— Бывший владыка демонов Сюань Ли — это Ци Фань, — спокойно пояснил Гуань Ли, заметив её изумление, и лишь затем добавил: — Среди демонов всегда правит сильнейший. Ши Чжао когда-то сам завоевал своё царство. До того как Ци Фань сверг правителя и занял трон владыки демонов, он и принцесса Ийсюй были наставниками в одном клане — тысячу лет они провели бок о бок. Она была первой женщиной, в которую он по-настоящему влюбился. Без принцессы Ийсюй он, возможно, и не стал бы оспаривать трон демонов, и Великой Войны между Богами и Демонами вообще не случилось бы.
Фаньинь невольно вспомнила одно выражение, часто употребляемое в человеческом мире — «красавица-разрушительница».
Какой же должна быть эта принцесса Ийсюй, если сразу трое правителей — богов, демонов и духов — или их наследников сохранили к ней неизменную привязанность?
Она посмотрела на Гуань Ли, надеясь, что тот, кто, по слухам, знает все тайны четырёх морей и восьми пустошей, сможет дать ей ответ. Однако Гуань Ли лишь покачал головой:
— Я её не видел.
Владыке Гуань Ли никогда не было дела до красоток четырёх морей и восьми пустошей.
— Тогда почему ты так сильно восхищаешься верховной богиней Цинъян? — наконец спросила Фаньинь, давно мучимая этим вопросом. Она никак не могла понять, как мужчина может питать столь глубокие чувства к женщине, с которой даже не встречался.
— Я не восхищаюсь ею, — неожиданно ответил он.
Фаньинь остановилась и широко раскрыла глаза, глядя на него. Если не восхищение, то что за чувство заставляло его готовиться отдать за неё собственную жизнь?
— Мне достаточно знать, что она жива и где-то существует. Я не имею права восхищаться ею, не имею права питать к ней недозволенные мысли. Такие чувства — всего лишь мечты, слишком роскошные для меня… — Говоря об этом, Гуань Ли всегда сохранял удивительное спокойствие. Иногда Фаньинь вспоминала тот единственный раз на горе Ту Шань, когда она случайно увидела его взгляд. Тогда он был в облике женщины и смотрел с холодной отстранённостью, совершенно не соответствовавшей его истинной натуре.
С тех пор она больше никогда не видела в его глазах такого взгляда — будто тогда ей всё это лишь привиделось.
— Ты так думаешь? — после его слов Фаньинь смотрела на него с ещё большим недоверием. — Неужели ты считаешь, что недостоин её? Да у тебя положение такое, что вы вполне подходите друг другу! А даже если бы и не подходили — разве восхищаться кем-то — это преступление?
— Я…
— Раз ты хочешь найти тех генералов и спасти Цинъян, то в день, когда всё получится, ты обязательно увидишь её. И тогда смело признайся ей в своих чувствах! Ты ведь ещё ни разу не говорил ей об этом — откуда знаешь, что она не ответит тебе взаимностью?
Как божество, ведающее узами судьбы, Фаньинь чувствовала, что обязана помочь своему спутнику обрести счастье. С этими словами она сняла с запястья отрезок красной нити и, не дав ему возразить, завязала ему на руку:
— Не волнуйся. Мы ведь знакомы уже давно — я помогу тебе.
Она терпеть не могла подобных драм с глубокими, неразделёнными чувствами. Если Гуань Ли действительно так сильно любит верховную богиню Цинъян, она обязательно привяжет второй конец нити к ней.
Гуань Ли не успел возразить, как на его запястье уже красовалась эта нить. Он поднял руку, взглянул на неё и, однако, не попытался снять.
Увидев, что он принимает её помощь, Фаньинь тут же сменила выражение лица на льстивую улыбку:
— Хотя я и на стороне Ши Чжао, сейчас для меня важнее ты, братец Гуань.
С тех пор как они вместе бежали, она ловила любой повод, чтобы подольститься к нему — вдруг в будущем случится беда, и он вспомнит её доброту и спасёт.
Гуань Ли прекрасно видел её маленькие хитрости, но быть объектом лести всё равно приятно. Услышав её слова, он снова улыбнулся, как обычно, и пригласил её идти дальше.
Цишань находился в Южных Пустошах, где обитали демоны, поэтому они добрались до демонических земель довольно быстро. Хотя кража Небесной Книги была делом небожителей, по содержанию самой книги её похищение затрагивало судьбы всех четырёх морей и восьми пустошей. Потому демоны тоже должны были отправить войска на поимку двух преступников.
— Нынешний владыка демонов — Гасэ. Он войска не пошлёт, — уверенно заявил Гуань Ли.
— Почему?
— Потому что он хочет выдать свою сестру замуж за моего отца. И… — Гуань Ли, казалось, с трудом выдавил слова: — Раньше он думал, что я девушка, и трижды приходил ко мне свататься.
* * *
Имя «Ши Чжао» дал ему приёмный отец-человек.
После того как Великий Паньгу создал небо и землю, в эпоху Хунхуаня одно за другим возникли многочисленные племена, но вместе с тем начались и нескончаемые войны. Ранее правившее над миром племя Божественных Зверей постепенно пришло в упадок из-за внутренних распрей, и другие племена стали стремиться занять его место. Племя Жрецов, будучи потомками Паньгу, обладало естественным преимуществом, но Племя Демонов было многочисленным и часто злоупотребляло своей силой.
Все племена гадали, когда же начнётся неизбежная война.
Среди всех племён люди были, несомненно, самыми слабыми. По земле Хунхуаня бродили дикие звери, бушевали стихии. Даже без войн и катастроф люди были существами с крайне короткой жизнью.
Когда приёмные родители Ши Чжао умерли, ему было шестьдесят лет. Для демона такой возраст — ещё младенчество, когда даже человеческого облика не примешь и молоком питаться надо. Но Ши Чжао был особенным: вскоре после рождения он случайно проглотил пилюлю и с тех пор рос, как обычный человек, пока не достиг возраста около двадцати лет — тогда его внешность перестала меняться. Следующие сорок лет он провёл в облике юноши, наблюдая, как его «братья и племянники» рождаются, взрослеют и стареют. Когда он покинул дом после смерти приёмных родителей, все они прощались с ним, будучи глубокими стариками, а он оставался всё тем же юношей.
Эта семья была редким исключением доброты и искренности. Ши Чжао был благодарен им за всё, но знал, что по своей природе не может вечно жить среди людей. Поэтому он молча ушёл, не объясняя причин, и нашёл себе уединённое место, где начал культивировать, как настоящий демон.
Прошло ещё несколько сотен лет, прежде чем он обрёл способность защищать себя, и тогда начал странствовать по миру. Он не знал, где его дом и что ему делать, — просто выживал в этом хаотичном мире Хунхуаня. В те времена многие убийства совершались без причины и цели; выживал только сильнейший. Он не знал, что такое истинная сила, — лишь отчаянно цеплялся за жизнь.
Пока однажды его не загнал в ловушку демонический зверь, и он не оказался на грани смерти.
Это был вовсе не «спасённый героем красавицей» — у неё совсем другие цели. Та женщина, скрывавшая лицо, вовсе не собиралась его спасать. Убив зверя одним лёгким движением, она первой делом наступила ему на грудь.
Её смех был дерзким и безудержным, глаза при этом прищуривались и слегка приподнимались к вискам, но тон её был далеко не дружелюбным:
— Верни мою сферу духа, — безжалостно придавив его грудь, она сверху вниз посмотрела на него и одним взмахом руки разорвала одежду, явно собираясь вспороть ему живот.
Ши Чжао лежал на земле, беспомощно глядя на неё. Он не понимал её слов и не мог сопротивляться.
Но когда она поняла, что искомое уже навсегда слилось с ним, её изогнутые брови и глаза мгновенно омрачились грустью.
— Я больше не могу вернуть её? — спросил Ши Чжао, хоть и не зная, о чём речь, но тронутый её выражением.
— Похоже, что нет. Но ничего страшного — таких вещей можно создать сколько угодно, — её печаль длилась лишь миг, и вскоре она снова улыбнулась. Её глаза, скользнув по его лицу, на мгновение вспыхнули тусклым золотом.
— Твоя истинная форма… — её золотые глаза пронзили его суть, но тут же снова стали чёрными. — С такой истинной формой тебе будет нелегко выжить. Эту сферу духа я тебе подарю.
Умение одним взглядом распознавать истинную форму других — редчайший дар, особенно учитывая, что Ши Чжао был далеко не простым демоном. Поэтому он сразу догадался:
— Ты… Небесная Лиса?
Небесные Лисы обладают божественной силой: знают всё, что происходит за тысячи ли, искусны в чарах, а в тысячу лет обретают связь с небесами.
Во всём мире существовала лишь одна такая лиса.
— Я предпочитаю, когда меня зовут по имени. Меня зовут Цинъян, — она не отрицала своей сущности.
Лишь после её ухода Ши Чжао наконец понял, что она имела в виду под «сферой духа». Он не забыл, что именно благодаря той пилюле, которую проглотил в младенчестве, смог сразу принять человеческий облик. По всей видимости, та пилюля и была её потерянной сферой. К сожалению, вернуть он её уже не мог.
Он думал, что их пути больше не пересекутся.
Но…
— Как тебя зовут?
Когда он, весь в ранах, поднялся на ноги, он услышал этот вопрос. Подняв голову, он увидел, что она вернулась и больше не скрывает своего лица.
Единственная во всём мире Небесная Лиса, существо, чьи чары должны были быть соблазнительными и пленяющими, обладала чертами поразительной чистоты и отстранённости, будто отгораживаясь от всего мира холодной дымкой.
Лисы — будь то демоны или божества — по природе своей должны быть соблазнительными и кокетливыми.
Возможно, именно поэтому Небесная Лиса и была столь необычной.
Ши Чжао, ошеломлённый её красотой, ещё не понимал, что необычна не сама Небесная Лиса, а именно Цинъян как личность.
А когда Цинъян улыбалась, вся её холодная отстранённость исчезала без следа. Её изогнутые глаза наполнялись теплом, более тёплым, чем солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву. Она посмотрела на него и мягко сказала:
— Ты съел мою сферу духа — значит, между нами есть связь. Если тебе некуда идти, иди со мной.
У Цинъян и так было множество прислужников. Три тысячи её генералов были отважны и преданы ей безгранично. Ей вовсе не нужен был кто-то, подобранный на дороге. Она не требовала от него рисковать жизнью и не нуждалась в его верности. Просто, увидев его истинную форму, она решила защитить этого несчастного юношу. Её доброта дала ему приют.
Когда она протянула ему руку, Ши Чжао, всё ещё пытавшийся подняться, лишь на миг колебнулся — и тоже протянул свою.
В тот момент он, возможно, поставил на карту всё, что у него было.
Позже она привела его в Племя Демонов.
Небесная Лиса могла общаться с небесами, но не понимала людских чувств. Цинъян с рождения не знала, что такое добро и зло, и лишь со временем научилась различать доброту. Она всегда отвечала на доброту сторицей: однажды Дунхуань спас ей жизнь, и она отплатила ему, рискуя собственной. Сейчас, когда Племя Жрецов и Племя Демонов стали врагами, она без колебаний встала на сторону демонов ради того спасения.
Когда Ши Чжао пришёл с ней в Племя Демонов, у неё уже было три тысячи генералов. «Три тысячи» — цифра условная: их могло быть и больше, и меньше. Их истинные формы были разными, среди них даже встречались легендарные Божественные Звери. Демоны всегда были вольнолюбивым племенем, и когда он присоединился к ним, все — от генералов до прочих демонических богов — проявили к нему огромный интерес.
Он словно стал редким зверем, которого все хотели разглядеть.
— Новенький? — Дунхуань, близкий друг Цинъян, услышав, что она привела кого-то, любопытно пришёл посмотреть.
— Да как же ты так выглядишь? — это была его вторая фраза.
Все три тысячи генералов Цинъян были необычайно красивы и незабываемы. Ши Чжао тоже обладал приятной внешностью, никто бы не спорил. Но его красота была слишком обыденной, ничем не выделялась.
— Лицо, которое забывается сразу после встречи, — кто-то подытожил.
http://bllate.org/book/3800/405738
Готово:
