он не знал, куда она направляется, но впервые в жизни захотел ослушаться её приказа — так велика была тревога в его сердце. Этот страх был сильнее любого, что он испытывал даже на грани смерти в бою: он проникал в кости, заставляя всё тело дрожать.
Все её верные воины уже пали, и теперь даже он не был рядом с ней…
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
В тот день все демоны и боги, собиравшие останки павших, услышали издалека волчий вой. Этот стон скорби потряс небеса и землю, пронзил сердца всех живых и мёртвых, заставив даже духов пасть на колени.
Тот, кто держал тело Цинъян, не выдержал этого крика и зажал уши. Тело её рухнуло на землю — и в последний миг, прежде чем коснуться праха, его подхватили другие руки.
— …Цинъян… — впервые назвал он её по имени, но она уже не могла услышать.
Он пришёл сюда, прорвав барьер ценой собственной крови, и теперь бережно прижимал её к себе, будто малейшее усилие заставит её исчезнуть.
До этого момента никто не видел его истинного облика. По сравнению с благородными божественными зверями, его форма — чёрный волк — казалась самой обыкновенной во всём Хунхуане.
Но он был слишком силён. Ради неё он побеждал всегда и везде. Его сила заставляла всех забыть, что его истинная сущность — всего лишь волк, один из самых ничтожных зверей мира.
Цинъян в его объятиях обратилась в пепел и рассеялась по ветру. Он остался на коленях, безучастный к шепоту и пересудам окружающих. Позже, когда выжившие демоны и боги обнаружили, что Колокол Дунхуана исчез, они вновь окружили его, требуя вернуть священный артефакт.
«Если в битве случится беда, ты должен любой ценой защитить Колокол Дунхуана. Запомни это», — сказала ему когда-то Цинъян.
Он помнил каждое её слово и никогда не ослушивался. Поэтому он поднялся с того места, где исчезла она.
В той битве он даже не помнил, какое оружие держал в руках. Он лишь помнил, как без чувств сражался семь дней и семь ночей, пока наконец не прорвался сквозь кольцо врагов с Колоколом в руках.
В этом огромном мире больше не было для него пристанища.
Он отправился туда, где Цинъян любила бывать больше всего — на гору Цанъу. Цанъу находилась в Южных Пустошах, на землях Племени Демонов. Там царила анархия: без правителя, в вечной смуте.
В итоге он взошёл на трон одного из племён, попирая горы трупов.
Его ничто не привязывало к прошлому — ни слава Небесного Воина, ни нынешнее положение Повелителя Демонов. В его сердце жила лишь память о ней — о каждой её улыбке, каждом взгляде. И пока он не выполнит всё, о чём она просила, он не имел права уйти из жизни.
Он правил Племенем Демонов много-много лет, пока наконец не нашёл способ, как уберечь Колокол Дунхуана от чужих рук.
Кровавое море Преисподней — место, где скапливается вся злоба мира, где не водятся рыбы и не летают птицы.
Но даже в тот миг, когда он готовился уйти в вечность, он помнил последние слова Цинъян:
«Я обязательно вернусь. Вернусь к тебе».
Он будет ждать. В любом облике — даже если превратится в призрачную тень, он всё равно будет ждать.
*
— Ты демон? — спросила девушка на берегу, увидев его сквозь клубы пара.
На каменной плите под водопадом Гуань Ли лениво поднял на неё глаза. На её удивление он лишь слегка улыбнулся, опустив взор так, чтобы скрыть в нём всплеск чувств.
— Что-то вроде того, — ответил он.
☆
Это было прошлое, о котором никто не хотел вспоминать.
Из-за несчастного случая Гуань Ли вынужден был некоторое время появляться перед посторонними в женском обличье. И «юный и наивный» Повелитель Демонов Гасэ влюбился в прекрасную императорскую дочь клана Ту Шань с первого взгляда, даже лично отправился в Ту Шань свататься. Разумеется, Гуань Ли вскоре раскрыл ему правду. После жаркой схватки между ними не осталось вражды.
— Пусть внешне он и делает вид, что всё в порядке, на самом деле он до сих пор затаил обиду, — вдруг усмехнулся Гуань Ли. — Так что если он осмелится послать за мной погоню, я скажу всем, что он хочет убить меня из-за любовной обиды.
«У этого человека точно чёрное сердце…» — подумала Фаньинь, но вслух ничего не сказала. Зато у неё возник другой вопрос:
— Тогда почему ты согласился на ту помолвку с Юньчжунцзюнем?
Хотя инициатором брака был старый Небесный Владыка, окончательное решение всё равно принимали жених и невеста. Судя по отношению Гуань Ли к Гасэ, он не из тех, кто развлекается подобными глупостями. Зачем же он согласился «выйти замуж» за Юньчжунцзюня?
Услышав этот вопрос, Гуань Ли многозначительно взглянул на неё и ответил:
— Поверь мне, тебе не захочется знать правду.
Гуань Ли обычно заставлял её слушать то, чего она не хотела слышать, но на сей раз проявил неожиданную деликатность. Лишь представив, что же такого ужасного он не желает озвучить, Фаньинь похолодела и тут же замолчала.
Прибыв на земли Племени Демонов, они, разумеется, отправились к Повелителю. В отличие от ожиданий Фаньинь, здесь не царили мрак и ужас: миновав туман, они оказались перед дворцом, не уступающим по великолепию Небесному Двору.
Гуань Ли, зная, что у него с Гасэ неплохие отношения и имея на него кое-какие козыри, без церемоний заявил:
— Я хочу увидеть принцессу Ийсюй.
— Зачем тебе моя тётушка? — насторожился Гасэ. После того инцидента с кражей Небесной Книги Пир Девяти Зовов был прерван, и все племена разыскивали этих двух преступников. Племя Демонов не хотело посылать войска, но и связываться с ними тоже не стремилось.
Гуань Ли ещё не успел ответить, как к ним подбежал слуга с докладом:
— Ваше Величество, сам Повелитель Преисподней явился с визитом!
Племена Преисподней и Демонов — одно на Восточных Пустошах, другое на Южных — никогда не вмешивались в дела друг друга, пока принцесса Ийсюй не вышла замуж за Ци Яна, создав родственные узы. Значит, у Повелителя Преисподней могла быть лишь одна причина лично явиться в Южные Пустоши — желание увидеть бывшую супругу.
Услышав имя гостя, Гасэ, до этого спокойный с Гуань Ли, мгновенно побледнел от гнева и резко отрезал:
— Не принимать!
— Но… — слуга замялся: всё-таки перед ним был правитель другого племени.
— После всего, что он сделал, ещё осмеливается ступать на землю Южных Пустошей? Да это просто насмешка! — ярость Гасэ нарастала с каждой секундой. — Передай ему: если он действительно хочет увидеть мою тётушку, пусть семь дней и ночей стоит на коленях у горы Цанъу. Тогда посмотрим, согласится ли она его принять.
— Слушаюсь! — слуга, видя гнев правителя, поспешил уйти.
Фаньинь, прячась за спиной Гуань Ли и наслаждаясь зрелищем, недоумевала: Ийсюй — родная тётя Гасэ, значит, Ци Ян — его дядя по мужу. Почему же их отношения так испортились? Судя по словам Гасэ, развод произошёл из-за предательства Ци Яна. Если это так, тогда на Пиру Девяти Зовов Гасэ, используя Зеркало Цинми, чтобы спровоцировать драку между Ци Яном и Чэнь Гэ, преследовал не только месть за позор Великой Войны между Богами и Демонами, но и желание отомстить за тётушку.
Какая запутанная история…
— Принцесса Ийсюй на горе Цанъу? — в отличие от её размышлений, Гуань Ли, слушавший всё это время, наконец услышал то, что хотел знать больше всего.
http://bllate.org/book/3800/405739
Готово:
