Сознание поплыло, и мгновение спустя его ноги твердо коснулись земли.
Черный туман рассеялся. Поскольку они находились в долине, перед ним было немного темно, и лишь вдалеке тускло мерцал огонек. Глаза Цзян Шоуцзюня привыкали с полминуты, прежде чем он с трудом разглядел спрятанную в долине деревню, словно отрезанную от остального мира.
Долина с трех сторон была окружена горами, а с высоты в сто чжанов в ее глубь низвергался бурный ручей шириной в несколько чжанов, разделяя всю эту местность на два берега, на каждом из которых стояло по несколько десятков деревенских дворов. Издалека все это казалось довольно масштабным.
Берега соединяли деревянные мостики, а внизу неторопливо текла вода. Глубокая и безмятежная гладь воды хранила абсолютную тишину, походя на стоячую воду.
У входа в долину стоял высеченный из камня монумент с надписью: Долина Ванъюэ.
Если бы не смертельная опасность, это место вполне могло сойти за персиковый источник.
Шан Жусянь разжала его руки, отчего на запястьях остались синеватые следы от веревки, медленно подняла руку, указывая на деревню перед ними, заставила его войти внутрь, а затем превратилась в клубок черного дыма и исчезла.
Кровавая луна клонилась к западу, постепенно возвращаясь к своему обычному холодному чистому сиянию. Ни насекомые, ни птицы не издавали ни звука. Цзян Шоуцзюнь шел по дороге, едва не падая от истощения; замеченный ранее огонек в окне не погас, а значит, там кто-то жил.
Он снял с себя чиновничьи одежды, оставшись лишь в нижней сорочке, аккуратно слотал парадный наряд и спрятал его на приметном дереве, чтобы из-за этого платья вновь не начались неприятности.
Сделав это, он почти лишился сил даже на то, чтобы думать. Охвативший его душу ужас еще не прошел, но он с тяжелыми шагами побрел на свет, словно мотылек с подрезанными крыльями, который упрямо летит прямо в огонь.
Глава 2. Ложь и правда, в ловушке Долины Ванъюэ
Луна зашла, созвездия наклонились к горизонту, и все вокруг выглядело живописнее любой картины.
Тук-тук-тук — раздался неторопливый стук в дверь. Цзян Шоуцзюнь наполовину привалился к стене, из последних сил колотя в нее рукой.
Внутри не было ни звука. Собравшись с духом, он постучал еще три раза, потом еще три. Порыв зловещего ветра пронесся мимо, хлестнув по пропитанной холодным потом тонкой сорочке и заставив его задрожать от озноба.
— Есть тут кто-нибудь? — голос Цзян Шоуцзюня звучал хрипло.
Скрип — дверь отворилась.
— Мертвецов созываешь, что ли? Какого черта шумишь посреди ночи, пугаешь тут людей призраками в такое время? — дверь отперла седовласая старуха. Она была стара и немощна, но отчитывала его с поистине грозным нравом.
Увидев его, старуха на миг замерла, окинула с ног до головы долгим взглядом и зло усмехнулась: — Ишь ты, лицо незнакомое. Неужто сюда забрёл чужак? Жизнь надоела?
Белые волосы старухи были аккуратно причесаны волосок к волоску, а одежда сидела безупречно. Совсем не похоже, чтобы ее разбудили среди ночи.
— Прошу прощения за беспокойство, почтенная матушка. Младший путешествовал в этих краях и случайно сбился с пути. Сейчас уже слишком поздно, не найдется ли у вас ночлега? — сказав это, Цзян Шоуцзюнь вытащил из рукава остатки мелкой серебряной монеты и протянул ей. — Это лишь малость в знак благодарности от недостойного.
— Ступай, ступай! Откуда пришел, туда и возвращайся! Нет у меня лишней комнаты, чтобы тебя привечать, — старуха с раздражением оттолкнула его руку с серебром и попыталась захлопнуть дверь.
В ту же секунду чья-то рука уперлась в створку, не давая ей закрыться до конца.
— Матушка, погоди.
Сначала послыслся голос, и лишь затем появилась она.
Из глубины дома плавной походкой вышла девушка в простом белом платье. Ее волосы были небрежно собраны деревянной шпилькой, а у висков выбилось несколько тонких прядей. Голос ее звучал звонко.
Разница в возрасте между ними была огромной, но на мать с дочерью они совсем не походили.
Девушка толкнула полуоткрытую дверь шире, а затем присела в полупоклоне, подбирая с земли рассыпавшиеся монеты. Собрав их все по одной, она передала серебро Цзян Шоуцзюню.
— Безумие! Как может он, чужой мужчина, жить под одной крышей с незамужней девицей?! — старуха гневно стукнула тростью и отчитала девушку.
Цзян Шоуцзюнь краем глаза заметил, как девушка легко дернула старуху за рукав.
Помолчав с мгновение, старуха холодно взмахнула рукавом и бросила: — Накликал на нас скверну... Ладно, оставайся на ночь.
Не обращая внимания на ее слова, девушка повернулась к Цзян Шоуцзюню и произнесла: — Ничего страшного. У нас в доме есть свободная каморка. Если господин не брезгует, я сейчас же ее подготовлю.
— Тогда утруждаю вас, матушка-девица. — Цзян Шоуцзюнь сложил руки в поклоне перед обеими.
Когда девушка ушла, старуха перестала препираться с ним у порога и, опираясь на трость, хромая удалилась.
Прошло всего с полчаса, как девушка уже закончила уборку и провела его в гостевую каморку.
Комната была маленькой и предназначалась явно для всякого хлама, но Цзян Шоуцзюнь был непривередлив и не обращал внимания на небольшой беспорядок.
Как только он снял верхнюю одежду и собрался сомкнуть глаза, в дверь каморки постучали.
— Войдите. Что-то случилось, матушка-девица?
Девушка в белом платье поставила перед ним принесенный с собой ларец с едой. — В дороге вы должно быть устали. Я сварила для господина немного рисовой каши. Надеюсь, вы не побрезгуете деревенской пищей, поешьте немного.
Цзян Шоуцзюнь покачал головой. — Вы очень добры. Благодарю вас.
Наверное, понимая, что одиноким мужчине и женщине не стоит оставаться наедине в одной комнате, девушка оставила еду и вышла.
К тому моменту Цзян Шоуцзюнь был настолько измотан, что его рассудок затуманился, однако эта миска белой каши показалась ему до странного соблазнительной.
Он едва успел зачерпнуть ложку и поднести ко рту, как холодный ветер, подувший из окна, заставил его вздрогнуть всем телом. Рука замерла.
С этой кашей что-то не так.
В боковой стене каморки имелось небольшое оконце для проветривания, затянутое не бумагой, а пустое. Рама прогнила и покачивалась, при каждом дуновении ветра издавая скрип, похожий на скрежет по ушам.
Краем глаза он заметил, что кухня напротив погружена в кромешную тьму и безмолвна, словно очаг в ней не топили уже целую вечность. На кухню никто не заходил, но каша в его руках обжигающе горяча.
Слабый, едва уловимый запах сырости, исходивший от каши, казалось, подтверждал его догадки.
Странно.
Каша, которую он только что зачерпнул ложкой, уже остыла от холодного ветра, но преследующий его нос тяжелый запах сырости так и не рассеялся.
— Выпей всего ложечку... Что будет от одной ложки?
Горло Цзян Шоуцзюня судорожно дернулось, зрачки покраснели. Словно зачарованный, он уговаривал сам себя.
Его руки и все тело неудержимо дрожали. Губы лишь слегка коснулись прозрачной водянистой рисовой жижи на поверхности, едва смочив пересохшие губы. В тот же миг он резко зажмурился, с яростью впившись зубами в изнанку нижней губы, — острые резцы пробили плоть, и рот мгновенно наполнился кровью.
Боль вернула ясность его помрачневшему разуму.
Полная миска в его руках несла в себе лишь смрад гниения, и даже капля этой рисовой похлебки вызывала у него тошноту. Преодолевая дурноту, он вылил оставшуюся кашу через оконную раму прямо на кучу хвороста, сложенную у крыльца.
После этого он боялся делать лишние движения: хижина была ветхой, и он не знал, кто именно заглядывает к нему из-за стены.
В час инь селения в долине еще тонули в предрассветной тьме, ночь все крепко держала их в своих объятиях.
Снаружи донеслись тревожные голоса.
— Нельзя медлить, опоздаем — и будет по-настоящему поздно!
Тон был спешным, но говорящий старательно понижал голос.
Девушка ответила с горечью в голосе: — Но разве это по отношению к нему нечестно? Эх... Предыдущая жертва закончила так трагически... Я боюсь...
— То ей просто не повезло с судьбой, а твоя жизнь не должна оборваться здесь.
Старуха оборвала ее, и в ее голосе прозвучала непреклонная решимость. — Вчера ты сама привела его сюда. Смерть в любом случае неизбежна, а у тебя лишь одна жизнь — придется рискнуть.
Деревянная дверь со скрипом отворилась, издавая сухой, старческий звук, выдававший ее преклонный возраст. Шум был негромким, но достаточным, чтобы разбудить спящего.
Цзян Шоуцзюнь не спешил открывать глаза: с одной стороны, он не знал, что именно задумала эта девушка, а потому не смел действовать опрометчиво; с другой стороны, та капля рисовой похлебки, что попала ему в рот прошлой ночью, судя по всему, подействовала — сейчас у него раскалывалась голова, и встать было трудно.
Он притворился, что спит.
Легкие шаги приближались все ближе. Заглянув в ларец и увидев пустую миску, девушка наконец успокоилась.
Она приподняла подол юбки и опустилась на колени рядом с Цзян Шоуцзюнем, принявшись дрожащими пальцами развязывать собственный пояс. В тишине раздавался шелест трущейся ткани. Под широкими рукавами Цзян Шоуцзюнь судорожно сжал в кулак край своей одежды.
Внезапно в районе талии стало легко — развязался кушак. Пара чуть прохладных рук проскользнула под верхнюю сорочку, добираясь до нижнего белья.
Когда пальцы уже почти коснулись горячей кожи на его пояснице, Цзян Шоуцзюнь вовремя перехватил ее за запястье, приподнялся, сдерживая раскалывающуюся от боли голову, и спокойно произвел: — Что это значит, матушка-девица?
Девушка никак не ожидала, что он проснется. На ее лице на миг отразилось полнейшее замешательство — в конце концов, она была честной девицей, и разве приличествует ей говорить о подобном? Бесчисленные волны стыда и гнева поднялись в ее сердце, и, видя, что дело сорвалось, она закрыла лицо руками и горько заплакала.
Он не выносил женских слез. Оба сидели в одной комнате в столь непотребном виде, и какое-то время он просто не знал, что делать.
Спохватившись, Цзян Шоуцзюнь выпустил ее запястье, поднялся, поправил одежду и поклонился ей, но голосом строгим и холодным произнес: — Я искренне благодарен за то, что вы позволили мне укрыться от непогоды, но то, что вы прошлой ночью подсыпали мне яд в еду, а сегодня явились с такими намерениями... Это уж слишком...
Он счел слово бесстыдно слишком тяжелым, проглотил его, мысленно пережевал и выплюнул, сказав заново: — Это, знаете ли, чересчур неуместно.
Раз уж все зашло так далеко, она решила идти до конца и бросила ему в лицо: — Я знаю, что потеряла стыд, и знаю, как подла и беспринципна. Но умоляю господина сжалиться надо мной! Я согласна стать наложницей... нет, готова служить вам служанкой или рабыней!
Она выглядела жалкой, стоя на коленях у его ног и захлебываясь слезами.
Цзян Шоуцзюнь нахмурился: — Зачем вам это, матушка-девица? Я всего лишь ничтожный мужлан и уж точно не пара вам, к тому же мы познакомились только вчера. Зачем же вы так унижаетесь?
— Нет, все не так!
Девушка на земле была близка к нервному срыву, ее сбивчивые речи путались: — Я не хочу становиться Горной невестой! Я не хочу быть второй Шан Жусянь! Умоляю, спасите меня!
Имя Шан Жусянь прозвучало в голове Цзян Шоуцзюня громким взрывом. Голос его стал низким, но каждое слово звучало отчетливо: — Что ты сказала?
Цзян Шоуцзюнь хотел помочь ей подняться, но на ней была лишь легкая нижняя сорочка, и под тонкой белой тканью отчетливо проступали очертания тела.
Это противоречило правилам приличия. Он отвел взгляд, чтобы не смотреть на нее, развернулся, подобрал валявшуюся на полу верхнюю одежду и накинул ей на плечи.
Опустившись на одно колено и заглянув ей в глаза, он произнес: — Расскажите мне все подробно. Если я смогу чем-то помочь, то непременно сделаю все от меня зависящее.
Девушка сглотнула подступивший к горлу ком, ее щеки залил румянец, но она не знала, с чего начать.
— Они... Завтра они собираются принести меня в жертву. Но девушки, идущие на заклание, обязаны быть чистыми девами, поэтому сюда никогда не пускали чужаков. Я пошла на этот шаг от безысходности...
— Горная невеста — это жертва для жертвоприношения?
— Да, — девушка обхватила себя руками, плотнее запахнув наброшенное на нее платье. — Простите за дерзость, я не со зла.
Цзян Шоуцзюнь покачал головой, воздержавшись от оценок, и снова спросил: — А что случилось с той Шан Жусянь, о которой вы упомянули? Расскажите всё с самого начала.
— Мы из поколения в поколение живем в этой Долине Ванъюэ у подножия горы Лайшань. На эти земли наложено заклятие, и никто не может войти или выйти без позволения. Нас защищает Горный бог, но за это приходится платить соразмерную цену.
http://bllate.org/book/37980/4753362
Готово:
