Фаньинь обычно с удовольствием болтала с другими о любовных интригах и распрях между владыками, но на этот раз, услышав эти слова, в панике зажала собеседнику рот:
— В Небесном Дворце Тяньфу, ваше высочество, лучше не упоминать об этом.
— Почему? — не поняла Гуань Ли.
— Младшая Звёздная Владычица Сымин больше всего на свете не терпит, когда кто-то говорит об её отношениях со Старшей Звёздной Владычицей Сымин.
Фаньинь нервно огляделась по сторонам и, убедившись, что Младшая Звёздная Владычица Сымин действительно отсутствует, наконец перевела дух. Она до сих пор помнила, к чему привела одна неосторожная фраза несчастного нижнего божества, который когда-то проговорился об этом.
— Чего бояться? — Гуань Ли пожала плечами. — Если бы мой отец не питал к ней чувств, мне бы и в голову не пришло интересоваться подобными сплетнями.
Верховный бог и вправду был верховным богом. Оба звёздных владыки — Старшая и Младшая Звёздные Владычицы Сымин — пользовались в Небесах абсолютным авторитетом. Перед ними трепетали даже самые мелкие божества. Только эта особа могла говорить о них с такой непринуждённостью.
Уважение Фаньинь к своей спутнице ещё больше усилилось.
А необходимость возвращаться в Небесный Дворец Тяньфу объяснялась просто: судьба смертного и его брачные узы неразрывно связаны. Поэтому, подбирая пару для смертных, нижние богини обязаны были заглядывать в записи их жизненных путей и тщательно всё взвешивать.
Когда Фаньинь привела Гуань Ли к зданию книгохранилища, внутри уже находились несколько других нижних богинь, равных ей по положению, перелистывая тома с записями судеб смертных. По правилам, кроме них самих и двух Звёздных Владычиц Сымин, никто — независимо от статуса — не имел права входить в это место.
— Ваше высочество, подождите меня здесь… — начала Фаньинь, но не успела договорить, как Гуань Ли без малейших колебаний шагнула внутрь.
— Сюда нельзя! — в ужасе Фаньинь бросилась за ней, пытаясь остановить.
Однако стоило Гуань Ли войти и что-то сказать, как те самые богини мгновенно вышли наружу, кланяясь с глубоким почтением. Очевидно, верховный бог дала им вескую причину уступить. Перед уходом они ещё и бросили на Фаньинь злобные взгляды.
— Чего застыла? — верховный бог, стоя у двери, поманила её рукой. — Заходи же.
Фаньинь растерянно вошла, так и не поняв, что произошло.
— Но как же…
— На девяти небесах нет места, куда я не могла бы войти. Запомни это раз и навсегда, — с лёгкой гордостью сказала Гуань Ли и подтолкнула её к груде книг и свитков. — Кстати, почему бы тебе не перейти ко мне в Ту Шань? Там тебе не придётся терпеть унижения, как здесь у Младшей Звёздной Владычицы Сымин.
Нижние богини, служившие Младшей Звёздной Владычице Сымин, постоянно соперничали друг с другом — явно и неявно. Фаньинь поняла, что Гуань Ли заметила взгляды уходящих богинь. Но в Небесном Дворце Тяньфу такое было в порядке вещей: все стремились опередить других, и та, кто первой получала повышение до высшего ранга, неминуемо вызывала зависть. Фаньинь не пользовалась особым расположением Младшей Звёздной Владычицы Сымин, но даже её дружба с Хэгу из Небесного Дворца Тяньшу вызывала недовольство. А уж тем более сегодня, когда с ней пришла сама императорская дочь Ту Шаня. Даже если бы те богини не узнали Гуань Ли, они всё равно поняли бы, что перед ними — верховный бог.
Хотя подобное соперничество и делало жизнь простой нижней богини довольно тяжёлой, Фаньинь не считала это настоящим унижением. Тем не менее, Гуань Ли заметила эти мелочи и даже предложила ей перейти к себе в Ту Шань. За такую заботу Фаньинь была глубоко благодарна и мысленно ещё выше подняла в своём сердце эту верховную богиню, с которой встречалась всего несколько раз. С новым рвением она принялась перелистывать записи в поисках той самой смертной девушки.
— Нашла! — воскликнула она наконец. Поскольку Гуань Ли не помнила имени девушки в этой жизни, пришлось просмотреть немало страниц.
Сяо Ханьчжи.
В этой жизни смертная девушка по имени Сяо Ханьчжи была всего четырнадцати лет. Её семья уже договорилась о помолвке: на следующий год, после церемонии цзицзи, она должна была выйти замуж за мясника по фамилии Сунь. Этот брак был предопределён. Правда, после замужества у неё родятся трое детей, но все трое умрут ещё в утробе. Не вынеся горя утраты и постоянных побоев мужа, она умрёт, не дожив и до двадцати лет. Вся её жизнь пройдёт в страданиях, и даже в смерти она не обретёт покоя.
Прочитав всё это, Гуань Ли мрачно спросила:
— Можно ли это изменить?
— Раз уж судьба уже начертана, изменить её невозможно, — покачала головой Фаньинь и указала на записи. — Здесь чётко написано: сто жизней назад она была наложницей в императорском гареме и своими интригами погрузила Поднебесную в хаос и смуту. После смерти, попав в круг перерождений, она должна пройти через сто жизней без счастливого брака и без благополучного конца. Сейчас прошло лишь сорок девять жизней, а значит, ей предстоит ещё пятьдесят одна жизнь страданий.
— А если кто-то не захочет, чтобы она их проходила? — после недолгого молчания Гуань Ли протянула руку к свитку.
На этот раз Фаньинь успела перехватить её:
— Вы не можете этого делать! Жизнь и смерть, карма и воздаяние — подобные судьбы не подлежат изменению!
— А если всё же изменить? — парировала Гуань Ли.
— Если изменить… — Фаньинь запнулась. За всё время своего бессмертного существования она ни разу не видела последствий вмешательства в чужую судьбу и могла лишь предположить: — Наверное, последует небесное наказание.
— Кого оно постигнет?
— Того, кто осмелился изменить чужую судьбу.
— Тогда пусть постигнет, — Гуань Ли спокойно улыбнулась и снова потянулась за свитком.
Но Фаньинь, крепко прижав к груди свиток, вскочила и бросилась бежать, крича на ходу:
— Я ещё не отплатила вам за спасённую жизнь! Если вы хотите навлечь на себя небесное наказание, я не позволю вам этого сделать!
С её ничтожной божественной силой было не сравниться с верховным богом, способным в одиночку уничтожать демонических зверей. Не успела она сделать и нескольких шагов, как Гуань Ли лёгким взмахом руки создала золотистый барьер, отбросивший её обратно.
— Я должна отплатить за долг благодарности. Даже если за это последует небесное наказание, — сказала Гуань Ли, не уточняя прямо, но ясно давая понять, что этот долг связан именно с той смертной девушкой по имени Сяо Ханьчжи.
Фаньинь, всё ещё отчаянно царапавшая барьер, замерла и обернулась:
— Какой долг?
Что за долг мог стоить столь страшной цены?
— Долг спасения жизни, — коротко ответила Гуань Ли, явно не желая вдаваться в подробности, и поманила её пальцем. Девушка невольно оказалась рядом с ней.
Долг спасения жизни — причина, от которой невозможно отказаться. Сама Фаньинь была обязана Гуань Ли жизнью и прекрасно понимала это чувство. Но всё равно колебалась: ведь изменение чужой судьбы не только навлечёт кару на Гуань Ли, но и поставит под удар всех нижних богинь, отвечающих за эти записи.
— Давайте подумаем о другом способе! — вдруг озарило Фаньинь. — Может, сначала сходим в мир смертных, посмотрим на эту девушку и попробуем помочь ей незаметно, чтобы никто не узнал?
Пусть изменить всю судьбу и невозможно, но хотя бы облегчить её страдания — это уже кое-что. Такие мелочи, если действовать осторожно и не оставлять следов, вряд ли привлекут внимание Небес. Уж лучше так, чем открыто вмешиваться в записи судьбы и рисковать неизвестными последствиями.
Гуань Ли, впрочем, тоже никогда не видела ту девушку. Услышав предложение Фаньинь, она задумалась и кивнула:
— Хорошо.
* * *
За всё время, что Фаньинь служила в Небесах, она позволяла себе лишь лёгкие вольности вроде того, чтобы иногда поваляться на облаке. А теперь ей предлагали участвовать в деле, за которое полагается небесное наказание! Кто бы ни был на её месте, долго бы размышлял. Но Гуань Ли не только спасла ей жизнь, но и Фаньинь сама уже дала слово помочь. Отступить сейчас было бы крайне непорядочно.
Поколебавшись, Фаньинь всё же собралась с духом и последовала за Гуань Ли, когда та снова прилетела за ней в мир смертных.
Обе обычно носили простую одежду, и теперь им не нужно было специально маскироваться под смертных. Однако красота верховного бога оказалась столь ослепительной, что, едва сделав несколько шагов по улочке провинциального городка, они привлекли внимание всех мужчин поблизости.
Гуань Ли раздражённо остановилась в тени узкого переулка.
— Не злитесь, — заторопилась Фаньинь, боясь, что та в гневе перережет всем глотки. Но едва она произнесла эти слова, как Гуань Ли шагнула в переулок и, легко повернувшись, превратилась в маленького белоснежного крольчонка.
— Неси меня, — сказала она. В облике лисы она всё ещё была слишком приметной, поэтому выбрала более незаметный образ.
Фаньинь обожала милых зверушек. Она тут же подбежала, присела на корточки и бережно взяла крольчонка на руки, нежно гладя мягкую шёрстку и поглаживая ушки, от чего её глаза сияли радостью.
Крольчонок, чувствуя себя неуютно, поёрзал и устроился поудобнее в её объятиях. Но теперь, когда Фаньинь делала шаг вперёд, она невольно прижимала кролика к своей груди. После нескольких таких движений Гуань Ли не выдержала, вырвалась из её рук, прыгнула на землю и тут же вернулась в человеческий облик.
— Что… что случилось? — тихо спросила Фаньинь, заметив, что у верховного бога покраснели уши. Она прекрасно знала, что у Гуань Ли непростой характер, и постоянно боялась вызвать её гнев.
— Кхм… ничего. Пойдём, — Гуань Ли старалась сохранить невозмутимость.
Фаньинь, как послушная собачка, потопала за ней. Но, пройдя некоторое расстояние, она вдруг остановилась, недоумённо глянула на уши Гуань Ли и вдруг всё поняла.
Гуань Ли, почувствовав, что за ней никто не идёт, обернулась:
— Ты чего там застыла?
Фаньинь всё ещё стояла на месте. Увидев, что та смотрит на неё, она судорожно обхватила себя за плечи и, с выражением отчаянной решимости на лице, выпалила:
— Ваше высочество, вы спасли мне жизнь. Если… если вам действительно нравятся девушки, то я… я готова отплатить вам тем, что у меня есть…
Её слова совершенно сбили Гуань Ли с толку. Поняв наконец, о чём речь, та рассмеялась. У Фаньинь мозги явно работали не тогда, когда нужно, но зато в самый неподходящий момент она становилась удивительно проницательной.
— Ты хочешь сказать, что ради спасённой жизни готова отдать себя мне? — насмешливо усмехнулась Гуань Ли, глядя на неё с лёгкой издёвкой.
— Если вы этого хотите… — пробормотала Фаньинь, глядя в землю, словно обречённый ягнёнок. Хотя, конечно, «отдать себя» — громко сказано. Даже если бы Гуань Ли была женщиной, это всё равно было бы для Фаньинь величайшей честью, ведь она искренне восхищалась ею.
И всё же… это же женщина!.. Фаньинь скривилась, чувствуя себя героиней, идущей на подвиг, но никак не могла преодолеть внутреннего сопротивления.
Гуань Ли уже собиралась подшутить над ней ещё, но вдруг выражение лица Фаньинь резко изменилось.
— Девушка Сяо! — воскликнула она, указывая вперёд.
Они как раз вышли на оживлённую улицу. Гуань Ли проследила за её взглядом и увидела девушку с причёской цзицзи, стоявшую у ворот дома и разговаривающую с молодым мужчиной. В эту эпоху нравы были свободными: молодой человек нес коромысло с корзинками, в которых лежали женские безделушки вроде заколок. Сяо Ханьчжи купила у него коробочку румян, расплатилась и вернулась во двор.
День на Небесах равен году на земле. Пока они задержались, Сяо Ханьчжи уже успела совершить обряд цзицзи, а значит, свадьба совсем близко.
— Нельзя допустить, чтобы она вышла замуж, — твёрдо заявила Гуань Ли.
— Но брак уже предопределён! Его нельзя изменить, — напомнила Фаньинь и, не дожидаясь ответа, торопливо добавила: — Мы же договорились не менять её судьбу, а просто помочь ей тайком!
Фаньинь чётко осознавала: с того момента, как Гуань Ли попросила её о помощи, она уже не могла остаться в стороне. Раз уж всё равно придётся нарушить правила, лучше сделать это так, чтобы последствия были как можно менее опасными. Тайно облегчить страдания Сяо Ханьчжи — это одно, а открыто вмешаться в записи судьбы — совсем другое. Ведь они собирались нарушить небесные законы! Кто вообще совершает «преступления» так открыто?
К счастью, Гуань Ли прислушалась к её уговорам. Задумавшись, она подошла к безлюдному месту и нарисовала на земле непонятный Фаньинь символ. Тихо произнеся:
— Цишань Тао Яо,
она заставила символ на мгновение вспыхнуть золотым светом, после чего тот исчез.
Фаньинь почувствовала, что её втянули в нечто по-настоящему серьёзное.
http://bllate.org/book/3800/405721
Готово:
