В резиденции клана Ци в Юньчэне советник Чэн, поболтав ни о чем и внезапно откланявшись, удалился. Как только он скрылся из виду, лицо Ци Сяньчуня мгновенно помрачнело.
Теперь-то он прекрасно понимал, что натворил этот паршивец Ци Хуайчжоу, лишь бы вырваться из клана Ци.
За целый месяц все те силы, что он годами внедрял в Юньчэн, были уничтожены одна за другой. Казалось, будто само небо решило идти против него, и, зажатый в угол, он был вынужден временно отозвать всех людей из уезда Юньбао.
— Господин, пришло послание от нашего господина, — тайный агент передал Ци Сяньчуню письмо.
Безусловно, новый хозяин уже прознал о его череде неудач. Помимо вполне ожидаемых упреков, в письме содержался приказ временно залечь на дно и не проявлять излишней активности, чтобы не потерять еще больше людей.
Ци Сяньчунь, так долго внедрявшийся в Великое Ци, разумеется, имел людей не только в Юньчэне. Напротив, он был хитер и держал здесь меньше всего шпионов. Однако он привык, что все идет как по маслу, и теперь, когда его так больно ударило, он никак не мог обрести душевный покой.
Он поднес письмо к пламени свечи. Мгновение — и языки огня превратили бумагу в пепел. Стряхнув прах с рук, Ци Сяньчунь ледяным тоном произнес:
— Всех шпионов из Юньчэна временно отозвать. А твои люди… продолжайте выслеживать и убить Ци Хуайчжоу.
Агент отвесил поклон:
— Слушаюсь, господин.
Тем временем котенок, немного повозившись на кровати с игрушкой, уже позабыл о нахлынувшем чувстве стыда. Он толкнул игрушку головой, и та свалилась на пол. Меховой комочек спрыгнул следом, подхватил ее зубами и выбежал из комнаты.
Линь Юэси, закончив стирку, достала откуда-то корзинку, полную лоскутов и швейных принадлежностей, и присела на скамью во дворе.
Ци Хуайчжоу сидел рядом с матерью. Вскоре ему предстояло отправиться в дальнюю дорогу, и он не знал, когда вернется, поэтому хотел провести с ней как можно больше времени.
Му Шэна во дворе не было — должно быть, возился в ресторане.
Котенок, зажав игрушку в зубах и крутя головой по сторонам, пробрался к Ци Хуайчжоу. Бросив свою добычу, он одним прыжком взлетел прямо на руки юноше.
Стыд — такая вещь: стоит один раз потерять лицо, и во второй раз уже не так страшно. Котенок ткнулся мордочкой в ладонь парня, а затем высунул свою миловидную головку, наблюдая, как Линь Юэси занимается рукоделием.
В руках у нее была нижняя рубаха, очевидно, сшитая для сына. Заметив корзинку с нитками, пушистый комочек склонил голову и, выбрав момент, пока юноша отвлекся, ловко подцепил когтистой лапкой клубок ниток.
Ци Хуайчжоу заметил это движение и хотел отобрать клубок, но котенок не удержал его. Нитки покатились по полу, разматываясь по мере движения, а на коготке малыша остался длинный, тянущийся след.
Опасность! Это слово всплыло в голове Цзян Ли. В следующее мгновение, прямо на глазах у юноши, он принялся яростно трясти лапкой, перекидывая нить на одежду парня, после чего невинно захлопал своими влажными глазками.
Успешно переложив вину, котенок зарылся в объятия юноши и принялся демонстративно притворяться мертвым: пока кот не признался, значит, это не он набедокурил.
Линь Юэси лишь покачала головой, не зная, смеяться или плакать. Она протянула руку и потрепала пушистый комочек на руках у сына. Тот нежно мяукнул в ответ, и сердце женщины мгновенно растаяло.
Отложив работу, Линь Юэси достала из корзинки кусок красной ткани — остатки от пошива одежды — и примерила его на котенка.
Вскоре в руках Линь Юэси родилась изящная и милая одежка. Завязав последний узелок, она с ласковой улыбкой протянула обновку Ци Хуайчжоу.
Котенок, понимая, что натворил, смирно лежал на коленях у парня. Ци Хуайчжоу посмотрел на вещицу в руках матери, затем на притворяющегося простачком котенка и, наконец, принял подарок.
Котенок был таким мягким. Увидев красную одежку, он склонил голову набок и с любопытством потрогал ее лапкой.
Мастерство Линь Юэси было поистине великолепным: сделав все на глаз, она идеально угадала с размером. Котенок, следуя движениям рук парня, облачился в обновку, и его пушистый хвост, свисающий с запястья юноши, начал довольно подергиваться.
Юань Гуаньцин, заказавший еще один стол яств, был сыт и доволен. Прождав в ресторане довольно долго, он наконец дождался управляющего. Глядя на этого молодого человека с такой книжной статью, ему было трудно представить, что именно тот заправляет этим шумным и оживленным местом.
Хотя в Великом Ци и не существовало строгого деления на сословия, статус книжников все же стоял куда выше, чем у торговцев.
Не прошло и минуты, как Юань Гуаньцин заговорил с улыбкой:
— Не зря говорят, что этот ресторан процветает, раз им управляет такой человек. Ваша благородная стать, сударь, вызывает у меня искреннее восхищение!
Му Шэн слегка улыбнулся, сохранив свою привычную мягкость:
— Господин Юань шутит. Я лишь с детства учился у дяди и тети вести дела, чтобы свести концы с концами. По сравнению с вашими талантами, отточенными в суровой борьбе, мои навыки ничтожны.
Юань Гуаньцин не любил ходить вокруг да около. После нескольких фраз он понял, что этот юноша, похожий на ученого, вовсе не так прост. Но поскольку он сам пришел с предложением о сотрудничестве, то не стал говорить ничего лишнего.
Обменявшись любезностями, Юань Гуаньцин перешел к делу:
— Я много путешествовал по стране и пробовал немало диковин, но каждое блюдо в Солянке Байчуань меня поразило. Посему, осмелюсь спросить: нет ли у меня шанса договориться с вами о совместных делах?
Му Шэн налил гостю горячего чаю и медленно подвинул чашку к нему:
— Прошу, господин Юань. Лучший Билочунь.
Если года четыре-пять назад Юань Гуаньцин хоть что-то смыслил в чае, то после долгих лет в компании горных бандитов он перестал разбираться в тонкостях вкуса. Однако, выпив предложенную чашку залпом, он почувствовал необыкновенный аромат. Глядя на опустевшую чашку, он ощутил приятное послевкусие:
— Истинная правда, управляющий Му! Чай везде Билочунь, но ваш кажется куда ароматнее.
Му Шэн сделал глоток:
— Я понял вашу цель, господин Юань. Однако истинный хозяин этого заведения — не я, поэтому я не могу дать вам ответ сию минуту. Вам придется подождать день или два.
С этими словами он хлопнул в ладоши, и вошедший слуга поставил на стол лакированный поднос, на котором стояла простая белая нефритовая бутыль.
— Негоже гостю уходить с пустыми руками. Это новое вино нашего собственного производства. Оно не такое мягкое, как выдержанные сорта, но обладает своим неповторимым вкусом.
Му Шэн налил гостю вина. Напиток был прозрачным, и, хотя аромат не был таким густым, как у крепкого алкоголя, в нем чувствовалась освежающая фруктовая нотка. Юань Гуаньцин оживился и выпил всё до дна.
— В нем чувствуется вино, но нет горечи крепких напитков, напротив — приятная свежесть. Если… если подать его к вашему острому котлу, вкус будет еще выше всяких похвал.
Юань Гуаньцин не зря годами варился в торговле — его кругозор был очевиден.
Они приятно провели время за беседой. И хотя договориться сегодня не удалось, Юань Гуаньцин понимал, что ушел не с пустыми руками. Теперь всё зависело от того, какие условия выдвинет тот, кто стоит за спиной этого управляющего.
Ближе к вечеру Му Шэн вернулся в маленький дворик, пропитанный ароматами кухни. Котенок с радостно взбитым пушистым хвостом выбежал навстречу и принялся ласково мяукать.
Му Шэн тут же заметил красную обновку на малыше. Он присел, взял котенка на руки и не удержался, пощипав его пепельные ушки:
— Наш Сюэну тоже обзавелся новой одежкой! Счастлив, да?
Маленькая лапка шлепнула Му Шэна по запястью — это был запрет на тисканье ушей. Му Шэн послушно убрал руки.
Ци Хуайчжоу, который еще не ушел, наблюдал за тем, как котенок беззаботно резвится на руках у Му Шэна. Его взгляд стал еще холоднее. Развернувшись, он пошел помогать матери накрывать на стол.
Котенка посадили на отдельный стул, и он принялся за свою любимую яичную кашу, довольно помахивая хвостом.
Насытившись, Му Шэн взял котенка, который к тому времени уже пригрелся на руках у Ци Хуайчжоу, и унес его в свою комнату.
В комнате горел свет. Котенок, не придав этому значения, с любопытством смотрел на своего Братца Шэна, недоуменно мяукая: он не понимал, зачем его принесли сюда.
Му Шэн налил себе чаю, скрывая за этим движением легкую неловкость:
— Сегодня в ресторан приходил Юань Гуаньцин. Предлагал вести совместные дела.
Юань Гуаньцин? Кто это? Не знаю. Котенок растерянно моргнул, его коготки зачесались, и он, не дожидаясь пояснений Братца Шэна, принялся скрести письменный стол. Твердовато… Видимо, этот стол не годится для когтеточки.
Видя, что котенок витает в облаках, Му Шэн вздохнул:
— Юань Гуаньцин ворочает огромными делами в Юньчжоу, у него собственный торговый караван. А Ли, как думаешь, стоит нам с ним сотрудничать?
— Мяу~? — Торговый караван? Котенок поскреб ухо и согласно закивал. Как только люди Шэна найдут то самое месторождение, можно будет заняться изделиями из стекла. А сбывать их без караванов не выйдет. Раз уж клиент сам идет в руки, почему бы не воспользоваться?
Му Шэн сразу понял ответ А Ли. Он не зря так долго любезничал с Юань Гуаньцином, именно ради его каравана. Теперь, когда А Ли дал добро, он знал, что делать дальше.
— Мяу-мяу~ — Это все дела? Котенок, выспавшийся днем, был полон энергии. Если не дать ему побегать, он будет колобродить до полуночи.
— Ладно, иди играй, — с обожанием глядя в ожидающие глаза малыша, Му Шэн кивнул.
Получив разрешение, котенок радостно шмыгнул за дверь.
Му Шэн погрузился в раздумья о предстоящем разговоре с Юань Гуаньцином. Лишь когда он наконец уладил все досадные мысли, он поднялся и вышел из комнаты.
Ци Хуайчжоу и госпожа Линь уже ушли. Му Шэн был уверен, что котенок носится по двору, но, оглядевшись, не увидел ни клочка кошачьей шерсти.
В тот момент, когда он уже готов был в панике броситься на поиски, с крыши, повиснув вниз головой, показался темный силуэт тайного стража:
— Ваше высочество, он ушел вслед за госпожой Линь и ее сыном. За ними следят.
Му Шэн замер в растерянности. Неужели его А Ли так привязался к Ци Хуайчжоу, что готов бежать за ним, едва представилась возможность?
http://bllate.org/book/21171/2144758
Готово:
