— О чём мы вчера говорили? Я совершенно забыла, — сказала она, не помня ни единого слова из их беседы.
— Ты сказала, что очень хочешь узнать мой секрет и решила с этого дня следовать за мной, — ответил Гуань Ли совершенно серьёзно.
Девушка без улыбки хмыкнула:
— Я дура, господин, не обманывайте меня.
— Именно потому, что ты дура, она тебя и обманывает, — вдруг появился между ними Тао Яо, устало вставив реплику.
Благодаря неустанному упорству Тао Яо Сяо Ханьчжи наконец смягчилась перед его искренней нежностью и согласилась отправиться с ним в родные края. Дело, таким образом, было наполовину завершено. Однако даже в этом случае Тао Яо не мог избавиться от тревоги. Неожиданное вмешательство Гуань Ли дало ему проблеск надежды, но если всё пойдёт не так, его ждёт лишь одна участь — вечное проклятие без возможности перерождения. Он никогда не думал о собственной судьбе; ему хотелось лишь одного — освободить возлюбленную от страданий, тянущихся уже сотни жизней.
Разве так уж плохо быть бродячим духом? По крайней мере, не придётся терпеть муки рождения, старения, болезней и смерти, не придётся вращаться в колесе перерождений. Так ли уж прекрасна обычная человеческая жизнь? Он никогда в этом не был уверен. Небесная судьба правит всем, и всё живое лишь следует заранее начертанному пути из жизни в жизнь.
Неважно, искренне ли Гуань Ли помогает ему или нет — эта надежда, дарованная после тысячелетнего ожидания, была слишком драгоценной, чтобы отказываться от неё.
В этот раз он непременно нарушит волю Небес.
— Когда вы уезжаете? — спросила Фаньинь, совершенно не подозревая о мыслях стоящего рядом мужчины. Она всё ещё настороженно следила за верховным богом, опасаясь, что тот вновь придумает какой-нибудь странный способ развлечься.
— Через семь дней, — ответил Тао Яо.
Именно через семь дней Сяо Ханьчжи должна была выйти замуж за мясника Суня.
Семь дней для бессмертных, живущих тысячи и десятки тысяч лет, — всё равно что мгновение. Едва Тао Яо увёз Сяо Ханьчжи из этого захолустного городка, как Фаньинь была вынуждена облачиться в свадебное платье, предназначенное для Сяо Ханьчжи.
Каким-то чудом заклинания Гуань Ли заставили весь город забыть о том, как мясник Сунь отказался от свадьбы. В день бракосочетания ничего не подозревающий Сунь весело явился за невестой. Фаньинь, сидя в паланкине под алым покрывалом, дрожала от страха — не из-за того, что её увезут в дом Суня, а из-за того, что верховный бог Гуань Ли внезапно исчез.
Когда-то она была скромной нижней богиней, но с тех пор как познакомилась с Гуань Ли из-за долга благодарности за спасение, её спокойная и беззаботная жизнь закончилась. А теперь ей приходилось под угрозой насилия подменять обычную смертную девушку и «выходить замуж» за простого человека…
В паланкине Фаньинь то и дело выкручивала свадебный платок, не зная, плакать ли ей или бежать при первой же возможности.
Громкие звуки свадебного оркестра сопровождали шествие по улицам, но вдруг, прямо перед домом Суня, всё стихло. Не только свадебные трубы — весь шум толпы исчез в одно мгновение.
Паланкин резко опустился на землю, так что Фаньинь внутри едва не вывалилась, и даже её свадебный венец перекосился. Не имея возможности применить магию, она не знала, что происходит снаружи, и лишь торопливо сорвала покрывало, осторожно приподняв угол занавески, чтобы выглянуть наружу.
Люди, ошеломлённые увиденным, наконец пришли в себя, и вокруг поднялся гул — сплетни и перешёптывания заглушили даже возмущённые крики мясника Суня.
Перед свадебной процессией, прямо посреди улицы, стоял человек, преграждающий путь.
Это был необычайно красивый мужчина. Его слегка приподнятые брови и глаза, полные насмешливой улыбки, излучали соблазнительную грацию. Он совсем не походил на смертного — скорее на легендарного лисьего демона, рождённого для соблазна.
На нём было чёрное одеяние. Поднявшийся без предупреждения ветер почти ослепил всех присутствующих, когда он шагнул навстречу паланкину. Его развевающиеся полы и чёрные волосы, сливающиеся с одеждой, лишь подчёркивали яркость серебряного знака на лбу.
Он неторопливо прошёл сквозь толпу и остановился прямо перед паланкином, протянув руку девушке в алой свадебной парче:
— Пойдём со мной.
Это была сцена, о которой Фаньинь мечтала целую тысячу лет. Она смотрела на приближающееся знакомое лицо и вдруг вспомнила, где видела его раньше.
В тридцати ли к востоку от реки Хуай есть водопад, а под ним — каменная площадка. На ней полулежал некогда загадочный мужчина, похожий и на духа, и на демона. Он тогда спросил её: «Откуда явилась, маленькая богиня, чтобы тревожить покой этого владыки?»
И вот теперь тот самый мужчина снова стоял перед ней и спрашивал:
— Ты помнишь меня?
Она невольно кивнула, и он снова сказал:
— Тогда пойдём со мной.
Когда она положила свою руку в его ладонь и позволила увести себя в алой свадебной парче на глазах у всей толпы, Фаньинь поняла: она вступила на путь без возврата.
Этот незнакомец подарил ей самый потрясающий и желанный момент в её жизни.
А когда он увёл её на облака и, улыбаясь ещё шире, произнёс:
— Меня зовут Гуань Ли, владыка Ту Шаня, —
она окончательно осознала, что попала в ловушку.
Императорская дочь Ту Шаня всегда была мужчиной.
Гуань Ли сказал, что это величайший секрет, и Фаньинь — первая, кому он открыл его. Она должна чувствовать себя польщённой.
Фаньинь совершенно так не считала.
Неважно, как такое вообще могло произойти — ей достаточно было вспомнить своё поведение за последние дни, чтобы понять: она вела себя как полная дура. Некоторые поступки выглядели бы совершенно нормально, если бы рядом была женщина. Но если всё это время с ней был мужчина… Она даже думать не хотела о том, что натворила!
Неудивительно, что он говорил, будто любит девушек. Если бы он их не любил, это было бы странно.
— В прошлый раз ты потревожила мой сон и так и не пришла извиниться. Я долго ждал, — спокойно сказал Гуань Ли. — Но зато я несколько дней обманывал тебя, а теперь исполнил твою заветную мечту. Считай, мы квиты.
Как можно считать такие вещи «квитыми»? Фаньинь долго смотрела на его прекрасное лицо, но никак не могла успокоиться и принять эту шокирующую перемену.
Мужчина? Да он мужчина!
— Я знал, что тебе будет непривычно, поэтому заранее вернул себе прежний облик, чтобы тебе было легче принять это в будущем, — с явным самодовольством добавил он, будто гордился своей «заботой».
Чему тут гордиться? Разве это милость? Фаньинь прижала ладонь к груди, пытаясь взять себя в руки.
К тому же она не упустила слово «в будущем». Значит, он и не собирался её отпускать…
— Ты уже знаешь почти все мои секреты. В будущем мне ещё понадобится твоя помощь, так что не думай убегать, — одним предложением Гуань Ли безжалостно уничтожил все её надежды.
Фаньинь, задыхаясь от злости, посмотрела на свою правую руку, представила её когтистой лапой зверя и «поцарапала» ею невесомые облака, запрокинув голову:
— А-у-у…
Она была и глупа, и слаба — не могла ни победить его, ни переспорить. Оставалось лишь подражать его волчьему вою, чтобы выпустить накопившееся раздражение.
Гуань Ли, уже собиравшийся уходить, чуть не споткнулся о собственные ноги. Он резко обернулся и сердито уставился на неё:
— Не воюй как волк, а то волчий вожак тебя съест!
Где-то далеко на севере волчий вожак чихнул без причины.
— Ой, — Фаньинь вновь покорилась его угрозам и послушно встала, чтобы следовать за ним.
Опять опозорилась… Оказывается, это был волчий вой. А как воют лисы? Она никак не могла вспомнить.
Девушка шла позади, теребя край одежды и рассеянно размышляя обо всём на свете, совершенно не замечая, как Гуань Ли, отвернувшись от неё после сердитого взгляда, слегка улыбнулся уголком губ.
С одной стороны, как бы ни был шокирующим этот поворот, он уже стал реальностью. С другой — план, едва начавшись, уже дал сбой.
Едва Тао Яо увёз Сяо Ханьчжи из городка, как произошло неожиданное. Десять Владык Преисподней не стали сразу вычёркивать имя Сяо Ханьчжи из Книги Жизней и Смертей и не послали Чёрного и Белого Жнецов за её душой. Вместо этого они лично явились в мир смертных, чтобы выяснить правду. Дело в том, что Сяо Ханьчжи, будучи совершенно здорова, вдруг превратилась в живую душу.
Живая душа — то есть душа живого человека, покинувшая тело. Хотя подобное случается редко и обычно лишь по воле искусных магов, случай с Сяо Ханьчжи был настолько странным, что даже привыкшие ко всему Десять Владык Преисподней сочли нужным лично разобраться.
Таким образом, конфликт стал неизбежен.
Гуань Ли сам объяснил, почему вернул себе мужской облик: предстоящее противостояние обещало быть крайне сложным и, возможно, затянет в него множество божеств и духов Преисподней. Если начнётся битва, она может войти в историю как одно из самых громких событий за последние десять тысяч лет. Раньше он появлялся в женском обличье случайно, но перед лицом такой схватки удобнее сражаться в своём истинном виде.
Фаньинь согласилась с его доводами, но никак не могла понять, почему ей до сих пор приходится носить это свадебное платье.
— Ты больше не сможешь его снять, — невозмутимо сказал Гуань Ли.
Фаньинь подумала, что ослышалась:
— Почему?
Гуань Ли, конечно, не собирался честно отвечать. Он лишь бросил ей наобум:
— Я наложил на него заклятие. Если снимешь — случится нечто непредсказуемое.
Такие слова Фаньинь уже не верила. Раз он не разрешает снимать — значит, она попробует сделать это тайком. Однако, как бы она ни старалась расстегнуть пояс или просто порвать ткань, обыкновенное смертное свадебное платье оставалось целым и неподвижным на ней, будто приросло к телу.
Гуань Ли стоял неподалёку и спокойно наблюдал, как она изо всех сил пытается избавиться от одежды, явно довольный собой:
— Я же сказал: раз я не разрешаю тебе снимать — ты и не сможешь.
На этот раз это звучало правдоподобно. Но накопившееся за последние дни раздражение придало Фаньинь неожиданную смелость. Она упрямо сжала кулаки, сложив их особым образом — нижний кулак обхватил большой палец верхнего — и прошептала заклинание. В тот же миг трава, деревья, цветы и камни вокруг взметнулись в воздух под порывом ветра, некоторые взлетели на десятки чжанов ввысь, а затем рассыпались в пыль прямо в небе. Заклинание выглядело впечатляюще и обладало немалой силой — даже в глазах Гуань Ли мелькнуло удивление.
Увы, когда всё стихло, вокруг лежали лишь обломки, а свадебное платье на Фаньинь оставалось нетронутым, будто его и вовсе не коснулась буря.
Фаньинь окончательно сдалась. Её обычно яркие глаза потускнели от изумления и досады:
— Неужели моя сила настолько ничтожна?
Гуань Ли не мог сразу объяснить ей всю таинственную природу этого платья и лишь слегка нахмурился:
— Кто тебя этому научил?
— Кажется, мой наставник, — ответила Фаньинь, почёсывая затылок с ещё большим недоумением. Её воспоминания были фрагментарны: всё, что происходило до того, как она начала служить Младшей Звёздной Владычице Сымин во Дворце Тяньфу, стёрлось из памяти. Она лишь смутно помнила, что когда-то у неё был учитель, который передал ей всё, что она знает сейчас. Хотя она редко пользуется этими знаниями и почти ничего не помнит.
— Наставник… — Гуань Ли слегка нахмурился.
Фаньинь не поняла, что его тревожит. Кроме чужих судеб, её мало что волновало. Убедившись, что платье не снять, она махнула на это рукой и стала внимательно осматривать окрестности.
Тао Яо сначала направлялся с Сяо Ханьчжи на восток, будто к реке Хуай. Но после неожиданного происшествия он быстро изменил маршрут и устремился на юг, в Южные Пустоши. Южные Пустоши издревле принадлежали демонам, а на самой северной их окраине возвышалась гора Цишань.
http://bllate.org/book/3800/405725
Готово:
