— Я тоже родитель для народа в Шочжоу, как мне не знать! К тому же я щедро раздавал рисовую кашу на городских улицах, и если они не благодарят меня за доброту, с какой стати тебе позволено препираться со мной в зале суда!
— Ваша честь! В прошлом году во время помощи пострадавшим от бедствия на улице каждый день выставляли всего пять каменных чанов, и в чане, наполненном меркой риса, было лишь полдобы зерна — от такой кажи меньше ила и песка, чем в самой реке Хуай!
— Дерзость! Твои слова — это клевета на то, что твой покорный слуга присвоил государственные средства?
— Если Ваша честь действительно чиста совестью, осмелитесь ли вы посмотреть в глаза этой «Оде о Миньчжоу»?
Миньчжоу, Миньчжоу — означает ли это, что Шочжоу уже затерялось среди серой толпы, или же это Лу Инь хочет заглушить сердца людей?
Лу Инь в ярости хлопнул ладонью по столу в зале суда, схватил со стола чернильницу и со злостью швырнул её в Се Цзиня.
В тот же миг из рассечённого лба брызнула кровь, но Се Цзинь по-прежнему стоял на коленях с прямой, как струна, спиной.
Раз уж он зашёл так далеко, пути назад не было, так почему бы не поставить на кон саму жизнь.
— Мало того, что присвоена каша для бедняков, так еще и благородные девицы Шочжоу боятся нос высунуть из дома, а ученые из бедных семей не смеют писать статьи!
На одном дыхании выпалил он, и его голос долго эхом разносился под высокими сводами зала.
— Простолюдин желает обвинить нынешнего чиновника Шочжоу в присвоении средств для помощи голодающим, похищении дочерей простого народа и притеснении ученых мужей!
— Замолчи! Дерзкие речи в зале суда, смеешь оскорблять чиновника императорского двора! Чего застыли, стража, а ну скрутите этого смутьяна!
Не успели стражники по обе стороны от помоста сдвинуться с места, как снаружи вбежал хромой слуга.
— Докладываю Вашей чести, у ворот ямбы вас ожидает маршал Управления Хэцзян.
Сквозной ветер свистел за окнами, тени мелькали, словно клинки.
Не успели стихнуть слова, как Лю Цзыцзе широким шагом ворвался в главный зал.
Не говоря ни слова, он с размаху пнул Се Цзиня в грудь — удар был не слишком тяжелым и не слишком легким. Но Се Цзинь, хоть и не страдал откровенной хихлостью, всё же оставался ученым; к тому же Лу Инь только что разбил ему лоб чернильницей, и от этого удара он рухнул на пол.
— Дурак, обвинять его самого прямо в резиденции префекта — неужели ты думал, что он прислушается к твоим увещеваниям и вмиг одумается?
Лу Инь прищурился, глядя на Лю Цзыцзе, и в его голосе сквозило открытое презрение.
— Господин Лю, так врываться в моё наместничество — пожалуй, чересчур бесцеремонно.
Повернувшись к стражникам по бокам, он бросил: — Что, раз здесь маршал Лю, вы позабыли, что должны делать?
Лю Цзыцзе взмахнул рукавом, шагнул к двум стражникам и пригрозил: — Посмотрим, кто из вас посмеет!
Се Цзинь немного пришел в себя и снова опустился на колени, исподтишка потянув Лю Цзыцзе за край одежды. Нахмурившись, он тихо произнес: — Господин Лю, не надо.
Лу Инь: — Лю Цзыцзе, я изначально не хотел портить с тобой отношения, но ты, занимая пост маршала Управления Хэцзян, норовишь нарушить мои правила как раз в этом месте. Ты сам загоняешь себя в безвыходное положение.
Лю Цзыцзе холодно хмыкнул, указал на Се Цзиня и произнес, обращаясь к Лу Иню: — Лу Инь, пусть этот человек поступил глупо, но разве хоть одно слово из всего, что он перечислил, неправда?
Услышав это, Лу Инь ничуть не разозлился. Покрутив на пальце нефритовое кольцо, он посмотрел на него с холодным и насмешливым интересом.
— О? У господина Лю есть доказательства? Боюсь, одних лишь слов этого подзаборного бунтаря недостаточно, чтобы свергнуть меня с должности.
— Букашки застилают глаза простому люду, но Сын Неба видит ясно. Все твои злодеяния я уже изложил в докладе на имя императора. А Се Цзиня я забираю с собой. И предупреждаю тебя: если через пять дней ты всё еще будешь сидеть в этом кресле, я вместе с ним отправлюсь в твою тюрьму.
Колени преклонившего рядом с ним Се Цзиня задрожали, он закусил бледные губы. — Жизнь ничтожного простолюдина ничего не стоит, господину Лю не следует так рисковать.
Лю Цзыцзе опустил голову и рявкнул на него: — Что еще за стоит или не стоит? Когда я с ним разговариваю, разве тебе позволено вставлять слово?
Се Цзинь умолк.
Лу Инь скривил губы в подобии улыбки. — Что ж, пусть будет по-твоему. Надеюсь, через пять дней мне не доведется увидеть вас двоих в судебной тюрьме за взаимными рыданиями.
Когда они ушли, Лу Инь подобрал брошенную на пол «Оду о Миньчжоу», бегло взглянул на неё и порвал на куски.
Стоявший рядом слуга доложил Лу Иню: — Ваша честь, в Чучжоу недавно назначен новый правитель округа по имени Цзян Шоуцзюнь.
— Правитель округа? — Лу Инь нахмурился и задумался на мгновение. — Впрочем, верно, это бесплодное местечко Чучжоу хоть и зовут громко областью, на деле оно размером с обычный уезд, так что назначение туда какого-нибудь окружного правителя совсем не удивительно.
Задний двор резиденции правителя округа Чучжоу.
Бледно-золотые лучи заката падали сквозь редкие бамбуковые ветви за окном кабинета. Косые тени бамбука ложились на подоконник: то темнее, то светлее, образуя причудливый узор на старой пятнистой стене.
С тех пор как Гу Хуайинь сегодня пришла в сознание, её душа вселилась в тело этой служанки. Освоившись с новой оболочкой и не умея сидеть без дела, она прихватила миску с супом и направилась на задний двор в кабинет.
Там она как раз столкнулась с Чжан Ци, уходившим после смены.
Гу Хуайинь спокойно поприветствовала его: — Господин Чжан.
Чжан Ци нахмурился и сказал ей: — Госпожа Гу, задний двор ямбы — место отдыха правителя округа Цзян. Как вы, молодая девушка, смеете сюда вламываться?
— Я всего лишь служанка в этой ямбе, подавать чай и воду господину Цзян — моя прямая обязанность. Почему же это называется вламываться? — Гу Хуайинь держалась непринужденно, и голос её звучал неторопливо.
Чжан Ци всё еще не желал принимать её объяснения: — Всех служанок из ямбы уже отправили обратно в поместье Цинь, откуда здесь взяться служанкам?
Гу Хуайинь внезапно улыбнулась, чуть приподняв уголки глаз, и посмотрела на Чжан Ци так, что у него по спине пробежали мурашки.
— Ах, меня лично отобрал сам господин Цзян сегодня в поместье Цинь.
— Ты... — Чжан Ци задохнулся от слов, которые она ему вложила в рот, резко развернулся, взмахнул рукавом и ушел.
Через тонкую бумажную перегородку окна было видно, как Цзян Шоуцзюнь чинно сидит в кабинете и молча читает книгу. Каждое слово их разговора отчетливо долетало до её слуха.
Мысленно она возмущенно возразила: — Когда это я её лично отбирала?
Тут же раздался стук в дверь, и приоткрытую створку оттолкнули.
Цзян Шоуцзюнь опомнилась и уставилась на книгу, которую судорожно сжимала в руках — «Старые предания Линьхуая».
— ... — Молча захлопнув книгу, она сунула её в самый дальний угол письменного стола.
Внезапно браслет на запястье снова начал нагреваться — это означало, что та женщина приближается к ней. Цзян Шоуцзюнь опустила голову, чтобы скрыть растерянность, и принялась в панике черкать что-то на бумаге.
Вдруг на столе перед ней возникла чашка с нефритово-зеленым чаем. Подняв глаза, она увидела Гу Хуайинь, которая слегка наклонилась, заглядывая ей в лицо.
— Ваша честь так усердно трудится, отдохните немного, испийте горячего чаю.
Цзян Шоуцзюнь украдкой шевельнула пальцами. То ли ей показалось, но в этих словах отчетливо послышалась насмешка.
Бусины стали еще горячее.
Видя, что та ни капли не шевелится, Гу Хуайинь подвинула чашку чуть ближе. — Этот чай успокаивает нервы, почему же вы не пьете?
Делать нечего, Цзян Шоуцзюнь пришлось на глазах у неё залпом осушить чашку. В голове стоял полный кавардак, и она бросила ей: — В следующий раз, прежде чем войти, стучись в дверь.
— Я стучала, просто господин Цзян была так увлечена чтением, что не услышала, — Гу Хуайинь подперла подбородок рукой, оперлась о край стола и прищурилась с улыбкой. — Раз уж я немного грамотна, позвольте взглянуть, что за книгу вы читаете.
Цзян Шоуцзюнь не успела её остановить, как Гу Хуайинь уже вытащила фолиант из темного угла.
Она бегло перелистнула несколько страниц и остановилась на месте с самыми сильными заломами.
— «Старые предания Линьхуая»... Право же, господин правитель округа Чучжоу поистине достоин своего звания, раз даже за чтением развлекательных книг думает о народном благополучии.
Гу Хуайинь тихонько засмеялась. — Оказывается, тут речь идет о Божестве вод Хуайшуй. Я кое-что знаю об этом деле, так что позвольте мне рассказать вам, наверняка выйдет подробнее, чем в книге.
Цзян Шоуцзюнь инстинктивно потянулась за чашкой, желая сделать глоток, и лишь поднеся её ко рту, сообразила, что та пуста.
Выдавив из себя сухую фразу, она бросила: — Не нужно.
Гу Хуайинь услужливо перехватила чашку и долила её доверю.
— Сегодня на берегу реки Хуай господин Цзян говорила совсем иначе: маленькая служанка ведь не знает, что у Божества вод Хуайшуй нет ни имени, ни фамилии.
Цзян Шоуцзюнь ошарашенно посмотрела на неё: — Откуда ты знаешь...
Откуда она знает о её разговоре со служанкой в Храме Водного Божества реки Хуай?
— Или, может быть, господин Цзян пытается выведать обо мне под предлогом почитания Божества вод?
То ли чай для успокоения нервов подействовал, то ли она подмешала туда что-то еще, да к тому же сказывалось несколько дней полноценного недосыпания — в этот момент веки Цзян Шоуцзюнь стали невероятно тяжелыми.
— ...Сычжу, — едва вымолвила она последние слова, её взгляд расфокусировался, и она потеряла сознание.
— Это я.
Гу Хуайинь протянула руку, подхватывая её, поддержала лицо, чтобы Цзян Шоуцзюнь не ударилась о стол, а затем бережно уложила.
Сумерки сгустились, за окном совсем стемнело, и недавние тени бамбука из бледно-золотых превратились в густые чернильные пятна.
Гу Хуайинь отогнула край её рукава — наружу показалась та самая веревочка-браслет. Про себя она подумала: — Струны цитры реки Хуай...
Заклинание для удержания души не снималось, так что пришлось оставить его на руке Цзян Шоуцзюнь. Впрочем, ладно, для неё это не такое уж и плохое дело.
Цзян Шоуцзюнь тихонько спала, уткнувшись лицом в стол, её дыхание было ровным. В кабинете не нашлось ни единой накидки, а ночная сырость стояла сильная.
У Гу Хуайинь всё же проснулась совесть: она обмакнула указательный палец в остатки чая и попыталась нарисовать на столе защитную печать, чтобы отсечь холод и сырость. К сожалению, печать вышла слабоватой, пару раз блеснула в воздухе и угасла, причем так происходило раз за разом.
Гу Хуайинь: Дело в воде, я тут ни при чем.
Делать нечего, раз уж она теперь служит горничной в усадьбе правителя округа Чучжоу, ею и одеждой та обязана была обеспечивать её саму. Не оставалось ничего иного, как подхватить Цзян Шоуцзюнь на руки и отнести на кровать в спальню.
Этой ночью стрекотание цикад звучало громче обычного, погода стояла мягкая, но ночной воздух всё же приносил с собой прохладу.
Цзян Шоуцзюнь спала крепко, окно в спальне было приоткрыто, и налетевший порыв ветерка то и дело растрепывал рассыпавшиеся по подушке пряди её волос. Лишь в такие минуты в её облике проступало что-то женственное.
Гу Хуайинь кое-как набросила на неё одеяло и вышла за дверь. Ладно бы она просто привыкла молоть языком попусту, но в голове почему-то сами собой всплыли слова: «Живу под чужой крышей, до чего же тяжела моя доля».
И она совершенно забыла, что успокаивающий чай принесла сюда она сама.
На смену дню пришла ночь, температура резко упала, и сквозь редкие просветы тусклого света проступал сплошной белый туман над полями. Небеса раскачали грозу, взметнув дождевую дымку над половиной гор.
Мелкий, моросящий дождь ворвался в уютные сельские усадьбы.
Весеннее великолепие человеческого мира еще не увяло, а этот внезапный дождь дерзко смочил переулки и длинные улицы старого Чучжоу, и густая водяная взвесь окутала реку Хуай пеленой тумана.
Небо всё еще выглядело сонным, а дождь усиливался. Прохожих на улицах почти не было, и эта мгла пропитывала древний городок Чучжоу, словно картину, написанную тушью.
Помимо шока от пережитого вчера, у Цзян Шоуцзюнь оставалось ещё множество вопросов, которые она хотела задать, но не осмеливалась. К тому же она внезапно потеряла сознание, а придя в себя, обнаружила, что лежит на кровати в полном беспорядке.
Голова гудела, и в мыслях крутилось: — Что я делала вчера? Нет, погодите, что она со мной сделала?
В конце концов, так и не найдя ответа, она махнула на всё рукой.
http://bllate.org/book/37980/4753375
Готово:
