Чжан Хэн уже ждал, и рядом с ним стоял пожилой человек — ему явно перевалило за шестьдесят, а волосы почти полностью поседели. Увидев Гу Чуня, старик одновременно изумился и обрадовался, даже попытался дрожащими коленями опуститься на землю. Гу Чунь мгновенно подскочил и подхватил его:
— Господин Цзэн, этого не следует делать!
Чжан Хэн тоже поспешил на помощь. Старик — Цзэн Вэй — едва сдерживал слёзы. Долго молчал, потом глубоко вздохнул:
— Чжан Хэн сказал, что ты жив. Я не осмеливался верить… Небеса милостивы, милостивы!
В преклонном возрасте человек особенно чувствителен. Гу Чунь дал ему немного повздыхать и лишь спустя долгое молчание перешёл к делу.
— Я только что обосновался в Еду и вынужден скрываться от придворных. Остаётся полагаться лишь на слухи среди простолюдинов — и на Чжан Хэна, — он бросил на Чжан Хэна взгляд, полный сложных чувств и лёгкой вины. — Но он давно порвал с родом Чжан, и многие сведения ему теперь неудобно добывать. То, что вы сегодня пришли, господин Цзэн, для меня бесценно.
— Ни в коем случае не говори так! — перебил Цзэн Вэй. — Главное, что ты вернулся! Прежние поступки Его Величества охладили сердца многих старых чиновников. Теперь, когда ты цел и невредим, я больше ни о чём не прошу — лишь бы при жизни увидеть, как ты… Ах!
Цзэн Вэй снова погрузился в размышления. Если бы не нехватка времени, он, вероятно, увлёк бы Гу Чуня на три часа подряд, яростно обличая коррупционеров при дворе и рассказывая, как именно они вынудили его в шестьдесят лет притворяться беззаботным бродягой, чтобы защитить семью и не вступить в их грязные дела.
— Сейчас половина двора находится под влиянием Ян Юэ. Среди принцев нет никого, кто мог бы затмить наследника. Здоровье Его Величества день ото дня ухудшается. В таких условиях те, кто прежде не занимал чёткой позиции, в большинстве своём стали приспешниками Ян Юэ…
Рассказ Цзэна Вэя в целом совпадал со словами Чжан Хэна, но содержал гораздо больше деталей. Настроение Гу Чуня становилось всё тяжелее: узнавая об унижениях, которым подвергались знакомые ему люди, он понял, что положение хуже, чем предполагал. Однако внешне он оставался спокойным и методично задавал все интересующие его вопросы. Цзэн Вэй отвечал без утайки, временами впадая в яростное негодование.
— Всех, кто открыто противостоял Ян Юэ, теперь держат под наблюдением, — в завершение добавил Цзэн Вэй, не скрывая восхищения её хваткой. — Люди из рода Ян из Цзиньяна буквально возносятся до небес: несколько человек, совершенно бездарных, получили должности заместителей посланников. Говорят, у Ян Юэ есть племянник — из всех Янов он, пожалуй, самый способный. Скоро он прибудет в Еду и уже протянул руку к Министерству финансов… Ах, если чиновники Министерства финансов начнут присваивать казённые средства…
Цзэн Вэй покачал головой, видя перед собой мрачное будущее. Затем поднял глаза на Гу Чуня — и в его взгляде засияла надежда, будто он увидел яркую звезду:
— Как бы то ни было, если я, старик, чем-то могу быть полезен, не стану говорить пустых слов вроде «готов идти сквозь огонь и воду». Готов вложить все связи и средства рода Цзэн, чтобы помочь тебе, принцу… помочь тебе вернуться ко двору!
Гу Чунь горячо поблагодарил его и обменялся взглядом с Чжан Хэном, кивнув в знак согласия. Чжан Хэн отступил на несколько шагов, поднялся на ступени и, обернувшись к павильону, подал знак. Несколько стражников в чёрном, словно по волшебству, внезапно появились и, окружив Цзэн Вэя, увели его.
Когда те ушли, за спиной Гу Чуня возник ещё один человек — Цинь Гу Юй из Теневой стражи. Оказывается, Гу Е дежурил в монастыре, а этот — уже здесь.
— Как думаешь, насколько он был искренен?
Тон Гу Чуня мгновенно изменился: из величественного, достойного опоры государства, из того самого «будущего светоча», каким его видел господин Цзэн, он превратился в заштатного книжника из глухой провинции — ревнивого, завистливого, раздражённого тем, что другой, уже достигший высот, осмеливается жаловаться на трудности перед ним, который даже за жильё берёт в долг.
Цзэн Вэй был так трогателен и искренен, что сам Цинь Гу Юй чуть не растрогался. Он поставил ногу на ступеньку и, глядя в сторону, куда скрылись стражники, ответил:
— Если это ложь, то актёрский талант у него невероятный. Цзэн Вэй действительно конфликтовал с Ян Юэ, но не потому, что считал её «красавицей-разрушительницей», а из-за личных интересов. Теперь, когда Ян Юэ у власти, она, естественно, мстит ему. Цзэн Вэй и вправду загнан в угол — иначе бы не встал на твою сторону. Но если дело дойдёт до смерти, он ещё подумает. По-моему, шаг Чжан Хэна слишком рискованный.
Гу Чунь усмехнулся:
— Чжан Хэн поступает так ради меня. Все эти дни без прогресса заставили его прибегнуть к крайним мерам и связаться с Цзэн Вэем. Ради одного лишь моего слова он отказался от поддержки рода Чжан и пять лет провёл в захолустной академии, лишь бы у меня было место, куда вернуться. Если я умру, в следующей жизни всё равно буду в долгу перед ним.
Цинь Гу Юй прищурился:
— А перед нами тоже придётся отдавать долг?
— Я-то готов отдать, да ты посмеешь ли принять? — Гу Чунь бросил на него презрительный взгляд. — Ты эти пять лет отлично устроился в доме Сяо, вкусно ел, хорошо спал и даже стал главой Теневой стражи. «Отрёкся от тьмы и примкнул к свету» — восхищаюсь твоей проницательностью!
Цинь Гу Юй понял, что тот шутит, и с наглой ухмылкой парировал:
— В конце концов, именно этот «отказ от тьмы» позволил нам вернуть вас, ваше высочество! Хотя, пожалуй, не нам следует благодарить — всё благодаря госпоже Гунсунь.
Гу Чунь лишь улыбнулся и не стал отвечать. Вместо этого спросил:
— Сможешь разузнать о племяннике Ян Юэ? Том, что скоро приедет в Еду.
— Попробую, — ответил Цинь Гу Юй. — Приехать в Еду на должность — большая честь, так что информации должно быть достаточно. Сообщу остальным из «Сихуэй». Старик Линь даже проник в «Бродячую артель» и подружился с носильщиками — иногда его сведения опережают даже донесения двора.
Гу Чунь не ожидал, что его люди так хорошо устроились в Еду, и с удивлением покачал головой. Разговор закончился, и Цинь Гу Юй вновь растворился в тени, сопровождая Гу Чуня обратно. По пути они заметили, что в углу стены течёт вода, и Цинь Гу Юй без зазрения совести поморщился, после чего отправился обратно в роскошный дом Сяо.
Тем временем уже начало светать. Горничные закончили уборку и убрали всё лишнее в сторону — Сяо Вэй велела накануне: сегодня утром придёт новый наставник, и всё должно быть идеально чисто.
— Сестра Айюй, ты тоже будешь учиться?
Чжан Ли, обычно первым появлявшийся во дворе, с удивлением увидел Гунсунь Юй в простом зелёном халате. Она собрала волосы в пучок и закрепила их — вид у неё был такой, будто собиралась показать всё, на что способна.
— Конечно! Буду учиться вместе с вами, чтобы хоть чему-то научиться, — Гунсунь Юй потянулась и откусила кусок от яблока, которое держала в руке. Служанки уже привыкли к этой гостье, которая вела себя так же непринуждённо, как и их госпожа, и не соответствовала представлению о благовоспитанной девушке из знати. Но Гунсунь Юй всегда была добра к ним, поэтому горничные не судачили за её спиной, а наоборот — чувствовали себя с ней легко и свободно.
Вскоре во двор вошёл мужчина лет двадцати пяти–шести, которого сопровождал стражник. Гунсунь Юй прочитала множество книг и часто беседовала с Сяо Вэй, поэтому уже хорошо разбиралась в чиновной системе Великой Лян. Сразу заметила нефритовую подвеску на поясе мужчины — он определённо занимал высокое положение.
Мужчина представился: фамилия Бай, имя Шуань. После короткого приветствия он без промедления начал проверять базовые навыки детей, включив в экзамен и Гунсунь Юй.
Гунсунь Юй подумала, что, кроме роста — она была чуть выше Чжан Фан и Яньцзы, — у неё нет никаких особых преимуществ. К тому же, одетая в простую одежду и без украшений, она выглядела особенно юной.
— Правда, сейчас будем сдавать? — тихо спросил Чжан Фан, получив в ответ такой же робкий взгляд от Яньцзы.
Четверо детей занимались уже некоторое время, но прежний наставник был слишком мягок, особенно к девочкам. Гунсунь Юй несколько раз видела, как Чжан Фан и Яньцзы выполняют упражнения, похожие скорее на гимнастику, а Вайхоу был не намного лучше — максимум, что давали занятия, это лёгкая физическая нагрузка. Только у Чжан Ли движения сохраняли хоть какую-то силу.
По команде наставника Бая пятеро одновременно ударили кулаками — но получилось так, будто каждый делал это по-своему, без единого ритма, словно туристы позируют у достопримечательности.
Бай Шуань с трудом сохранял спокойствие. Он был приглашён Сяо Вэй и знал, что та сказала: «Свои люди, всё равно дети, лишь бы не покалечились — занимайтесь как угодно». Но он понимал меру и был вежлив со всеми учениками.
Он подошёл к самой правой — к Гунсунь Юй — и спросил:
— Как тебя зовут, девушка?
— Цуйхуа, — ответила Гунсунь Юй, наполовину робко, наполовину шутливо, выдумав имя на ходу. Когда её спрашивали имя на улице, она всегда называла разные имена, и дети уже привыкли к этому. — У меня совсем нет основ, прошу наставника не судить строго.
— Цуйхуа, — Бай Шуань, казалось, ничуть не удивился такому имени, лишь кивнул. — У воина нет мелочей. Не сочтёшь ли за труд продемонстрировать упражнение вместе со мной?
— Конечно, конечно! — Гунсунь Юй тут же пожалела, что ввязалась, но, как ответственное лицо, не могла ударить в грязь лицом. — Прошу вас.
Бай Шуань лёгкой улыбкой ответил на её слова, затем внезапно приблизился, одной рукой схватил её за пояс и поднял в воздух. Все четверо детей ахнули. Гунсунь Юй почувствовала, как земля ушла из-под ног, и не успела опомниться, как наставник спокойно произнёс:
— Ничего страшного, не упадёшь. Просто повтори удар, как делала только что.
Гунсунь Юй нанесла несколько ударов, краем глаза поглядывая на Бая Шуаня, но тот, похоже, не собирался её отпускать. Пришлось продолжать изображать боевые движения, пока на десятом ударе у ворот не раздался голос Сяо Вэй:
— Старый Бай! Что ты делаешь?!
Гунсунь Юй почувствовала, как центр тяжести сместился, и Бай Шуань мягко поставил её на землю. Подбежавшая Сяо Вэй сразу же схватила её за руку.
— Госпожа, — Бай Шуань учтиво поклонился — было видно, что они давно знакомы, — мы занимаемся.
— Этого человека нельзя использовать для тренировок! — Сяо Вэй бросила на него сердитый взгляд, затем удивлённо повернулась к Гунсунь Юй: — С каких это пор ты увлеклась боевыми искусствами?
Гунсунь Юй поспешила сгладить ситуацию:
— Для здоровья, ха-ха-ха, просто для здоровья! Уровень наставника Бая очень высок, он точно обеспечит безопасность. Госпожа, не волнуйтесь.
Сяо Вэй вздохнула:
— Ладно, продолжайте.
С этими словами она важно уселась на каменную скамью рядом, и внимательная служанка тут же подала ей чайник с чашкой.
Бай Шуань спросил:
— Как ощущения? Чем удар в воздухе отличается от удара, стоя на земле?
— Всё какое-то вялое, силы не чувствуется, — без зазрения совести ответила Гунсунь Юй, благополучно забыв, что и на земле она тоже не умеет правильно напрягаться.
— Именно так, — кивнул Бай Шуань. — Сегодняшний первый урок — о правильном применении силы. Боевые искусства многообразны, но есть в них и общие принципы.
Он встал в стойку, опустил ци в даньтянь и с грозной мощью нанёс удар:
— Ха!
Вайхоу от этого крика так испугался, что выдал странный, извилистый икотный звук. Гунсунь Юй изо всех сил сдерживала смех — усилие, затраченное на это, превзошло все её предыдущие удары. Воспитывать детей — занятие непростое, но, к счастью, им уже не по годам, и проводить с ними время было довольно интересно.
— Этот удар задействует не только плечо, — продолжил Бай Шуань. — Сила идёт от стопы через бёдра к рукам. Плечо лишь направляет движение. Это и есть «сила рождается от земли». Поэтому, когда Цуйхуа была в воздухе, она лишилась опоры и не могла использовать силу земли…
Услышав имя «Цуйхуа», Сяо Вэй поперхнулась чаем и закашлялась так, что чуть не задохнулась. Лишь спустя некоторое время, под взглядами всех присутствующих, она смогла выдавить:
— Продолжайте…
«Цуйхуа» и остальные внимательно слушали, кивая в знак согласия. Гунсунь Юй читала книги о традиционных боевых искусствах, но одно дело — теория, и совсем другое — живое объяснение и возможность самой размять кости. Ощущения были совсем иные.
Полдня пролетело незаметно. Все поблагодарили Бая Шуаня и договорились о следующем занятии. Сяо Вэй подошла:
— Пойдём, старый Бай, я провожу тебя.
Бай Шуань не стал отказываться, и они вышли за ворота.
— Этот человек — важный гость? — спросил Бай Шуань. Его слух был остёр: перед уходом он услышал, как один из детей назвал «Цуйхуа» «сестрой Айюй», значит, настоящее имя — Айюй.
Сяо Вэй уклончиво ответила:
— Друг из братства странствующих воинов, приехала на пару дней погостить. Спасибо тебе сегодня. Я думала просто найти надёжного наставника, а получилось, что сам наставник наследника лично пришёл — это уж слишком!
Бай Шуань горько усмехнулся:
— Пустая слава. Просто я без роду-племени, не представляю угрозы. Многие считают, что я не заслуживаю своего положения, и охотно тянут меня вниз.
Сяо Вэй нахмурилась:
— А тебе не опасно так часто покидать дворец?
Бай Шуань слегка поклонился:
— Готов пройти сквозь огонь и воду ради госпожи.
— Хватит дурачиться, — улыбнулась Сяо Вэй. — На этом всё. Береги себя.
Бай Шуань проводил её взглядом, а затем, как только она скрылась из виду, лицо его омрачилось. Он и Сяо Вэй познакомились в Императорской академии и сразу сошлись, но из-за низкого происхождения он так и не осмелился открыть ей свои чувства. Среди выпускников академии военачальников было мало. Бай Шуань мечтал сражаться на полях сражений, но Ян Юэ взяла его в заложники, угрожая жизнями его родных в родном городе, и вынудила остаться при дворе. Его даже неожиданно повысили, вызвав зависть окружающих.
Он с сожалением покачал головой. Это чувство, так и не успевшее расцвести, теперь будет погребено под тьмой интриг и борьбы за власть.
Бай Шуань поспешил обратно во дворец и направился прямо в павильон Юэянь.
— Увидел? — голос Ян Юэ звучал лениво, но Бай Шуань уловил в нём ледяную нотку.
http://bllate.org/book/3798/405630
Готово:
