Цинь Цижэнь ненавидел его за никчёмность, но поделать ничего не мог.
Немного остепенился он лишь тогда, когда обзавёлся женой и детьми. Из всех потомков у него осталась лишь одна дочь, которая всё ещё жила в женских покоях поместья.
Девушку звали Цинь Аньюнь; она была умна, изящна и обладала кротким нравом. Ей должно быть уже пришло время выходить замуж, но желающих посвататься находилось немного.
Причин тому было две: во-первых, положение и статус слишком сильно отличались от поместья Цинь, так что люди не смели и думать о сватовстве, а во-вторых, многие пренебрегали ею из-за того, что она была немой.
Цинь Цюй был человеком легкомысленным, а Цинь Цижэнь так сильно любил младшую внучку, что ни за что не позволил бы уронить её честь и выдать замуж за кого попало.
В таком глухом и заброшенном месте, как Чжоу Чу, хватало всяческих бродяг и хулиганов, и кто-то вроде Цзян Шоуцзюня — занимающий столь высокий пост и обладающий безупречной репутацией — действительно редкость.
Внешность гостьи не казалась суровой, но черты лица были весьма изящными; она обладала глубокими познаниями и широким кругозором, а в каждом её движении сквозила природная, непринужденная уверенность.
Цинь Цижэнь проникся к ней огромной симпатией и вознамерился выдать за неё свою внучку.
Однако Цинь Цижэнь всегда отличался крайней осторожностью и всё же полагал, что стоит присмотреться к человеку подольше, прежде чем принимать окончательное решение.
Присутствующие в зале непринужденно переговаривались, не чувствуя себя скованно.
Восседая на почетном месте, Цинь Цижэнь обратился к Цзян Шоуцзюню с вопросом:
— Кстати, интересно, пришлись ли по душе господину управителю те подарки, что прислал мой дом?
Цзян Шоуцзюнь отложила палочки для еды, а в её памяти всплыла сцена с двумя выстроившимися рядами служанок.
— Я как раз собирался сказать вам об этом, почтенный Цинь. Благодарю за щедрость, но я всего лишь ничтожный чиновник и поистине не достоин принимать столь щедрые дары. Очень надеюсь, что вы заберёте их обратно.
— Ну что ж, значит, я недодумал и послал пошлости. Человек столь неординарный, как управитель Цзян, если и впрямь примет их, то боюсь, окружающие станут обвинять меня в подкупе и лести, а пуще того — испугаются, как бы новоиспеченного управителя Цзян не обвинили в коррупции и взяточничестве.
— Цзян вовсе не это имел в виду…
Цинь Цижэнь с улыбкой перебил её:
— Ох, мы же просто беседуем в уютной обстановке, господин управитель может не принимать это близко к сердцу.
Цзян Шоуцзюнь облегченно выдохнула и с неудовольствием сделала маленький глоток из уже опустевшей чашки с чаем.
Стоявшая рядом служанка с удивительной проницательностью тут же доверху наполнила её чашку чаем.
Однако наливала она намеренно так небрежно, что вода перелилась через край.
Вокруг царила абсолютная тишина, и в просторном зале явственно был слышен журчащий звук льющейся воды.
Заметив это, Цинь Цижэнь грозно нахмурился и сурово бросил стоявшей рядом служанке:
— У каких это учителей ты манерам обучалась? Что за распущенность!
Сидевший рядом и думавший только о еде Цинь Цюй вздрогнул от испуга и торопливо выпрямился.
Служанка тут же опустилась на колени, ни жива ни мертва от страха, и задрожала, как осиновый лист.
Лицо Цинь Цижэня стало мрачным, как вода:
— Сегодня из-за неё мой дом Цинь сполна натерпелся позоров. Уведите её и всыпьте тридцать плетей.
Услышав это, слуги снаружи поспешно вбежали в комнату, схватили девушку за руки и потащили на выход.
Тридцать плетей — разве смогла бы вынести такое хрупкая, словно тростинка, служанка? Если бы она не умерла, то уж точно осталась бы при смерти.
Цзян Шоуцзюнь не стерпела жалости и заговорила, пытаясь отговорить старика:
— Умерьте гнев, почтенный Цинь. Налить чай — дело пустяковое, а если из-за этого прольется кровь, боюсь, это навлечет дурное предзнаменование. Я усердно прошу вас ради меня проявить снисхождение и простить эту служанку.
Цинь Цижэнь поднялся со своего места и неспешно подошел к служанке.
— Слыхала? Управитель Цзян заступается за тебя.
Лицо служанки выражало ужас.
— Служанка, служанка услышала! Благодарю господина управителя за спасение жизни, ваша служанка до конца дней не забудет этого и готова служить вам верой и правдой.
— Пусть в делах не расторопна, зато преданна и благородна, — повернувшись к Цзян Шоуцзюню, произнес Цинь Цижэнь. — Прошу прощения за этот фарм перед гостем, но, к сожалению, в моем поместье от этой девчонки мало толку. Не желает ли управитель Цзян забрать её себе?
Цзян Шоуцзюнь сжала губы и промолчала.
— Раз уж господин не хочет её брать, то и пользы от неё никакой не останется.
Стоявшие у входа слуги по его приказу уже собирались вытащить служанку на улицу.
— Погодите.
Цзян Шоуцзюнь поднялась с места и опустила взгляд на служанку.
— Я беру её.
Цинь Цижэнь с натянутой улыбкой обратился к служанке:
— Сегодня тебе попался мягкосердечный хозяин, поистине повезло.
Снаружи доносился пронзительный и скорбный крик кукушки.
Зная, что ей не стоит задерживаться надолго, Цзян Шоуцзюнь почтительно попрощалась с Цинь Цижэнем:
— Время позднее, а у меня еще есть важные дела, так что я не стану дольше утруждать хозяев своим присутствием и позволю себе удалиться.
Цинь Цижэнь незаметно, но со всей силы пнул сидевшего рядом Цинь Цюя, который до сих пор молчал и только ел.
И тихо выругался на него:
— Чего застыл? Только и знаешь, что жрать.
Цинь Цюй растерянно моргнул:
— А? Ох-ох, ну… господин управитель, я провожу вас.
— Я и сама могу дойти, не смею утруждать старшего.
— Пустяки, сущие пустяки…
Голоса двоих стали удаляться. Из-за ширмы с серебряными свечами и холодными створками грациозной походкой вышла девушка лет восемнадцати-девятнадцати — это была внучка Цинь Цижэня, Цинь Аньюнь.
Гнев Цинь Цижэня еще не утих. Указав на удаляющуюся спину Цинь Цюя, он бросил внучке:
— Твой отец до того бестолков, что меня тошнота берет, когда я на него смотрю.
По приказу деда Цинь Аньюнь почти всё слышала, стоя за ширмой. Жестами она показала ему:
— Дедушка, успокойтесь.
— Ладно, — Цинь Цижэнь махнул рукой. — Тот человек — новый управитель Чжоу Чу, его зовут… зовут Цзян Шоуцзюнь. Что ты о нем думаешь?
Цинь Аньюнь прекрасно знала о своем физическом недуге: она была немой, и в глубине души её терзал страх, что её сочтут ущербной и станут сторониться, поэтому при этих словах она никак не отреагировала.
Цинь Цижэнь понял, о чем она думает:
— Тебе не о чем беспокоиться. Пока твой дед жив, никто не смеет оскорблять тебя и ронять твою честь. Если ты обратишь на него свой взор, это станет благословением, о котором ему останется только мечтать.
Цинь Аньюнь покачала головой и жестами ответила:
— Манеры и речь господина управителя превосходны. Столь высоконравственного человека ваша внучка не смеет и желать. К тому же, он столь добр сердцем, что даже ради безродной служанки…
Цинь Цижэнь холодно фыркнул, прерывая её.
— Добр сердцем? Эту служанку я навязал ему силой; он просто не глуп, какое это имеет отношение к доброте?
Цинь Аньюнь опустила взгляд и показала жестами:
— Дедушка подарил ему служанку, чтобы следить за ним?
— Да.
В переднем зале усадьбы управителя: подарки, присланные ранним утром, были практически все возвращены обратно. Без этих пестрых завалов здесь стало чисто и просторно.
Цзян Шоуцзюнь прибыла первой, а вслед за ней доставили и служанку.
Девушка стояла на коленях перед входом и тихо всхлипывала. Она плакала так жалобно и трогательно, что у любого могло защемить сердце.
Цзян Шоуцзюнь беспомощно вздохнула:
— Встаньте для начала, девушка.
Тон её по-прежнему оставался мягким:
— В управе хватает слуг и работниц. У меня при себе найдется с десяток лянов серебра — если вы не брезгуете, возьмите их. Выйдя за ворота поместья, сможете сами найти себе приют и пропитание.
Только было поднявшись на ноги, служанка при этих словах снова в ужасе рухнула на колени и, продолжая плакать, стала умолять:
— Ваша служанка имеет подлое происхождение, в Чжоу Чу у меня нет ни единой родной души. Стоит мне покинуть усадьбу Цинь, как пути назад не останется. Если и господин не соблаговолит оставить меня, мне просто не выжить.
Всё это было в точности так, как и предполагала Цзян Шоуцзюнь: та не желала брать деньги и уходить, а непременно хотела остаться простой служанкой, занимающейся уборкой, — скорее всего, она была всего лишь лазутчицей, оставленной кланом Цинь.
Ну что ж, пусть побудет рядом, по крайней мере, это заставит семейство Цинь испытывать чуть меньше опасений на её счет.
Цзян Шоуцзюнь тяжело вздохнула и сказала служанке:
— Раз уж так хочешь остаться — оставайся. Как тебя зовут?
С этими словами она протянула руку, чтобы помочь той подняться. В тот самый миг, когда их кожи соприкоснулись, запястье Цзян Шоуцзюнь словно обожгло огнем, заставив её рефлекторно отдернуть руку.
Она откинула рукав и взглянула на запястье: бусины на плетеном шнуре Гупо излучали багровый свет, оставив на её коже красный ожог.
Стараясь не привлекать внимания, Цзян Шоуцзюнь спрятала Гупо под рукавом.
Опустив взгляд, она вновь столкнулась глазами со служанкой. Взгляд был до боли знаком, хотя она никак не могла вспомнить, где именно его видела.
— Господин управитель, — улыбнувшись краешком рта, произнесла служанка. Её манера держаться разительно отличалась от прежней, и она тихо добавила:
— Меня зовут Гу Хуайинь.
Каждое слово служанка чеканила отдельно.
Они стояли так близко друг к другу, что казалось, будто эта служанка способна расслышать грохот бьющегося в груди Цзян Шоуцзюнь сердца.
Тут её осенило, где она видела этот взгляд: в темной воде под жертвенником в храме Горного бога на горе Лайшань — там она точно так же встретилась глазами с этим взглядом.
— Ты… ты… — от охватившего её ужаса она даже не могла выговорить слова.
В этот самый момент как раз вернулся Чжан Ци с чайником.
— Разве те две служанки не были отправлены обратно в поместье Цинь? Или это чья-то чужая дочь?
Оба синхронно повернулись к Чжан Ци, да так пристально уставились на него, что у того по спине побежали мурашки.
Наполовину догадавшись, наполовину угадав, Чжан Ци протянул:
— Вы двое?..
— О… я понял.
Его протяжное о с восемнадцатью коленнами и выражение полного озарения на лице выглядели крайне раздражающе.
Цзян Шоуцзюнь поднялась первой и с бесстрастным лицом бросила Чжан Ци:
— Ступай устрой госпожу Гу на отдых.
Улыбка на лице Чжан Ци стала еще шире:
— И впрямь госпожа?
Цзян Шоуцзюнь:
— …Замолчи, умоляю тебя.
Резиденция управителя в Шочжоу.
Лу Инь восседал на высоком троне, презрительно глядя на стоявшего перед ним на коленях простолюдина.
Мужчина был одет бедно, но его одежда выглядела чистой и аккуратно выглаженной. Воздев голову, он прямо смотрел на чиновника, выпрямив спину и стоя на коленях посреди зала с несгибаемым, гордым видом.
Подперев голову рукой, Лу Инь произнес с презрительной насмешкой:
— Набрался книжной схоластики и возомнил о себе невесть что? Напыщенный мерзавец, занимающийся показухой, — больше всего на свете я ненавижу таких, как ты.
— Смею не соглашаться.
— Не смеешь? Да нынче во всем Шочжоу всякий знает, что твоя поэма Миньчжоуская ода гремит на весь город. Как же, отпираться вздумал?
Лу Инь бросил перед ним тонкий лист бумаги, лежавший на столе.
Пределы Хоуту измеряются тремястами ли, не лучше ли погрузить всё в пучину Северного моря, дабы обрести вечный покой.
Хотя триста ли охватывали Шочжоу, Хэцзян и Чжоу Чу, на деле это было прямым оскорблением — обвинением в том, что правитель Шочжоу Лу Инь лишь проедает казенное жалование, не принося никакой пользы.
Лицо Лу Иня исказилось зловещей гримасой:
— А ты мастер говорить иносказательно, бросая камни в чужой огород.
На лице Се Цзиня не дрогнул ни один мускул:
— У вашего покорного слуги есть слова, которые он хотел бы высказать. Прошу господина снизойти.
Лу Инь холодно усмехнулся:
— Говори раз уж начал. Если я запрещу тебе говорить, не начнут ли тогда снова поносить меня глупцом, не желающим прислушиваться к гласу народа?
Из года в год при сравнении Шочжоу и Чжоу Чу люди неизменно склонялись к плодородным землям Шочжоу и страшились частых наводнений в Чжоу Чу. Именно поэтому чиновники бежали от этих мест куда глаза глядят, а в Чжоу Чу годами лились народные слезы, и никто не мог с этим ничего поделать.
Шочжоу и Чжоу Чу не разделяет и высокая стена; благодаря милости небес и земли город наш, конечно, не назовешь богатым, но здешний люд не знает нужды ни в еде, ни в одежде.
— К чему ты клонишь? У меня нет времени выслушивать твои пустые бредни!
— Начиная с годов правления Тайтун бедствия от разлива реки Хуай становились всё страшнее, и вот теперь они докатились и до Шочжоу. Ведомо ли господину, что повсюду в городе умирают с голоду люди, а народ бежит прочь? Шочжоу уже не то, что прежде в свои цветущие годы.
http://bllate.org/book/37980/4753374
Готово:
