Шан Жусянь
Цзян Ичэнь
Горный бог
Чжоу Чу
Столица
Шочжоу
Гу Хуайинь
Цзян Шоуцзюнь
Се Цзинь
гора Лайшань
Лу Инь
В марте, в период пробуждения насекомых, тоскливо и монотонно распевали камышовые овсянки.
Несколько глухих раскатов грома пронеслись сквозь лес, разогнав тучи, что висели над землей уже несколько дней подряд. Закат расплавленным золотом залил вершины, и горная растительность завязала буйный спор за жизнь.
На полпути к вершине глухо стучали копыта. Приближаясь, они позволили в туманной дымке разглядеть путников.
Ехавшая впереди повозка с трудом продвигалась по ухабистой дороге, оставляя после себя то глубокие, то поверхностные следы.
Сидевший внутри Цзян Ичэнь был аккуратно облачен в чиновничьи одежды — это был новый уездный начальник, спешивший к месту своей службы в Чжоу Чу.
Столица находилась далеко от Чжоу Чу, и сейчас, в раннюю весну пробуждения насекомых, темнело на редкость рано. Вышло так, что удача отвернулась от них с самого начала: отряд не рассчитал время и не смог добраться до почтовой станции до наступления темноты.
Очутившись посреди глухомани, Цзян Ичэнь вышел из повозки, остановился на небольшой возвышенности и нахмурился, глядя на закатное солнце, тонувшее в западных пиках. Не оставалось выбора, кроме как приказать сопровождавшим его слугам готовиться к ночлегу на месте.
В диких горах негде укрыться, зато водится немало хищников. Окинув взглядом освещенную лучами заката долину, он заметил там несколько разбросанных хижин. Кое-кто из сопровождающих был уже в годах, и их кости вряд ли вынесли бы подобные лишения.
Цзян Ичэнь не хотел ни испытывать их судьбу, ни обременять других лишними хлопотами. Взяв коня, он решил сначала разведать обстановку и поискать ночлег.
Не прошло и получаса, как сиявшее над горами дневное светило стало дюйм за дюймом угасать у подножия. Вокруг царила жуткая глушь, не было слышно даже стрекотания цикад. К его крайнему удивлению, сколько он ни следовал прежним курсом, ему не встретилось ни единого жилого дома.
Заметив, как сильно стемнело, он забеспокоился и захотел поскорее вернуться. Поднимаясь по склону и затерявшись в тревожных мыслях, он не удержал поводья и, оступившись, вместе с конем полетел вниз с горы.
Тревожное ощущение невесомости заставило Цзян Ичэня невольно зажмуриться. В мыслях пронеслось смиренное: Кругом столько острых камней, падение сюда вряд ли обойдется легким испугом, самое меньшее — останешься калекой.
В ушах стоял конский визг, осколки камней скользили мимо него, с грохотом скатываясь на дно бездонного ущелья.
На лету его пояс неожиданно тяжело обожгло — обо что-то ударило, после чего последовало новое сокрушительное падение о землю.
Он рухнул на землю и потерял сознание, у него уже не оставалось сил уворачиваться от сыпавшихся сверху каменных обломков.
Когда Цзян Ичэнь очнулся, полная луна уже висела высоко в небе, щедро расточая холодное сияние. Она окутывала глубокие горы необычайной тишиной, а лунный свет мягко лег ему на плечи и шею, словно пытаясь утешить.
Однако он вовсе не оценил этой заботы и первым делом бросился проверять, не получил ли лишних ранений. К своему удивлению, он обнаружил, что, не считая сплошь покрывающей его одежды пыли, чудесным образом избежал ударов падающих камней.
Цзян Ичэнь с трудом поднялся на ноги и, не тратя времени на то, чтобы стряхнуть пыль, направился к лежавшему в нескольких шагах коню. Увы, та лошадь оказалась не столь везучей.
Она давно уже окоченела и не двигалась. Обе ее ноги были сломаны и вывернуты самым причудливым образом, а ослепительно-белые обломки костей торчали прямо наружу из ран. По спине тянулись глубокие, едва различимые борозды, оставленные острыми камнями, но по-настоящему смертельным оказалось ранение в живот — его насквозь пронзил острый деревянный кол.
Кругом растекалась лужа крови, и это зрелище больно резало глаза.
Но Цзян Ичэнь был человеком бесчувственным и неповоротливым — хоронить животное он не собирался, да у него и не было на это сил. Он лишь кое-как подошел ближе и закрыл ее так и не закрывшиеся глаза.
Крутой обходной путь отсутствовал, и возвращаться наверх было негде; пожалуй, единственный способ найти дорогу обратно лежал через раскинувшийся впереди лес.
Он знал, что оставаться здесь дольше нельзя: неровен час, сомалийское зверье со всех окрестных миль учует запах крови и устремится сюда. Шагу не сбавляя, он бросился в бескрайнюю горную чащу.
Деревья в лесу росли густо, переплетаясь кронами и закрывая доступ не только солнечному свету, но и воздуху, отчего вокруг стояла зловещая атмосфера.
Видимо, из-за долгого созерцания павшей лошади теперь всё вокруг казалось ему залитым багрянцем. С большим трудом продравшись сквозь густые кроны, напоминавшие шатры, он неожиданно обнаружил посреди дремучего кустарника самый настоящий колодец.
Ощутив во рту жажду, Цзян Ичэнь наклонился, намереваясь зачерпнуть воды рукой. Ночью вода в колодце казалась темной, как чернильное зеркало, отражая его собственный силуэт.
А позади сияла полная луна.
Внезапно он почувствовал неладное. Стоило ему снова взглянуть на отражение луны в воде, как увиденное до смерти испугало его, заставив покрыться холодным потом.
Только что луна ярко сияла на вершине горы, но сейчас со всех сторон клубами поползли черные тучи, окрасив ночное небо в жутковатый кровавый оттенок, и вся эта алая зловещая пелена исходила от самой луны.
Еще более странным было то, что на размытом диске луны в колодце вдруг проступили черты лица: отчетливо угадывались миндалевидные глаза и ярко-красные губы... Цзян Ичэнь не посмел смотреть дальше, а то самое лицо кривилось в усмешке, глядя прямо на него.
Он с криком рухнул на землю, подкосившиеся ноги больше не держали его, и заглядывать туда он уже не смел. У него не осталось сил даже на то, чтобы подняться, и он мог лишь беспомощно лежать у каменного сруба, тяжело и прерывисто дыша.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем по лесу пронесся порыв за порывом ночной ветер, заставив юную листву зашуршать, точно трепещущие занавеси.
Вдруг кто-то легонько дохнул холодом ему в ухо.
Шум ветра утих, вокруг воцарилась абсолютная тишина.
Тело сотрясала непрекращающаяся дрожь, Цзян Ичэнь изо всех сил сжимал края рукавов ладонями, покрытыми холодным потом, заставляя себя не закричать.
Тихий звон серебряных колокольчиков раздался где-то рядом — звук был плавным, в такт чьим-то шагам, и в этой безмолвной ночи казался донельзя чужеродным.
Внезапно запястье овеяло холодом: чья-то изящная, нежная, словно побег бамбука, рука мягко обхватила его руку и отвела от лица. Затаив дыхание и чувствуя, как мелко дрожат зрачки, Цзян Ичэнь уставился прямо на лишенное каких-либо черт лицо.
Ужас сковал его!
Дикое сокращение сердца лишило его возможности пошевелиться или издать хоть звука, каждая клеточка тела онемела и не подчинялась воле, позволяя сохранять лишь это безвыходное положение.
Существо принялось гладить его по запястью, поднимаясь к локтю, устроилось на плечах, и наконец легкое касание легло на щеку. После этого оно приготовилось припасть к нему всем телом.
— Дерзость! — рявкнул Цзян Ичэнь, сам не понимая, откуда в нем взялись силы. Резким движением он оттолкнул эту тварь.
Чиновничья печать со звоном брякнулась о землю — глухой звук прозвучал зловеще.
Неизвестно почему, но рука, что норовила вновь дотронуться до его лица, внезапно замерла. Существо оказалось на редкость послушным: отпустив его, оно без лишних слов наклонилось и подняло печать.
Черная дымка вокруг этой тварь стала еще гуще, она отступила на пару шагов и вдруг рухнула на колени, издавая жалобные, надрывные звуки, похожие на всхлипывания.
С безликой гладкой кожи в районе черт лица тонкими струйками побежала кровь, капая на землю и постепенно образуя багровую лужицу.
Грудь Цзян Ичэня тяжело и судорожно вздымалась. Увиденное внушило ему страх и ужас, впрочем, примешалось к этому и некоторое замешательство.
Всхлипывания усиливались, словно кто-то сжимал горло несчастной. Но рта у нее не было, и вымолвить хоть слово она не могла. Искривившись, она протянула руку, указала себе на горло, а затем стала выводить пальцем по земле кровавые следы. Наконец, разобрать написанное стало возможно — это был иероглиф обида.
Прижав руку к груди, Цзян Ичэнь заставил себя успокоиться, и в мыслях у него постепенно сложилась примерная картина происходящего. Этот призрак узнал чиновничью печать и, очевидно, погибнув от чьей-то злой воли, скитался по здешним диким местам в поисках того, кто поможет добиться справедливости.
Тогда он заговорил голосом, который старался сделать как можно менее дрожащим:
— Какая у тебя обида? Раз уж ты не можешь говорить, пиши на земле, я прочту.
Женщина-призрак заметно занервничала, а ее тело забилось в судорогах, отчего сцена вокруг стала еще более жуткой. Спустя мгновение она вновь криво и косо вывела кровью три иероглифа: Шан Жусянь, после чего указала на себя.
Цзян Ичэнь привел себя в некоторый порядок, рассудив, что раз этот призрак не собирается нападать на него сгоряча, на душе у него немного отлегло, хоть говорить больше и не хотелось.
После этого человек и призрак замерли, храня молчание.
Глубокая ночь дышала холодом, кровавая луна источала ледяное сияние. Стоило холодному ветерку едва коснуться мочки уха, как сердце наполнялось страхом.
Чем глубже была тишина, тем медленнее тянулось время. Цзян Ичэнь знал, что его собеседница неотрывно смотрит на него, но поднять голову он не смел, из-за чего казалось, будто он сейчас прожжет взглядом кровавые иероглифы на земле.
Глубоко вздохнув, он наконец набрался смелости и произвел призраку:
— Это место относится к Шочжоу, а я как раз нахожусь в хороших личных отношениях с местными чиновниками. Если госпоже Шан неудобно говорить об этом здесь, не лучше ли подождать, пока я вернусь в город и доложу обо всем окружному инспектору Шочжоу Лу Иню? Он непременно вернет госпоже справедливость.
Словно задев какую-то заветную струну призрака, та взъерошилась, заскребла десятью пальцами по земле, издавая неприятный шуршащий звук, и выглядела при этом донельзя мучительно.
Спустя долгое время она без всякого предупреждения разразилась горьким смехом, Шан Жусянь не переставая качала головой.
Цзян Ичэнь нахмурился, утирая рукавом холодный пот со лба.
Смех был пронзительным и резким. Шан Жусянь яростно схватила его за руку, и вокруг взметнулись черные тучи, окутав их густым запахом крови. Цзян Ичэнь внезапно почувствовал, что его тело отрывается от земли, и вновь испытал уже знакомое чувство невесомости.
http://bllate.org/book/37980/4753360
Готово:
