Конечно, в её поступке тоже таилась доля эгоизма: если Сяо Ханьчжи сама сбежит с каким-нибудь демоном, Младшая Звёздная Владычица Сымин вряд ли станет винить за это её — ничтожную небесную служанку.
Увы, всё оказалось не так гладко, как ей рисовалось. Тао Яо жёстко разрушил её иллюзии:
— Нет. Я уже пробовал.
В десятках прежних жизней Сяо Ханьчжи он не раз пытался разными способами приблизиться к ней и увести прочь. Но Сяо Ханьчжи была простой смертной, и стоило чужому вмешательству хоть немного изменить её судьбу — как Десять Владык Преисподней тут же находили повод умертвить её. Её судьба была предопределена: вовеки не знать счастливой любви и не обрести благополучного конца. А уж как именно она умрёт и сколько проживёт — всё это по-прежнему оставалось в руках Владык Преисподней.
Выходит, если не изменить саму суть её судьбы, никакие усилия не спасут её от горькой участи.
Фаньинь, заметив, что оба снова уставились на неё, испугалась, не захотят ли они вновь воспользоваться Книгой Судеб. От этого взгляда её бросило в дрожь, и она лихорадочно стала искать выход.
Похищение невесты не сработает — Сяо Ханьчжи умрёт… Умрёт? В этот критический момент мысли Фаньинь мелькали с невероятной скоростью, и вдруг она поняла:
— Когда смертный умирает, за его душой приходят Чёрный и Белый Жнецы. А если не дать им унести её душу?
— Если душа смертного покинет тело и не попадёт в Преисподнюю в течение сорока девяти дней, — пояснила Гуань Ли, одарив девушку одобрительным взглядом, — она превратится в бродячий дух, обречённый на вечные скитания без надежды на перерождение.
— Значит, стоит лишь спрятать душу Сяо Ханьчжи от похитителей Преисподней на все сорок девять дней, чтобы она больше не перерождалась, — подхватила Фаньинь.
— Проблема в том, что спрятать её невозможно, — вздохнул Тао Яо. Он и сам думал об этом. С его силой можно было укрыться от Жнецов и от Буйвола с Лошадиной Головой, но не от самих Десяти Владык Преисподней. Повелитель Цишаня мог защитить его лишь на время, но не ради одного демона стал бы вступать в схватку со всеми Владыками Преисподней. Тао Яо не боялся претерпеть тысячи мучений в Преисподней, но страшился, что Сяо Ханьчжи пострадает вместе с ним.
Фаньинь тоже погрузилась в размышления. Лишь Гуань Ли, как всегда беззаботная, увидев их нахмуренные лица, презрительно усмехнулась:
— Всего лишь Десять Владык Преисподней?
И Фаньинь, и Тао Яо замерли. Первая — в ужасе, второй — в изумлении.
Фаньинь считала, что за тысячи лет не совершила ни одного злого дела и никому не причинила вреда. И всё же вместо награды ей довелось столкнуться с этой безрассудной особой, склонной решать всё силой. По выражению лица и поведению Гуань Ли было ясно: она готова вступить в войну со всей Преисподней и сразиться с Десятью Владыками лично.
— Почему? — вновь спросил Тао Яо. Между ними не было ни дружбы, ни даже знакомства. Зачем она готова пойти на такое ради него?
Фаньинь тоже не понимала. Более того, ей казалось, что она упускает что-то важное. Всё происходящее казалось странным, будто события развивались не так, как должны. Но что именно было не так — она не могла уловить.
— Я помогу тебе, — наконец сказала Гуань Ли, раскрыв свою истинную цель, — но взамен ты должен дать мне кое-что.
Она не уточнила, что именно. Для любого это выглядело бы как ловушка. Однако Тао Яо с радостью согласился.
— Хорошо.
Если есть хоть малейший шанс изменить судьбу любимой, он готов рискнуть. И он больше верил помощи, купленной дорогой ценой, чем даровой поддержке.
Сделка была заключена. Фаньинь с облегчением подумала, что теперь может уйти — ей больше не придётся в это вмешиваться. Она поспешила заявить, что хочет вернуться на Небеса.
Но ей тут же отказали.
— Ты уже слишком много знаешь. Куда ты денешься? — Гуань Ли, верховный бог, посмотрела на неё так, будто хищник уставился на добычу: опасно и пронзительно.
Теперь всё действительно кончено…
☆ Глава 9. Подними палочки — бей в барабан
Сяо Ханьчжи не была красавицей. Обычное овальное лицо, разве что черты лица чистые и приятные. Даже рядом с Гуань Ли она меркла, но и с самим Тао Яо не могла сравниться — даже на одну десятитысячную.
Тао Яо, будучи древесным демоном, в человеческом облике был ослепительно прекрасен, почти без пола, но несомненно прекрасен. Чтобы приблизиться к Сяо Ханьчжи и увести её, по совету Фаньинь он принял облик простого смертного юноши: длинные чёрные волосы до пояса аккуратно собрал в пучок, скрыл отметины на лбу и висках и в белом длинном халате постучал в дверь двора дома Сяо.
Сяо Ханьчжи, шившая свадебное платье, вышла на зов. Распахнув дверь, она увидела перед собой юношу с лёгкой улыбкой. Это был самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела — будто сошёл с великолепнейшей древней картины и явился в мир смертных.
Фаньинь и Гуань Ли, скрывшись от глаз, наблюдали за их первой встречей. Фаньинь, начитавшаяся земных романов, отлично разбиралась в таких делах. Она придумала для Тао Яо вымышленное прошлое и повод для появления в этих местах, чтобы тот мог подойти к Сяо Ханьчжи и заставить её влюбиться и сбежать с ним.
Но она упустила главное.
Такой прямолинейный и нетерпеливый, как Тао Яо, вряд ли стал бы следовать чужому плану.
— Меня зовут Тао, — начал он самым откровенным образом. — Я давно восхищаюсь вами, госпожа Сяо. Сегодня пришёл просить вашей руки.
Фаньинь прожила уже несколько тысяч лет, но никогда не видела, чтобы мужчина, кроме разве что распутника, так прямо признавался незнакомой девушке в любви. Хотя он и говорил, как учёный-книжник.
Первое слово незнакомца оказалось предложением руки и сердца. Сяо Ханьчжи, хоть и не из знатного рода, сильно смутилась. Однако юноша вёл себя учтиво, излучал благородство и явно был богатым господином. Несмотря на дерзость, он не показался ей грубияном.
Но ответить на его чувства она не могла:
— Я уже обручена. Скоро выйду замуж. Благодарю за внимание, но ничего не могу вам предложить. Прошу простить.
— А если жених откажется от свадьбы? — Тао Яо не был глуп и заранее продумал ответ.
Сяо Ханьчжи не ожидала такого поворота и растерялась:
— Как это… возможно?
— На днях я услышал слухи, будто мясник Сунь хочет жениться на другой, — продолжал Тао Яо, незаметно бросив взгляд на Фаньинь. Та поежилась, понимая, что ей не избежать участия в этом спектакле.
Пока Сяо Ханьчжи колебалась, размышляя, не проверить ли слухи, из-за угла улицы выскочила юная девушка. Она была очень мила, но сейчас её лицо исказила ярость, и она гневно кричала:
— Сяо Ханьчжи!
Тао Яо встал у неё на пути:
— Что вы собираетесь делать, госпожа?
Фаньинь, используя опыт, накопленный за годы чтения романов, изобразила несчастную девушку, которую Сяо Ханьчжи лишила жениха. Она то плакала, то кричала, привлекая внимание соседей. Соседи загалдели, и под их шум Фаньинь убедительно врала, пока Сяо Ханьчжи окончательно не запуталась. Гуань Ли даже сыграла роль старшей сестры Фаньинь, заявив, что именно её сестра — истинная возлюбленная мясника Суня, и потребовала, чтобы Сяо Ханьчжи немедленно отказалась от помолвки.
После этого скандала, не вынеся позора, Сяо Ханьчжи была в отчаянии. Тао Яо заранее подкупил мать Сяо, чтобы та позволила ему остаться в доме и утешать несчастную. Так, пережив «отказ» от жениха и встретив столь нежного и прекрасного юношу, обычная смертная девушка не могла не влюбиться.
Под вечер, когда влюблённые всё ещё сидели во дворе, делясь чувствами, Фаньинь, лежа на крыше, чуть не заплакала от отчаяния. Трое из них — настоящий небесный дух, знаменитый злой демон и верховный бог — сегодня разыграли столь нелепую сцену! Если другие божества увидят этот фарс, он станет вечным посмешищем. И что хуже всего — теперь она окончательно втянута в эту историю и не сможет от неё отвязаться.
Она спросила Тао Яо:
— Разве тебе не жаль опорочить репутацию госпожи Сяо, заставить смертных сплетничать о ней?
— Если и опорочить, то со мной, — ответил он. — Какое мне дело до этих ничтожных смертных?
Эта безрассудная дерзость напоминала Гуань Ли. Неудивительно, что эти двое так хорошо ладили в своих проделках.
Луна уже взошла. Гуань Ли, лёжа на крыше, наслаждалась ночью. Увидев, что Фаньинь всё ещё уныла, она редко для себя утешила её:
— Не грусти. Я ведь не съем тебя.
Ранее эта лисица из Ту Шаня, прожившая десять тысяч лет, говорила, что любит есть людей. Поэтому «съесть» означало буквально — разжевать и проглотить.
Фаньинь с сожалением подумала, что жаль ей не быть зверем — тогда она могла бы поднять голову к луне и завыть, выплеснув свою печаль.
— Кстати, — вдруг вспомнила Гуань Ли, — когда мясник придёт за невестой, ты сядешь в паланкин вместо Сяо Ханьчжи.
— Почему? — удивилась Фаньинь. В их плане такого не было.
— Пока тянем время, — невозмутимо ответила Гуань Ли.
Фаньинь знала: это невозможно. Как только Сяо Ханьчжи уйдёт с Тао Яо, её нынешняя судьба уже изменится. Неважно, кто сядет в паланкин — даже если вместо неё выйдет замуж другая и проживёт с мясником всю жизнь, Небеса всё равно не обмануть.
— Вы снова что-то выдумываете? — вырвалось у неё, но тут же она поняла, что позволила себе дерзость, и зажала рот, делая вид, что это не она говорила.
Гуань Ли не обратила внимания на её смелость. Её глаза были устремлены на лунный свет, и спустя долгую паузу она тихо произнесла:
— Интересно, как там Ваншу?
Ваншу — богиня, управляющая лунной колесницей. Смертные чаще называли её просто богиней Луны. Ваншу, Юньчжунцзюнь — бог облаков, и Дунцзюнь — бог Солнца — трое древнейших божеств, стоящих над всем миром. Независимо от того, как меняется мир, они всегда смотрят свысока на бескрайние земли и бесчисленных живых существ, без желаний, без горя и радости. Многие мужские божества никогда даже не видели лица Ваншу и долго вздыхали об этом.
У Фаньинь снова проявилась её старая привычка:
— Кого же вы любите?
Как божество, ведающее брачными узами, она обожала интересоваться любовными делами — будь то смертные или божества. Хотя Гуань Ли оказалась совсем не такой, какой Фаньинь её себе представляла, любопытство к ней не угасло. Даже сейчас она не могла удержаться, чтобы не спросить о её чувствах.
На этот раз она почти поверила, что Гуань Ли действительно любит женщин. Когда та произнесла имя Ваншу, в её глазах мелькнули такие сложные эмоции — растерянность, тоска — какие Фаньинь никогда не видела.
— Я не люблю Ваншу, — неожиданно серьёзно ответила Гуань Ли, отрицая предположение Фаньинь. — Я просто вспомнила другого человека.
Она назвала имя и вдруг провела рукой по волосам Фаньинь.
Фаньинь проснулась на следующее утро в полусне и так и не смогла вспомнить, какое именно имя произнесла Гуань Ли прошлой ночью.
http://bllate.org/book/3800/405724
Готово:
