Фаньинь теперь оказалась в лагере Тао Яо — не по своей воле, а по воле обстоятельств. Увидев, как он вступил в бой, она поняла, что её собственные силы слишком ничтожны, чтобы повлиять на исход схватки, и потому всё своё внимание сосредоточила на защите живой души Сяо Ханьчжи, оставив всё остальное на усмотрение Тао Яо.
Впервые она видела его таким — готовым пролить кровь. Кровавая метка в виде алого лотоса на его виске теперь непрерывно сочилась кровью, словно живая. Струйки алой жидкости стекали по лицу, искажая его черты: то, что прежде казалось соблазнительно прекрасным, теперь выглядело ужасающе. Вся аура Тао Яо пропиталась такой кровожадной яростью, что Фаньинь невольно отступила на два шага, прижимая к себе Сяо Ханьчжи. Живая душа девушки, уже крайне ослабленная, не выдерживала такого кровавого давления, и Фаньинь ощущала, как образ в её объятиях становится всё более размытым.
— Опять эта рожа, — проворчал Ци Фань, явно недовольный видом Тао Яо. Он доел последнее семечко, нахмурился и поднялся, собираясь подойти поближе.
Однако перемена произошла в мгновение ока.
В тот самый миг, когда Ци Фань встал, тени солдат и трое Владык Преисподней, которые, казалось бы, должны были атаковать Тао Яо, внезапно изменили направление и перенесли всё внимание на самого Ци Фаня. Вернее, их целью с самого начала был лишь он один.
Перед таким поворотом даже Ци Фань на миг растерялся. Он прекрасно знал: эти существа не станут нападать на него без крайней необходимости.
— Госпожа Сяо! — закричала Фаньинь с другой стороны. Она, конечно, заметила внезапную перемену, но куда больше её поразило то, что Сяо Ханьчжи в её объятиях внезапно исчезла. Это не было рассеянием живой души — скорее, будто её втянуло внутрь самой одежды, в которую она была облачена. Постепенно она полностью слилась с этим алым свадебным нарядом.
— Ханьчжи… — прошептал Тао Яо, словно не веря своим глазам. Но даже протянув руку, чтобы ухватить любимую, он сжал лишь пустоту.
— Наконец-то всё кончилось, — раздался знакомый голос, тяжко вздыхающий посреди этой странной и хаотичной сцены.
Фаньинь обернулась с изумлённым выражением лица и увидела Гуань Ли, которая незаметно появилась позади Тао Яо.
Тао Яо не обернулся. Он лишь заметил, как Ци Фань, окружённый тенями солдат, вдруг застыл с выражением полного шока на лице — такого он ещё никогда не видел у Повелителя Цишаня. Тогда Тао Яо растерянно опустил взгляд на себя и увидел руку, пронзившую его грудную клетку.
Гуань Ли бесстрастно сжимала его ещё бьющееся сердце. Слегка надавив, она превратила его в кровавую кашу.
— За ту сделку, что мы заключили, я требую твою жизнь в качестве платы.
☆
Фаньинь наконец осознала странность происходящего.
Если Гуань Ли с самого начала планировала заставить Тао Яо увести Сяо Ханьчжи, зачем ей было демонстративно раскрывать своё намерение изменить судьбу Сяо Ханьчжи? Ведь в таком случае ей не пришлось бы втягивать в план Фаньинь. Чем меньше людей знают, тем лучше — разве не так?
И если она действительно хотела убить Тао Яо, зачем ждать, пока всё дойдёт до такого масштаба? Тао Яо был далеко не её ровней в силе — она могла бы устранить его в любой момент, не затевая всего этого спектакля.
В мёртвой тишине Фаньинь, как и все остальные, замерла. Все взгляды были устремлены на Гуань Ли. Ци Фань смотрел на неё так, будто впервые увидел ту, кого знал с детства.
— Благодарю троих за помощь, — сказала Гуань Ли, только после того как полностью раздавила сердце Тао Яо, обращаясь к Владыкам Чуцзян, Пинъдин и Чжуаньлунь.
Трое Владык кивнули ей и дали знак теневым солдатам отступить. Им и вовсе не хотелось вступать в конфликт с Повелителем Цишаня — они лишь выполнили просьбу Гуань Ли и временно задержали Ци Фаня.
Гуань Ли никогда не боялась, что Десять Владык Преисподней убьют Тао Яо. Она осталась, чтобы задержать погоню из Преисподней, лишь потому, что хотела воспользоваться их помощью, чтобы остановить Ци Фаня.
Её истинная тревога была в том, что Ци Фань вмешается и спасёт Тао Яо.
Ей нужна была жизнь Тао Яо. И любой, кто попытается спасти его, становился её врагом.
— Гуань Ли… — произнёс Ци Фань, не шевелясь, хотя тени солдат уже начали отступать от него. Его взгляд был прикован к молодому человеку неподалёку. Он был другом Фу Шэна многие тысячи лет и, можно сказать, видел, как Гуань Ли росла. То, что она сделала сегодня, превзошло все его ожидания.
— Ты хоть знаешь, кто такой Тао Яо? Как ты посмела тронуть его у меня на глазах? — голос Повелителя Цишаня дрожал от ярости.
— Я знаю, кто он, лучше тебя, — ответила Гуань Ли фразой, которую никто не понял. Затем она резко выдернула руку. Тао Яо, уже бездыханный, рухнул на землю. Прежде чем Ци Фань успел подойти, тело Тао Яо начало растворяться в мягком свете, оставив на земле лишь почти засохшее персиковое дерево.
С раздавленным сердцем Тао Яо окончательно вернулся к своей истинной форме. Судя по всему, ему даже не удастся вновь достичь облика духа-персика.
Увидев это дерево, Ци Фань медленно поднял дрожащую руку. Когда он снова посмотрел на Гуань Ли, в его глазах уже пылала явная угроза убийства.
— Осторожно, — тихо предупредила Фаньинь, стоявшая рядом с Гуань Ли, заметив, что ситуация вышла из-под контроля. Но едва она произнесла эти слова, как ослепительный луч уже врезался ей в глаза.
Ци Фань направил свой удар не на Гуань Ли, а на неё саму.
Избежать этого было невозможно. Фаньинь лишь успела поднять руки, чтобы прикрыть лицо. Однако ни боли, ни какого-либо другого ощущения так и не последовало. Она подумала, что, как и в прошлый раз, Гуань Ли вновь защитила её, и опустила руки.
Но перед ней открылась совсем иная картина.
Гуань Ли стояла рядом, не шевелясь. Перед Фаньинь не было золотого защитного купола. Зато её алый свадебный наряд вдруг засиял тусклым красным светом, и каждый вышитый на нём узор словно ожил.
Это зрелище явно заинтересовало Ци Фаня. Он будто забыл о смерти Тао Яо, сложил два пальца, ловко подцепил копьё одного из теневых солдат и метнул его в сторону Фаньинь. Та поспешно отступила, но на самом деле ей не нужно было уворачиваться: любое оружие, летевшее в неё, отскакивало обратно, отражённое красным сиянием её наряда.
— Неужели простая свадебная одежда, в которую вселилась живая душа, может отразить такие атаки? — Ци Фань, казалось, сошёл с ума от абсурдности происходящего. Его лицо, только что искажённое гневом, теперь выражало насмешливое недоумение.
— Моё дело сделано. Остальное — ваша забота, — сказала Гуань Ли, не объясняя ничего. Она кивнула трём Владыкам Преисподней и, схватив Фаньинь за руку, увела её с места событий.
Фаньинь, всё ещё не понимавшая, что происходит, была вынуждена следовать за ней. По дороге она то и дело смотрела на свой свадебный наряд, надеясь, что Гуань Ли хоть немного объяснит ей происходящее. Но та молчала. Фаньинь могла лишь идти за ней, время от времени оглядываясь назад.
И тогда она увидела нечто, заставившее её широко раскрыть глаза.
Над засохшим персиковым деревом вдруг поднялись несколько струек дыма. Владыка Чуцзян взмахнул рукой — дымки собрались в единый столб, который постепенно принял смутные очертания, а затем превратился в ясно различимого человека.
Это был Тао Яо, которого только что вернули к жизни после того, как он был обращён в дерево.
Заметив, что Фаньинь всё ещё оглядывается с изумлением, Гуань Ли, шедшая впереди, резко обернулась, зажала ей глаза ладонью и, почти насильно увлекая, увела её из поля зрения остальных.
«Воскреснув» после смерти, Тао Яо быстро осознал, что теперь находится в состоянии отделённой души. Но как может быть отделённая душа, если у него вообще нет тела?
Увидев, что этот дух-персик действительно стал призраком, как и предсказывала Гуань Ли, трое Владык переглянулись и махнули рукой, приказывая теневым стражам надеть на него кандалы. В тот самый миг, когда на его запястья защёлкнулись цепи, Тао Яо внезапно застыл, будто поражённый молнией.
Перед его мысленным взором один за другим пронеслись воспоминания прошлых жизней. Он наконец вспомнил всё, что должен был помнить: далёкую эпоху Хунхуаня, грохочущие барабаны сражений, тайное обещание, девушку в алых одеждах и… своего повелителя.
— Неужели от одной смерти он сошёл с ума? — единственный, кто не удивился происходящему, был Ци Фань. Повелитель Цишаня весело помахал рукой перед глазами Тао Яо и, усмехнувшись, сказал Владыке Чуцзян:
— Он сошёл с ума. Забирайте его. Цишаню он больше не нужен.
— Не мог бы ты хоть немного подольше изображать скорбь? — Тао Яо, пришедший в себя, с досадной улыбкой обернулся к нему.
Ци Фань, давно заподозривший, что всё не так просто, нарочно разыграл сцену отчаяния и даже готов был схватиться с Гуань Ли, зная, что Тао Яо на самом деле не умер. Без сомнения, всё, что касалось Тао Яо, служило для Повелителя Цишаня развлечением.
Но…
— Я правда не знаю, кто ты такой, кто такая Гуань Ли и кто эта женщина, — сказал Ци Фань, проходя мимо него. Его голос стал серьёзным, в нём звучала не только печаль, но и лёгкая горечь. Он похлопал Тао Яо по плечу и, не оборачиваясь, пошёл обратно — в сторону Цишаня.
— Прощай, жёнушка. Возможно, ты больше никогда не вернёшься на Цишань. Поэтому я скажу это в последний раз: ступай с миром. Ты всё ещё Тао Яо с Цишаня.
*
По дороге обратно Фаньинь попросила отпустить её в её небесное жилище, чтобы побыть одной. Но Гуань Ли отказалась.
— Можешь идти, но я пойду с тобой, — заявила она без тени смущения, будто не замечая странности своих слов.
— Я отблагодарю вас за спасение в другой раз! Но быть рядом с вами слишком опасно. Прошу, отпустите меня! — Фаньинь пыталась убедить её искренностью. — Клянусь, я никому не расскажу о том, что происходило эти дни! Никогда!
К этому моменту её разум уже не справлялся с навалившимися событиями. Поэтому она решила просто ничего не думать и не пытаться понять. Чем больше знаешь, тем страшнее последствия — этот урок она усвоила прочно.
Однако ей попался человек, совершенно не знающий слова «нет».
Каждый раз, когда она не хотела знать чего-то, он будто назло настаивал, чтобы рассказать ей всё до последней детали, не давая ей отказаться от прослушивания.
— Я прямо скажу тебе свой самый большой секрет, — заявил он, стоя с ней на неизвестной пустоши близ Южных Пустошей. Он схватил её за оба запястья, не позволяя зажать уши, и без колебаний выдал то, чего она больше всего боялась услышать:
— Я ищу десять генералов, что служили под началом Цинъян.
Всё началось с того, что Цинъян захотела сохранить сокровище Дунхуана — Колокол Дунхуана — только для Восточного Императора. Поэтому она дала Ши Чжао приказ, который нельзя было ослушаться: несмотря ни на что, он должен был оберегать Колокол Дунхуана и не позволить ему попасть в чужие руки.
А перед тем как десять её ближайших стражей пали один за другим, они тайно дали друг другу клятву: если с Цинъян случится беда, они должны использовать древний артефакт — Колокол Дунхуана — чтобы спасти её жизнь.
— Об этом знали только эти десять человек и мой отец Фу Шэн. Сейчас все десять мертвы. А я… — Гуань Ли запнулась, будто не зная, как выразить свои чувства.
— Вы восхищаетесь верховной богиней Цинъян, — сказала Фаньинь, вынужденная выслушать всю историю до конца.
Её разум обычно не блещет сообразительностью, но в вопросах любви она всегда была чрезвычайно чуткой. Даже не задумываясь, она сразу угадала причину.
Единственное, что может заставить мужчину так самоотверженно заботиться о женщине, — это любовь, даже если они никогда не встречались.
http://bllate.org/book/3800/405727
Готово:
