☆
Фаньинь была уверена: на этот раз ей несдобровать.
Она не только не сумела уговорить Учжици отправиться в Ту Шань, но и не отыскала верховного бога Гуань Ли. А когда она вновь вернулась к реке Хуай, владыка Хуая уже покинул свои владения. Чэнь Гэ был далеко не таким сговорчивым, как второй наследный принц, и Фаньинь, дрожа от страха и ожидая наказания, с тяжёлым сердцем возвращалась в Ту Шань.
Однако, к счастью или к несчастью, пока она по поручению третьего наследного принца спешила пригласить владыку Хуая, в самом Ту Шане разразилась беда. В эпоху Хунхуаня правил лишь один закон — сила. Большинство древних демонических зверей давно погибли; те, что остались, либо томились в запретных местах, стерега врата миров, либо спали под печатью в глубинах гор и рек. Прошли сотни тысяч лет, и некоторые из тех, чей сон был тревожен, начали пробуждаться, чтобы вновь нести хаос.
Зверь, запечатанный в Ту Шане, выбрал для пробуждения самый неудачный момент — как раз тогда, когда Фу Шэн спешил вернуться, чтобы повидать зятя. На месте собрались многочисленные боги и владыки, а также сам древний император, переживший Великую битву эпохи Хунхуаня. Ни одна из сторон не могла одержать верх.
Едва Фаньинь переступила границу Ту Шаня, как увидела эту напряжённую картину и почувствовала одновременно облегчение и тревогу. Облегчение — ведь после столь масштабного происшествия никто не станет спрашивать с неё за провал задания. Тревога — ведь она приехала в Ту Шань лишь ради того, чтобы хоть разок увидеть мир, а вместо этого попала прямо на пробуждение древнего зверя, случавшееся раз в десятки тысячелетий. Хотя она и была всего лишь нижней богиней, слухами владела превосходно. Раньше, беседуя на небесах с другими богинями, она не раз слышала, как верховные боги и владыки истощали силы, сражаясь с подобными чудовищами. Все знали: чтобы усмирить такое зло, требовались огромные жертвы.
А перед ними стоял именно такой зверь — похожий на быка, величиной с гору, с багровым лицом и клыками, чей рёв сотрясал небеса и землю. Перед ним все казались ничтожными.
— Гунван, — произнёс Фу Шэн, помнивший его имя с их встречи десятки тысяч лет назад. Он сделал два шага назад и принял свой истинный облик: перед всеми предстал девятихвостый белый лис с ослепительно белой шерстью и серебряным знаком на лбу, излучающим священное сияние, от которого зрители невольно затаили дыхание. Однако все, чьи силы превосходили обычных, понимали: зверь источал столь зловещую ауру, что раненому Фу Шэну пришлось принять истинный облик. Даже другие боги, стоявшие в отдалении, с трудом сохраняли спокойствие.
В отличие от многих жестоких демонических зверей, Гунван обладал разумом и умел говорить по-человечески.
— Фу Шэн, — удивительно, но он тоже помнил ту особенную маленькую лисицу. Однако разница в размерах была столь велика, что ему пришлось опустить голову дважды, чтобы хоть как-то разглядеть её. Затем он равнодушно отвёл взгляд. — Невероятно, насколько изменился мир.
— Да, — ответил Чэнь Гэ. — Ныне уже не та эпоха, когда такие, как ты, могут творить всё, что вздумается.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! — громко рассмеялся Гунван. — Демонический зверь? Я — демонический зверь? Тогда разве Байцзе и Чжунминь — не благостные звери? В начале времён выживал сильнейший. Деление на благостных и злых — выдумка позднейших поколений. Если Байцзе действительно способен отгонять беды, пусть ваши боги попробуют изгнать меня!
Фаньинь не ожидала, что столь свирепое существо способно произнести такие слова. Но, подумав, она поняла: в них есть смысл. Она пряталась за большим камнем, но не удержалась и осторожно высунулась, чтобы ещё раз взглянуть на происходящее.
Её движения были крайне осторожны, и при огромных размерах Гунвана он вряд ли мог её заметить. Однако не только она, но и почти никто из присутствующих не ожидал, что, едва она пошевелилась, Гунван внезапно замолчал и резко повернул голову в её сторону. Он не стал искать глазами, а закрыл их, ощущая знакомую ауру с изумлением и недоумением:
— ...Ты тоже чудом уцелел в этом мире...
Никто не понял смысла его шёпота, но несколько богов-воинов воспользовались моментом и одновременно атаковали. Земля задрожала, небо потемнело. Фаньинь прижала ладони к голове, уворачиваясь от падающих камней и трещин в земле, пытаясь найти самое безопасное место, чтобы спрятаться и потом сбежать.
— РРРРРАААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА......
Во время боя с богами Гунван издал яростный рёв.
Этот рёв был столь мощным, что, казалось, разорвёт небеса и землю и разобьёт печень и желчный пузырь всех богов. Фаньинь, прячась за камнем, собрала все свои силы, пытаясь создать защитную печать. Но будучи всего лишь нижней богиней и никогда не сражавшейся ранее, она была слишком слаба и неопытна: её руки дрожали, жесты путались, и ей постоянно приходилось отвлекаться, чтобы защитить голову.
— Осторожно! — чей-то голос пронёсся сквозь рёв Гунвана и достиг её ушей.
Фаньинь невольно подняла глаза и увидела, как прямо на неё летит огненный шар. Он взорвался перед ней, рассыпаясь тысячами искр. Это был не обычный огонь — он горел без топлива. Она попыталась усилить свою печать, но пламя мгновенно пронзило тонкий золотистый барьер.
«Всё кончено», — подумала она, на мгновение замерев, а затем инстинктивно прижала голову к коленям и сжалась в комок.
Это был приём, выученный ею в мире смертных — кроме лёгких ушибов, он считался идеальным способом спастись. Однако ожидаемой боли не последовало.
Будучи всё же богиней, Фаньинь мгновенно почувствовала, как вокруг неё возник защитный купол. Она открыла глаза и увидела, что жар исчез, а её окружает мягкий золотистый свет. Вне зависимости от того, что происходило снаружи, внутри купола она была в полной безопасности. А перед ней стояла высокая женщина. Фаньинь не видела её лица, только спину, удалявшуюся к центру сражения.
— Сяо Ли, — с облегчением выдохнул Фу Шэн. Он был ранен, и бой давался ему с трудом, но теперь, когда пришла дочь, исход был предрешён.
При этих словах как боги-воины, так и Фаньинь внутри купола изумились.
Однако верховная богиня Гуань Ли, императорская дочь Ту Шаня, даже не обратила внимания на их удивление. Среди огненного моря её алый наряд развевался, сливаясь с пламенем.
— Не знаю, могут ли Байцзе и Чжунминь отгонять зло. Но если в этом мире сильнейший правит всеми, то почему же вы до сих пор не склонились передо мной?
Из пустоты она извлекла длинный меч. С каждым шагом к Гунвану клинок выжигал всё вокруг — огонь, траву, деревья, камни — превращая землю в ровную пустыню. Лишь достигнув центра, прекрасная императорская дочь Ту Шаня остановилась.
Она оставалась на некотором расстоянии от Гунвана, будто нарочно избегая подходить ближе.
— Я никогда не смотрю на других, задрав голову, — спокойно пояснила она, глядя на свирепого зверя.
Все услышали эти слова — и друзья, и враги. Гунван, похоже, не ожидал, что в нынешние времена найдётся столь дерзкая особа, да ещё и женщина. Он презрительно топнул ногой, выражая своё неуважение, и, сотрясая землю, бросился в атаку.
Гуань Ли легко метнула меч — тот исчез в воздухе. Затем она протянула руку, и вокруг неё возникли многочисленные вооружения — мечи, копья, алебарды, секиры. Она выхватила длинное копьё. Его древко было чёрным, а по нему извивался золотой дракон, чьи чешуйки мерцали священным светом.
Дальнейшее Фаньинь запомнила смутно. Единственное, что навсегда отпечаталось в её сердце, — это образ женщины, стоящей с копьём напротив древнего демонического зверя. Несмотря на хрупкое телосложение, казалось, будто весь мир преклоняется перед ней — включая саму Фаньинь, спрятанную внутри защитного купола.
Даже приблизившись к Гунвану, Гуань Ли не уходила далеко от купола. Фаньинь, сидя внутри, смотрела на её спину и вдруг почувствовала странную иллюзию: будто эта женщина защищает её от всех бед и страданий мира.
Будто все её тысячи лет растерянности и смятения были лишь ожиданием этого мгновения.
Она списала это нереальное ощущение на то, что слишком много читала романов в мире смертных.
В тех романах любовные истории всегда начинались с того, что герой спасал красавицу. Неважно, был ли герой мужчиной или женщиной.
С последним стоном Гунвана битва завершилась. Разница в силе была столь велика, что боги, пришедшие в Ту Шань лишь поглазеть на зрелище, действительно получили представление — особенно после появления Гуань Ли, после чего им оставалось только стоять в стороне и болтать.
Когда всё закончилось, император Фу Шэн увещевал дочь:
— Ты — верховная богиня, не стоит постоянно называть себя «повелительницей».
На что Гуань Ли ответила:
— Всё равно твоё место рано или поздно станет моим.
Фу Шэн онемел.
Посреди разрушенного пейзажа наконец встретились помолвленные — Юньчжунцзюнь и верховная богиня Гуань Ли. Даже увидев, как его невеста в одиночку усмирила древнего зверя, Юньчжунцзюнь, в отличие от других богов, не выказал удивления. Он лишь слегка склонил голову в знак приветствия и ушёл вслед за Чэнь Гэ.
После такого происшествия личные дела откладывались. Прежде всего следовало доложить старому Небесному Владыке. Небеса не прислали подкрепления лишь потому, что здесь присутствовал древний император, но это вовсе не означало, что старый Небесный Владыка безразличен к случившемуся.
— Ты... — Чэнь Гэ, хоть и спешил, не забыл про маленькую богиню, всё ещё прячущуюся в куполе. — Быстро уходи.
Фаньинь, только что вышедшая из купола, поспешила за ними, но, проходя мимо Гуань Ли, не удержалась и обернулась.
Длинная шея, изящные плечи, сияющая чистота. Без единого следа косметики, без малейшего украшения. Самая прекрасная лиса Ту Шаня разговаривала со своим отцом, но, почувствовав взгляд Фаньинь, повернулась и улыбнулась. Улыбка была столь едва уловимой, что уголки губ даже не дрогнули. Если бы не лёгкая искорка в её спокойных, как вода, глазах, Фаньинь бы не заметила её вовсе.
«Как странно, — подумала она. — Такой человек обладает столь холодным и отстранённым взглядом».
Ещё страннее было то, что эта улыбка казалась знакомой, как и та решительная спина, загородившая её от бедствий. Но где и когда она видела это раньше — вспомнить не могла.
Вернувшись на небеса, Хэгу с тревогой спросил, удалось ли ей чего-нибудь добиться. Фаньинь вспомнила все пережитые потрясения, но в голове остались лишь образ и улыбка Гуань Ли.
Если бы её попросили описать это чувство, она бы сказала: будто Ши Чжао воскрес.
В панике она с замешательством спросила:
— Хэгу, а что делать, если я, кажется, влюбилась в женщину?
☆
Слух о том, как верховная богиня Гуань Ли в одиночку усмирила древнего демонического зверя, быстро распространился по всему небесному царству.
Юньчжунцзюнь был сдержан и не любил разговоров, третий наследный принц — вспыльчив и нелюдим. Все остальные, кто присутствовал в Ту Шане в тот день — от верховных богов до простых богинь, — стали объектами повышенного внимания. Куда бы они ни шли, их окружали толпы младших богов, требуя рассказать подробности: насколько прекрасна Гуань Ли? Правда ли, что она без труда уничтожила зверя? Не собирается ли Юньчжунцзюнь расторгнуть помолвку? Первые несколько рассказов приносили удовольствие, но к десятому или восьмому все уже изрядно устали.
Они страдали, но Фаньинь страдала ещё больше. Она пробралась в Ту Шань, заняв чужое место, лишь чтобы одним глазком взглянуть на легендарную Гуань Ли и тихо уйти. Кто мог подумать, что случится событие, потрясшее всё небесное царство? В тот день Гуань Ли лично спасла её, и теперь, как бы она ни старалась оставаться незаметной, внимание к ней было неизбежно. Чтобы избежать расспросов, она целый месяц пряталась в Небесном Дворце Хэгу, из-за чего другие богини перехватили у неё множество свадебных нитей, которые она должна была распределить.
— Брак между мужчиной и женщиной требует тщательного обдумывания, — говорила она, поправляя в руках алую нить. — Иначе можно разрушить всю их жизнь и потерять собственную силу.
http://bllate.org/book/3800/405719
Готово:
