Гу Чунь изначально собирался лично забрать Гунсунь Юй, но, изрядно потрудившись под личиной Ян Миня, едва успел добраться домой, снять маску и даже не успел глотнуть воды, как получил сообщение от «Сихуэй» — от Линь Яньчжи: Ян Юэ уже отправила людей к дому Ян Миня, чтобы немедленно доставить его во дворец для важного разговора. Гу Чуню ничего не оставалось, кроме как вновь надеть маску и поспешно выйти на улицу, свернув на ближайшую тропинку, ведущую к резиденции Ян Миня.
Ян Минь с детства славился недюжинным талантом: в пять лет он сочинял стихи на ходу, а назначенные наставником классические тексты заучивал наизусть, едва пробежав глазами. Но он вовсе не был тем глупцом, что годится лишь для зубрёжки — напротив, умел говорить с каждым на его языке, будь то человек или сам чёрт, и хитростей в нём было больше, чем дыр в решете. Ян Юэ выбрала его неспроста.
Однако зависть небес к гениям не знает пощады. В тринадцать лет Ян Минь чуть не лишился жизни в пожаре. Неизвестно, было ли это следствием мальчишеской беспечности или чьего-то злого умысла, но в тот день он оказался один в горящем павильоне. Когда пламя взметнулось к небу, толпа в панике бросилась с вёдрами наверх, а сам господин Ян от страха лишился чувств. К счастью, заметили вовремя — Ян Миня вытащили живым, но многочисленные ожоги исказили его некогда прекрасное лицо.
Изучая прошлое Ян Миня, Гу Чунь, хоть и понимал, что это нехорошо, всё же не мог не подумать: «Само небо мне в помощь».
У Ян Юэ в Еду было несколько резиденций, и она специально выбрала ту, что находилась недалеко и от дворца, и от оживлённых улиц, приказав привести её в порядок для Ян Миня и назначив ему двух стражников и двух служанок.
Гу Чунь, конечно, не был настолько наивен, чтобы верить в дядюшкину заботу о племяннике, и относился ко всему с подозрением. Но даже самые осторожные допускают промахи. Однажды, спеша вернуться в скромный домишко, снятый им вместе с Гу Е, он, видимо, выдал свой маршрут — рядом с тем домом он заметил одну из служанок. К счастью, Цинь Гу Юй знал множество необычных приёмов и, воспользовавшись одним из них — так называемым «гипнозом», — заставил служанку позабыть всё, что она видела.
Уставший от двойной жизни «учитель Гу» чувствовал себя совершенно вымотанным и с тоской вспоминал дни в Академии Байчэн, когда он с удовольствием «портит юные умы».
Однако, едва он добрался до четвёртого поворота и уже почти подошёл к дому Ян Миня, как вдруг прямо перед ним возник Се Чжу. Сердце Гу Чуня дрогнуло, и он невольно замер на месте.
Се Чжу смотрел сурово, плотно сжав губы, и внимательно оглядывал Гу Чуня с ног до головы, словно допрашивал преступника, ожидая, что тот сам признается в вине.
— Уважаемый наставник, — Гу Чунь понизил голос, — дорога узка. Не могли бы вы немного посторониться, дабы я мог пройти?
Се Чжу и не думал сдвигаться с места:
— Всего несколько дней не виделись, и ты уже не узнаёшь меня? Видимо, осенний ветер всех делает черствее.
— О чём вы говорите? — Гу Чунь поднял глаза и встретился с ним взглядом.
Как Гу Чунь, его миндалевидные глаза обычно сияли лёгкой улыбкой и располагали к себе даже самых недоверчивых собеседников. Но сейчас в них читалась ледяная холодность, будто он только что вернулся из самого ледяного ада и желал бы заморозить весь мир.
Однако Се Чжу не дрогнул. Напротив, он сделал несколько шагов вперёд.
— У меня был друг по имени Гу Чунь.
Он сделал ещё шаг, и теперь между ними оставался всего метр — даже удар нанести было невозможно.
— Скажи мне, господин Ян, — продолжил Се Чжу, — как так получилось, что Гу Чунь зашёл домой всего на миг, а вышел уже ты? Ведь в том доме никого не было, и дверь была заперта на замок. Или, может, ты хочешь сказать, что тоже дружишь с моим другом и, оставив такую прекрасную резиденцию, отправился к нему поболтать и выпить вина?
Гу Чунь инстинктивно хотел спросить: «Ты следил за мной?» — но проглотил слова. Он понял: Се Чжу уже раскусил его подлинную личность.
— Пять лет дружбы в Байчэне — это не шутка, — Се Чжу отступил на несколько шагов, и его голос стал холоднее. — Я не знаю, зачем тебе всё это, и не хочу копаться в твоём прошлом или выяснять, почему ты приехал в Еду. Политическая обстановка нестабильна, и я лишь хочу защитить тех, кто мне дорог. Ты не тронь Гунсунь Юй — и я не трону тебя.
С этими словами Се Чжу развернулся и исчез за углом. Гу Чунь некоторое время стоял неподвижно.
«Дядя Се — умный человек, — подумал он. — Но он так и не понял… как я могу причинить вред Айюй?»
Однако времени на лирические размышления не было. Гу Чунь выпрямил спину и решительно зашагал вперёд. Успев опередить посланников Ян Юэ, он незаметно проскользнул в кабинет и расставил перед собой чернильницу, бумагу и кисти.
Ведь гений Ян Минь обязан усердно учиться и ни в коем случае не разочаровывать тётю.
Вскоре посланцы Ян Юэ прибыли и, почтительно поклонившись, проводили Гу Чуня в павильон Юэянь.
— Аминь пришёл, — сказала Ян Юэ, обменявшись с ним вежливыми приветствиями. — Садись.
Когда слуги благоразумно удалились, Гу Чунь спросил:
— Тётушка, вы звали меня? Есть ли дело?
Ян Юэ чуть приподняла уголки глаз и достала из деревянной шкатулки на столе знак — тот самый знак Чжуцюэ, что принесла Сяо Вэй.
— Твой совет был превосходен, — сказала она, перебирая пальцами рельеф крылатой птицы. — Знак уже у нас, и теперь осталось лишь заставить Гунсунь Юй, эту «живую пай-цзю», служить мне.
Увидев знак Чжуцюэ, Гу Чунь невольно сжался внутри.
Он знал первоначальный план Ян Юэ: отравить Чжао Цаня, а затем втянуть в это дело Гунсунь Юй, чтобы устранить потомка мятежника и укрепить авторитет нового императора Чжао Минкая.
Ян Юэ, хоть и не была стратегом широкого масштаба, но и не гналась за мелкими выгодами. Поэтому Гу Чунь предложил ей сохранить жизнь Гунсунь Юй, оказать давление на Сяо Вэй, чтобы получить знак Чжуцюэ, а затем, сославшись на амнистию нового императора, снять с неё все обвинения. Кроме того, возвращение Гунсунь Юй — прекрасная возможность взять под контроль силы Цзяннани. Её можно использовать как «живую пай-цзю» — тогда кланы Цзяннани не посмеют игнорировать волю двора.
Но если однажды Гунсунь Юй узнает правду… простит ли она его?
Или возненавидит? За самовольные решения и бесконечные обманы, за тёмные стороны его души, скрытые под маской благородства?
Гу Чунь собрался и сделал вид, что внимательно слушает:
— У тётушки уже есть план?
— После окончания траура по императору, когда всё устаканится, — сказала Ян Юэ, — я хочу, чтобы ты женился на Гунсунь Юй.
— Всё, как прикажет тётушка.
— Отлично, — Ян Юэ одобрительно кивнула. — Аминь всегда был разумным. Хотя девчонка, которую я видела, выглядит вполне прилично…
— Рождённый в семье Ян, я всегда ставлю интересы рода превыше всего. Вопросы брака для меня никогда не были личными.
— Тогда я займусь приготовлениями, — Ян Юэ была в прекрасном настроении и не обратила внимания на то, что он перебил её. Она решила, что юноша просто стесняется разговоров о свадьбе. — Ещё одно: в следующем месяце король Западного Жуна У Ли приедет в Еду и отправит своего младшего сына в заложники. Вместе с ним вернётся и Цзян Муъюнь — с ним нелегко будет иметь дело. Будь осторожен в общении с ним при дворе.
Гу Чуню стоило огромных усилий сохранять невозмутимость, пока он играл роль послушного племянника, соглашаясь со всеми словами Ян Юэ. Наконец, она отпустила его из павильона Юэянь, и он буквально бежал из дворца. Дома он жадно выпил два стакана холодного чая и чуть не захлебнулся, закашлявшись так, будто хотел вырвать лёгкие.
Способность сохранять хладнокровие, когда Ян Юэ сказала «женись на Гунсунь Юй», полностью исчерпала его актёрские резервы.
«Не мечтай, — подумал он с горечью. — С твоим происхождением и положением… как ты можешь дать ей дом? Это сделка — и только сделка. Эмоции здесь ни к чему, кроме беды».
Но чем сильнее он пытался прогнать эти мысли, тем плотнее они обвивали его, как клубок спутанных ниток.
Через час, измученный собственными размышлениями до невозможности, Гу Чунь снял маску, переоделся в старую одежду и вышел на улицу. Он купил на рынке вишни и, сердце колотилось, направился к особняку Сяо, надеясь, что Гунсунь Юй не рассердилась на него за то, что он не пришёл за ней.
Самоосознание — штука полезная. Гунсунь Юй чётко дала ему восемь иероглифов: «Нездорова, гостей принять не могу».
В этот момент Яньцзы и Чжан Фан сидели по обе стороны от Гунсунь Юй, словно два стража, поочерёдно расхваливая Гу Чуня и одновременно обмениваясь многозначительными взглядами.
Яньцзы:
— Что делать? Учитель Гу уже целую вечность ждёт снаружи!
Чжан Фан:
— По-моему, сестра Айюй на этот раз всерьёз разозлилась. Сегодня у учителя Гу, наверное, нет шансов.
Яньцзы:
— Всё пропало! В следующий раз, когда пойду в академию, придётся переписывать три книги!
Чжан Фан:
— Не смотри на меня. Я уже всё, что могла, сказала…
Гунсунь Юй не могла сдержать улыбки, наблюдая, как эти двое ведут «подпольные переговоры» прямо у неё под носом:
— Ну хватит! Какие такие блага учитель Гу вам обещал, что вы так за него заступаетесь?
Чжан Фан тут же спрятала хитрый взгляд и, массируя Гунсунь Юй руку, сказала:
— Какие блага? Мы просто заботимся о тебе! Злость вредна для здоровья, сестра Айюй!
Яньцзы энергично закивала:
— Да-да! Мы на одной стороне с тобой!
— Молодцы! — Гунсунь Юй одобрительно похлопала их по плечам. — Ладно, я пойду читать. Займитесь своими делами.
Яньцзы и Чжан Фан переглянулись, мысленно стеная и сочувствуя учителю Гу.
Бедный учитель Гу простоял целый час с корзинкой вишен, но так и не смог растопить сердце Гунсунь Юй. Под сочувствующими взглядами четырёх учеников он вышел из особняка.
Однако ученики не знали, что учитель Гу собирался преподать им урок настойчивости — он приходил в особняк Сяо три дня подряд в одно и то же время, каждый раз с разными фруктами. На третий день, как раз когда он подходил к воротам, ему навстречу вышла Сяо Вэй. Увидев его невинный вид, она решила в этот раз встать на его сторону. Они тихо переговорили, и Сяо Вэй, гордо взмахнув рукавами, направилась во дворик Гунсунь Юй.
— Айюй! — радостно воскликнула она. — Брат Муюнь скоро возвращается!
Гунсунь Юй была одновременно удивлена и обрадована:
— Правда?!
Возвращение Цзян Муъюня в Еду станет для неё поворотным моментом. В тот день они расстались в спешке, так и не успев обсудить многое. У неё накопилось множество вопросов, и она хотела посоветоваться с ним насчёт знака Чжуцюэ.
Но радость Сяо Вэй была проще — она мечтала проводить с Цзян Муъюнем каждую минуту.
— Да, точная информация из дворца! — сказала Сяо Вэй, но тут же вздохнула с тревогой. — Он наверняка узнал о твоём заключении в тюрьме и так переживает, что решил лично приехать.
— Нет-нет! — Гунсунь Юй замахала руками. — Он… он… конечно, у него есть более важные дела! И он возвращается, чтобы увидеть тебя!
Сяо Вэй промолчала, но бросила на неё взгляд, полный зависти.
Гунсунь Юй почувствовала, как у неё заболели зубы — она ненавидела ситуации, когда из-за мужчины две подруги начинают ссориться. Она прекрасно помнила доброту Сяо Вэй и ясно видела её чувства к Цзян Муъюню.
Женщины лучше всех понимают женщин. Этот взгляд означал одно: «Ты моя подруга? Ты не собираешься отбивать у меня брата Муюня?»
— Не волнуйся! — сказала Гунсунь Юй. — Вы обязательно будете вместе. Всему своё время!
Сяо Вэй кивнула, всё так же озабоченно, и спросила:
— Айюй, ты понимаешь это чувство? У тебя есть кто-то, кого ты любишь?
Гунсунь Юй почувствовала, как у неё снова заболели зубы — оказывается, за внешней брутальностью Сяо Вэй скрывалась обычная девчонка с розовыми мечтами.
«Ладно, рискну, — подумала она. — Нельзя допустить, чтобы Сяо Вэй усомнилась во мне или создала проблемы Цзян Муъюню».
— У меня… на самом деле… есть тот, кого я люблю.
Глаза Сяо Вэй тут же загорелись, и она с нетерпением ждала продолжения.
— Это… учитель тех детей, тот самый книжник… ты его видела, — выдавила Гунсунь Юй сквозь зубы, прикрывая лицо ладонью.
Она ещё не успела поднять глаза и не заметила торжествующей улыбки Сяо Вэй, но услышала знакомый голос:
— Айюй, правда ли это?
Автор примечает:
Гу Чунь: Она призналась! Айюй призналась!
Айюй: Неправда! Всё это — чтобы успокоить Сяо Вэй!
«Сихуэй» впервые появился в главе 17. Линь Яньчжи — тот самый «старый Линь» из «Бродячей артели», о котором упоминал Цинь Гу Юй. Подробнее о «Сихуэй» будет рассказано позже.
Гунсунь Юй сразу поняла, что подруга её подставила. Подняв глаза, она увидела, как Сяо Вэй корчит ей рожицу, а затем подмигивает Гу Чуню и, заложив руки за спину, весело скачет прочь из дворика.
Гу Чунь, чувствуя себя как дома, поставил на стол принесённый им личи и, усевшись рядом, закатал рукава, чтобы очистить фрукты.
Гунсунь Юй поспешила оправдаться:
— Только что это было…
— Я знаю, — улыбнулся Гу Чунь, протягивая ей очищенный личи. — Попробуй. Очень сладкий. Через некоторое время уже не сезон.
— Только что я шутила ради Сяо Вэй, — сказала Гунсунь Юй, принимая фрукт, но её слова прозвучали так, будто она пыталась что-то скрыть.
http://bllate.org/book/3798/405636
Готово:
