Когда девятый агэ бросил на Хо Чжу многозначительный взгляд, та поняла его без слов и покраснела, отчего в груди у него защекотало. Ему казалось, что даже румянец его фуцзинь красивее, чем у всех прочих женщин, и это особенно волновало его. Так он нашёл идеальное оправдание своему утреннему срыву: будь они не во дворце и не на второй день свадьбы — когда он обязан был поддержать лицо своей молодой супруги и не дать повода смотреть на неё свысока, — девятый агэ вовсе не стал бы церемониться.
После аудиенции у императора Канси девятый агэ должен был отвести Хо Чжу к братьям, а затем — в покои Ийфэй во дворце Ийкуньгун. Даже прожив уже одну жизнь, Хо Чжу не слишком хорошо знала этих агэ, кроме восьмого и десятого, с которыми девятый агэ часто общался. Как фуцзинь, она не могла иметь слишком тесных связей с золовками и деверями.
Однако исход их судеб она знала отчётливо. Но даже при этом, разве могла она судить о них, если сама ещё не разобралась в собственной жизни? В любом случае, как бы ни сложились их судьбы, Хо Чжу считала их всех более удачливыми, чем себя. Даже победитель — четвёртый агэ — никогда не вызывал у неё желания заискивать перед ним.
Ведь именно он косвенно довёл до смерти её мужа, хотя, по правде говоря, девятый агэ сам виноват в этом. Будучи одним из ключевых членов «партии восьмого», он не раз наносил четвёртому агэ подлые и коварные удары. Иначе почему десятый агэ остался жив и здоров, а девятый так ненавистен четвёртому агэ? Пусть даже сейчас между братьями царила лишь холодная вежливость, они ещё были молоды и не дошли до той степени вражды, когда один другого убивает. Эта мысль вызывала у Хо Чжу лёгкую ностальгию.
Старший брат — только и знает, что важничать; девятый агэ его презирал. Второй — врождённый наследник, рождённый императрицей, от рождения стоящий выше всех братьев; он лишь задирал нос и не умел уступать младшим, заставляя их кланяться ему в пояс. К нему девятый агэ испытывал смесь презрения, зависти и обиды. Третий — всё время изображает учёного, но на деле крайне лицемерен; девятый агэ тоже его не выносил. А четвёртый… тут уже дело не ограничивалось простым презрением: девятый агэ прямо нахмурился. Кто он такой, чтобы вечно хмуриться перед ним? Да ещё и постоянно указывать ему на «правила предков» и наказывать за каждую мелочь! Рано или поздно он заставит четвёртого поплатиться. Старший родной брат? Тоже не выносит — слишком занудный и надоедливый. Но всё же, будучи родным, заслуживает хоть немного уважения.
Седьмой — полный ноль; восьмой — талантлив, внимателен и всегда заботится о нём; десятый — с детства дружит с ними обоими. Эти трое и были самыми близкими. Хо Чжу, вернувшаяся в прошлое, прекрасно понимала все эти мысли девятого агэ. С теми, кого он не уважал, он вёл себя крайне сухо и формально.
Поскольку таких братьев у него было немало, приходилось многое притворяться. С детства у девятого агэ был такой нелюбимый всеми характер, да ещё и младший возраст позволял старшим уступать ему. А сегодня, в день его свадьбы, даже те, кто был недоволен, вынуждены были сдерживаться. Хо Чжу, стоя рядом и наблюдая за всем этим, искренне считала, что девятый агэ дожил до сегодняшнего дня и продолжает безнаказанно досаждать старшим братьям — уже само по себе чудо.
Когда они подошли к четвёртому агэ, девятый даже притворяться не стал. Так вот с какого раннего возраста началась их вражда! Хо Чжу слегка потянула его за рукав, прося сдержаться. Дело не в страхе и не в желании угодить четвёртому агэ — просто это был её великолепный день, и она не хотела, чтобы девятый агэ его испортил.
Ощущение этого лёгкого, почти дрожащего прикосновения к рукаву смягчило выражение лица девятого агэ. Его фуцзинь, наверное, испугалась этой обстановки, и сердце девятого агэ растаяло. «Ладно, пусть пока повезёт старшему четвёртому, — подумал он, — не стоит из-за него портить мой прекрасный день».
Перемена в выражении лица девятого агэ удивила четвёртого, но тот по-прежнему сохранял бесстрастное лицо. «Видимо, женитьба немного повзрослить его заставила», — подумал он и решил не обращать внимания. К счастью, встреча с четвёртым агэ прошла без происшествий, а остальные братья и вовсе не питали к девятому агэ никакой неприязни, особенно учитывая его явную близость с восьмым и десятым. Эта сцена всё же вызывала у Хо Чжу головную боль, но она не собиралась делать девятому агэ никаких замечаний.
Церемония поднесения чая наконец завершилась, и Хо Чжу чувствовала себя совершенно измотанной. Увидев усталость на лице жены, девятый агэ испытал и сочувствие, и лёгкое самодовольство. Он приблизился к ней под предлогом поддержки, нежно обнял за талию и тихо сказал:
— Прости, моя вина — вчера я тебя утомил.
Ведь он сам чувствовал себя полным сил, и вся досада по поводу сомнений в собственных способностях мгновенно испарилась. Хо Чжу чуть приподняла бровь: разве она не замечала его маленьких хитростей? Но ради приличия следовало подыграть. Поэтому она сама прижалась к девятому агэ, расслабившись и робко прошептав:
— Господин, со мной всё в порядке.
Девятый агэ ещё крепче обнял её и, поддерживая, повёл дальше — всё равно никто не видит. А даже если и увидят, то подумают либо о её хрупкости, либо о их супружеской любви — в любом случае, ничего предосудительного.
Однако вдалеке показалась восьмая фуцзинь с прислугой и, увидев эту сцену, прищурилась.
Ийфэй всегда относилась к своей племяннице — жене восьмого агэ — почти как к родной дочери, и та, в свою очередь, была очень близка с тётей-императрицей. Но сегодня впервые Ийфэй проигнорировала её ради другой женщины. Раньше, кроме своих сыновей, именно восьмая фуцзинь пользовалась наибольшим расположением Ийфэй.
Теперь же, вспоминая, как Ийфэй сегодня рано встала, чтобы встретить сына и невестку, полностью поглощённая ими и забывшая о прежней заботе о ней, восьмая фуцзинь почувствовала горечь. Хотя она понимала: родная невестка — это особое дело.
Однако восьмая фуцзинь считала, что её отношения с Ийфэй настолько близки, что даже госпожа Дунъэ, будучи невесткой, должна чётко осознавать своё место и не пытаться затмить её. Свою свекровь, императрицу Лянфэй, восьмая фуцзинь глубоко презирала.
Но, конечно, она не была настолько глупа, чтобы показывать это восьмому агэ: он был образцовым сыном, и она всегда тщательно изображала перед ним уважение к матери, чем тронула и его, и Лянфэй.
— Девятый брат, девятая сноха! — раздался издалека звонкий голос восьмой фуцзинь.
Лицо Хо Чжу слегка изменилось. Хотя судьба восьмой фуцзинь в будущем окажется ужасной, Хо Чжу не могла испытывать к ней сочувствия. Оба — и восьмой агэ, и его жена — были заклятыми врагами четвёртого агэ: восьмой агэ причинил ему больше всего вреда, а восьмая фуцзинь чаще всех унижала четвёртую фуцзинь.
Хотя девятый агэ и был самым преданным сторонником восьмого, их жёны вовсе не были дружны. Восьмая фуцзинь была властной и любила выделяться; кроме наследной принцессы, она не уважала ни одну из старших невесток, не говоря уже о младших. Более того, поскольку девятый агэ безоговорочно поддерживал восьмого агэ, восьмая фуцзинь считала девятую фуцзинь своей подчинённой и вела себя с ней свысока. Это глубоко возмущало Хо Чжу: пусть девятый агэ и готов кланяться восьмому агэ, но ведь пока что они все — равные братья, да и происхождение восьмого агэ ниже, чем у девятого! Кто она такая, чтобы важничать перед ней? Даже наследная принцесса не держалась так надменно.
Хотя из-за безволия девятого агэ он так и остался всего лишь бэйцзы, и статус девятой фуцзинь формально ниже других, все же среди невесток никто не требовал от неё особых почестей, даже те, чьи мужья были в явной вражде.
Если бы не слепая преданность девятого агэ восьмому, Хо Чжу и вовсе не стала бы поддерживать даже видимость уважения к восьмой фуцзинь. Поэтому, услышав её голос, Хо Чжу не могла почувствовать ничего, кроме раздражения. Девятый агэ, напротив, улыбнулся, но не отпустил жену.
Восьмая фуцзинь была его двоюродной сестрой, с детства часто бывала во дворце и была избранной невестой восьмого агэ, так что девятый агэ знал её хорошо. Её прямой и открытый характер ему нравился.
— Восьмая сноха, — приветливо поздоровался он, показывая близость.
— Вы идёте от матушки? — спросил девятый агэ, подходя ближе вместе с Хо Чжу, которая, разумеется, не могла не поклониться.
— Здравствуйте, восьмая сноха, — сказала Хо Чжу, делая реверанс.
Восьмая фуцзинь быстро подхватила её под руку:
— Мы же семья, не нужно таких церемоний.
— Именно так, — подтвердил девятый агэ с улыбкой. — Восьмая сноха, моя фуцзинь только что вступила в дом, она застенчива. Прошу, наставьте её.
Он крепко взял Хо Чжу за руку. Интимность их поведения удивила восьмую фуцзинь: оказывается, эта госпожа Дунъэ так нравится девятому брату?
Ведь девятый агэ всегда был ветреным и равнодушным к женщинам, и восьмая фуцзинь его за это не одобряла; к счастью, её муж — восьмой агэ — был образцом верности. Но, подумав о характере девятого агэ, восьмая фуцзинь немного успокоилась: видимо, счастье девятой фуцзинь продлится недолго.
Иначе, если бы законная фуцзинь действительно завоевала сердце девятого агэ, восьмой фуцзинь пришлось бы серьёзно задуматься: ведь Ийфэй всегда ориентировалась на отношение сыновей к их жёнам. В таком случае её собственное положение при дворе оказалось бы под угрозой, а допустить этого она никак не могла.
Хотя девятый агэ и был близок с восьмым, быть влиятельной при Ийфэй и быть женой брата, преданного восьмому агэ, — это две большие разницы. Восьмая фуцзинь верила, что восьмой агэ обладает великим талантом, и даже если он пока не думает о троне, она всеми силами будет помогать ему продвигаться вперёд.
Однако слова девятого агэ о защите своей фуцзинь звучали для неё неприятно. Хотя Хо Чжу ясно чувствовала: девятый агэ доверяет восьмой фуцзинь, иначе не стал бы так говорить.
Хо Чжу с трудом сдерживала желание закатить глаза. Вернувшись в прошлое, она поняла: теперь она не станет изображать из себя покорную последовательницу восьмой фуцзинь, как девятый агэ — восьмого агэ.
— Девятый брат, зачем такие формальности? Я и без того позабочусь о ней, — сказала восьмая фуцзинь, улыбаясь девятому агэ. Её яркая внешность и сияющая улыбка производили сильное впечатление.
— Тогда заранее благодарю вас, восьмая сноха, — ответил девятый агэ.
Они обменялись любезностями, и всё выглядело гармонично, но Хо Чжу прекрасно понимала: не стоит принимать слова восьмой фуцзинь всерьёз.
— Восьмая сноха, мы спешим к матушке, передайте привет восьмому брату, — сказал девятый агэ, и его непринуждённость в общении с ней ясно показывала, насколько крепка его дружба с восьмым агэ.
Хо Чжу стояла рядом, как и велел девятый агэ, — скромно и молчаливо.
Попрощавшись с восьмой фуцзинь, девятый агэ повёл Хо Чжу во дворец Ийкуньгун к Ийфэй. Честно говоря, Хо Чжу не волновалась, возвращаясь к своей свекрови. Но девятый агэ думал иначе. Он взял её руку в свою и ласково погладил:
— Матушка не будет тебя испытывать, не бойся. Но ты всё равно должна уважать её.
Когда девятый агэ хотел, он мог быть невероятно нежным и заботливым — правда, такое отношение доставалось, пожалуй, только Ийфэй и восьмому агэ. Хо Чжу на мгновение удивилась, но приняла эту доброту: в этом юном девятом агэ ещё теплилось нечто искреннее и чистое.
Более того, он был человеком удивительно последовательным и прямолинейным. От этого лицо Хо Чжу смягчилось, и она ответила на его прикосновение, тихо сказав:
— Господин, я поняла. С вами мне нечего бояться.
— Ведь если бы не матушка, вас бы и не было, — добавила она, слегка покраснев, и, повернувшись к нему, прошептала: — Я могу только уважать и благодарить её.
Эти слова и её вид совершенно выбили девятого агэ из колеи. Он резко закашлялся, но внутри у него всё горело. Он начал гладить её маленькую ручку, не в силах остановиться.
— Фуцзинь… — прошептал ещё юный девятый агэ, явно взволнованный. Когда он слышал такие искренние слова? Особенно от своей законной супруги, которая ему так нравилась?
Но время было неподходящее. Он глубоко вдохнул, подавляя вспыхнувшее желание, и бросил на Хо Чжу многозначительный взгляд.
http://bllate.org/book/3799/405674
Готово:
