— Разве я тебе не говорил? — Хэгу бросил на неё недоумённый взгляд. — Дочь императора Фу Шэна из Ту Шаня, верховная богиня Гуань Ли. Даже если ты не слышала моих слов, имя её наверняка до тебя дошло.
Любой бог, пусть даже самый невежественный, услышав «Ту Шань», сразу поймёт, о ком речь. Император Фу Шэн — одна из самых древних фигур, переживших Великий Хаос. Пусть теперь он и затворился в Ту Шане, редко показываясь в Небесном Царстве, его слава по-прежнему гремит повсюду. Более того, по всему миру ходят легенды о его несравненной красоте, называя его самым прекрасным мужчиной трёх миров. Его дочь, будучи отпрыском столь знатного рода, уж точно не может быть дурнушкой.
Разве она, ничтожная нижняя богиня, может с ней сравниться?
— Что же делать, Хэгу? — Фаньинь, внезапно получив такой удар, растерялась и, не найдя выхода, обратила свой взгляд к единственному, кого считала спасителем.
— Помешать этой свадьбе — дело безнадёжное, — честность была главным недостатком Хэгу. Но его достоинство заключалось в том, что даже разбив чьи-то надежды, он всегда находил способ подать надежду: — Однако если ты хочешь лично увидеть верховную богиню Гуань Ли, я могу тебе помочь.
* * *
Верховный бог Юньчжунцзюнь и верховная богиня Гуань Ли решили встретиться до свадьбы.
Этот брак был устроен старым Небесным Владыкой в минуту скуки. С тех пор как старший наследный принц Ци Ян покинул Небесное Царство, Владыка стал особенно любить вмешиваться в чужие дела. Гуань Ли и Юньчжунцзюнь были совершенно чужими друг другу, но всё равно их свели в пару. Ещё удивительнее то, что обе стороны не возражали, лишь попросили сначала встретиться.
Именно благодаря их желанию увидеться Фаньинь и получила свой шанс.
Хэгу однажды спросил её, хочет ли она помешать этому браку. Она ответила: «Нет». Даже не рассматривая вопрос о том, хватит ли у неё сил разрушить союз двух верховных богов, она просто не желала этого делать. Она давно восхищалась Юньчжунцзюнем, но лишь издалека, с благоговейным трепетом. Для неё он был недосягаемым — она мечтала лишь приблизиться к нему, но никогда не осмеливалась надеяться стать его женой. Теперь, когда он собирался жениться, она, конечно, чувствовала боль: ведь он станет принадлежать другой. Но, успокоившись, она уже думала не о своей утрате, а о его счастье.
Она хотела увидеть Гуань Ли собственными глазами — чтобы убедиться, какова та, кому суждено стать его женой.
Вот и всё.
Хэгу, будучи её верным другом, уже всё устроил. В Небесном Царстве, как и в человеческом мире, невеста никогда не идёт первой навстречу жениху. Поэтому, когда Юньчжунцзюнь и Гуань Ли встретятся в Ту Шане, она будет сопровождать его в облике одной из младших служанок-богинь. Среди бесчисленных небесных служанок и нижних богов Юньчжунцзюнь никого не запоминает, так что даже если она подменит кого-то, её точно не распознают.
Когда они отправились из Небесного Царства, Фаньинь стояла в самом конце процессии. Впереди шли многочисленные верховные боги и божества, собравшиеся поглазеть на редкое зрелище. Для такой незначительной богини, как она, это было, пожалуй, самое грандиозное событие за многие тысячи лет. Многие из тех, кого она знала лишь по легендам, теперь предстали перед ней во плоти — и вовсе не казались такими суровыми, как в сказаниях. Когда она осторожно подняла глаза, то увидела, как третий наследный принц Чэнь Гэ, обняв Юньчжунцзюня за шею, хохочет до слёз.
Каждое божество проявляло огромный интерес к этой редкой свадьбе. Хотя, конечно, не из-за радости за влюблённых — просто всем было нечего делать, и они жаждали зрелища.
Особенно в Ту Шане.
«Белая лиса Суйсуй, девять хвостов величественны.
Мой прекрасный жених — царь для гостей.
Пусть дом его процветает,
Пусть небо и земля благословят их путь».
Первое впечатление Фаньинь о Ту Шане сложилось именно благодаря этому стихотворению из человеческого мира. Хотя она и не интересовалась легендой о том, как император женился на девятихвостой лисе, именно эта поэма заставила множество мелких лисьих демониц и духов называть себя «потомками Ту Шаня», чтобы подчеркнуть своё благородное происхождение. На деле же эти ничтожные духи и демоны даже не осмеливались приблизиться к границам Ту Шаня, лишь издали благоговейно взирая на императора Фу Шэна — истинного девятихвостого лиса. А Фаньинь, будучи простой нижней богиней, видела лишь немногих верховных богов, не говоря уже о древнем демоническом императоре Фу Шэне из легенд. Эта поездка в Ту Шань стала для неё настоящим открытием.
Ту Шань находился к востоку от реки Хуай, напротив горы Цзин. Император Фу Шэн устроил встречу жениха и невесты так, будто это переговоры между двумя государствами — масштаб был поистине великолепен. Однако когда все божества заняли свои места и уже начали наслаждаться изысканными винами, они вдруг заметили, что со стороны Ту Шаня никто из участников встречи так и не появился.
На другой стороне каменного помоста пустовали места императора Фу Шэна и его дочери Гуань Ли. Служанки Ту Шаня расставили угощения, но на все вопросы лишь пожимали плечами и уходили, оставляя собравшихся богов в полном недоумении.
Фаньинь старалась стоять как можно ближе к Юньчжунцзюню и поэтому отчётливо слышала, как Чэнь Гэ бубнил:
— Ты чего всё слушаешься этого старика? Зачем тебе жениться на какой-то тётке?
— У Владыки свои причины, — невозмутимо ответил Юньчжунцзюнь. — К тому же, взять в жёны верховную богиню Гуань Ли — для меня честь.
— Именно из-за такого твоего послушания старик и втюхал тебе эту проблему. Все прекрасно понимают, что никто не хочет брать себе эту… особу, — вздохнул Чэнь Гэ, сетуя на упрямство друга.
Фаньинь, слушая их разговор, тоже невольно задумалась. Но не о том, как Юньчжунцзюнь покорно соглашается, а о том, насколько Чэнь Гэ любит совать нос не в своё дело. Она раньше слышала от служанок немало историй об этом принце: во-первых, его невероятная красота и полное безразличие к женщинам; во-вторых, его привычка водиться с людьми в человеческом мире, откуда он перенял немало дурных привычек аристократических повес. А после того как старший наследный принц покинул Небесное Царство, Чэнь Гэ, лишившись надзора старшего брата, стал совсем неуправляемым — даже перед самим Владыкой позволял себе называть его «стариком».
Старший наследный принц — не из небесного рода, второй — слишком мягок и не подходит на роль наследника, третий — безалаберный и своенравный. Неудивительно, что старый Владыка сошёл с ума от своих сыновей и начал вмешиваться в чужие дела. Фаньинь, стоя позади Чэнь Гэ, с тревогой думала о будущем Небесного Царства и сочувственно качала головой за старого Владыку.
— Ты чего там делаешь? — спросил её Чэнь Гэ, заметив её задумчивый вид. Не дожидаясь ответа, он приказал: — Ступай к реке Хуай и позови Учжици. Мне нужно кое-что у него узнать.
Учжици — так звали владыку реки Хуай. На небесах и под землёй лишь третий наследный принц осмеливался так вольно распоряжаться им. Фаньинь не посмела возразить, поклонилась и отправилась к реке Хуай. Ту Шань находился совсем близко от реки, а владыка Хуая повелевал всеми духами лесов, вод, гор и камней в радиусе тысячи ли. Если нужно было узнать что-то о Ту Шане, разумнее всего было обратиться именно к нему.
Фаньинь всегда боялась воды и избегала рек, но теперь ей пришлось подойти к берегу. Она почтительно поклонилась и произнесла:
— Третий наследный принц Чэнь Гэ просит явиться владыке реки Хуай.
Вскоре спокойная гладь реки взбурлила, и из воды вышел старец.
— Скажи, богиня, по какому делу третий принц желает видеть меня?
Когда он подошёл ближе, Фаньинь увидела, что владыка Хуая вовсе не стар. Хотя его облик напоминал обезьяну — выступающий лоб, приплюснутый нос, — в глазах его горел огонь, и голос звучал мощно и властно, несмотря на скромное «старик» в обращении. Перед ней стоял тот самый «первый чудо-демон поднебесной».
— Принц лишь сказал, что ему нужно кое-что узнать. Я не знаю, о чём именно, но раз он сейчас в Ту Шане, то, вероятно, дело касается именно его, — ответила Фаньинь с почтением, поражённая величием владыки.
— Ту Шань… — Учжици почесал бороду, задумавшись. — Раз речь о Ту Шане, мне идти не нужно. Третий наследный принц хочет узнать о верховной богине Гуань Ли. Богиня, просто приведи её сюда — и всё будет в порядке.
— Гуань Ли здесь, у вас? — удивилась Фаньинь.
— Отсюда, на восток, тридцать ли — там водопад, а под ним каменный помост. Придёшь туда — всё поймёшь, — сказал Учжици и, не добавляя больше ни слова, исчез.
Фаньинь отправилась в указанном направлении. Через тридцать ли от реки Хуай начинался густой лес. Деревья стояли так плотно, что даже в ясный день под их кронами царила тьма и стоял ледяной холод. Фаньинь топнула ногой у опушки — поднялась пыль, но листья даже не шелохнулись. Сжав зубы, она вошла внутрь. Чем глубже она шла, тем темнее становилось, пока не наступила полная тьма. И лишь пройдя ещё несколько шагов, она увидела проблеск света.
Фаньинь ускорила шаг и вскоре услышала шум воды. Следуя за звуком, она вышла из леса. Солнечный свет ослепил её, но, прищурившись, она увидела водопад, о котором говорил Учжици. С высокой скалы вода низвергалась вниз, поднимая облака брызг. Сквозь белую дымку на каменном помосте под водопадом проступал силуэт человека.
Догадавшись, что это, вероятно, и есть Гуань Ли, Фаньинь подошла ближе и уже собралась окликнуть её, но вовремя проглотила слова «верховная богиня Гуань Ли».
— Кто такая ты, ничтожная богиня, чтобы осмеливаться тревожить покой владыки? — раздался голос сквозь шум воды.
Брызги рассеялись, и фигура на помосте села, обернувшись к ней.
Он был почти наг. Длинные чёрные волосы ниспадали до пояса, рассыпаясь по груди и спине. Белоснежная одежда, небрежно повисшая на плечах, едва прикрывала тело. Его приподнятые брови и чуть насмешливый взгляд были полны соблазна.
— Ты… демон? — вырвалось у Фаньинь.
Цветы, деревья, травы и камни, обретя дух, становятся духами или демонами; некоторые из них достигают Дао и становятся бессмертными. Но лишь увидев этого мужчину, Фаньинь инстинктивно задала этот вопрос. Он был слишком прекрасен и соблазнителен, словно те самые демоны из легенд, что заманивают людей. Если бы все демоны выглядели так, то их жертвы и вправду были бы невинны — кто устоит перед такой красотой?
Она, богиня, вдруг почувствовала себя простой смертной, случайно забредшей в волшебный сад.
На её вопрос он лишь слегка улыбнулся, опустив глаза так, что скрыл все эмоции:
— Можно сказать и так.
Фаньинь подумала, что встретила странного человека. Его лицо и движения были столь же соблазнительны, как у лисьего демона, но в голосе звучала холодная отстранённость, словно он был святым, недоступным для прикосновений.
Подожди… лисий демон?!
Эта мысль ударила Фаньинь, как молния. Она ущипнула себя за щёку — ведь она пришла за верховной богиней Гуань Ли, а не для того, чтобы болтать с этим загадочным существом!
— Простите, владыка, я не хотела вас беспокоить. Приду извиниться в другой раз, — сказала она, вежливо обратившись к нему по его титулу, и поспешила уйти, решив вернуться к Учжици за разъяснениями.
Её фигура скрылась в лесу. Мужчина у водопада проводил её взглядом, и лишь когда она исчезла, его улыбка погасла. Он встал с помоста и пошёл по воде к берегу. Белая одежда, развевавшаяся за ним, превратилась в лепесток и растворилась в воздухе. А когда он ступил на землю, его высокая мужская фигура уже сменилась изящной женской. Ясные глаза, белоснежная кожа, каждое движение полное грации и кокетства.
Из-за водопада вышли служанки и облачили её в алый, как кровь, наряд. Они небрежно собрали её длинные волосы и, склонив головы, почтительно произнесли:
— Верховная богиня Гуань Ли.
http://bllate.org/book/3800/405718
Готово:
