В то время Цуньюй всё ещё была дочерью чиновника Се Мина и жила в переулке Бишуйсян на западе города, а отец Чжиюнь возил дочь из Гусу, ведя дела повсюду и исходив каждый уголок династии Юй.
В тот год они как раз остановились по соседству с семьей Се в переулке Бишуйсян.
В те времена Вдовствующая императрица и Великий секретарь Сун еще сообща и крепко удерживали в своих руках государственные бразды, а для простого народа юный Император был лишь неким символом, витающим где-то в небесах.
В живописном Цзяннане, вдали от придворных распрей и интриг, маленькая Чжиюнь, уже привыкшая колесить по всем землям великой Юй вслед за отцом, впервые захотела остановиться ради кого-то.
В начале лета шестого года правления под девизом Чэнмин, на берегу озера Сиху, где кончики ивовых ветвей были усыпаны баضчками, в мощенный синим камнем переулок Бишуйсян въехала покачивающаяся скромная повозка под синим пологом.
Там Чжиюнь впервые увидела барышню Се.
В зеленом платье и с белой юбкой, с темным пучком волос, скрепленным серебряной шпилькой, без единой капли румян и белил, та просто вышла из резных красных дверей дома Се, а кончики ее волос за спиной легко покачивались при каждом шаге.
Она спустилась по тем трем покрытым мхом каменным ступеням у входа, подняла взгляд — и легким стуком шагов навсегда поселилась в сердце Чжиюнь.
Тогда еще по-детски наивная, она не понимала, что это зовется трепетом в груди, а лишь чувствовала легкое, щемящее зудение в грудной клетке и ощущала, будто в голове радостно взрываются крошечные праздничные петарды.
Берег Западного озера, ивовые берега, тихие звуки народных песен о водном орехе — девичье сердце впервые затрепетало.
Так состоялась их первая встреча, пришедшаяся на безмятежный полуденный час.
Тот год, проведенный среди белых стен и черной черепицы, остался в памяти Чжиюнь воспоминанием столь же мимолетным, как роса, и столь же драгоценным, как жемчужина.
Это был год, когда всё, к чему стремилось ее сердце и о чем она молила, находилось рядом.
Позже, когда бабушка, остававшаяся в родовой деревне в Гусу, скончалась, отец спешно увез ее обратно на похороны.
Прошло три месяца, и когда она вернулась, всё уже было совсем не так.
По городу Линьань разнеслись громкие слухи о том, что барышня из семьи Се, уже помолвленная с правителем префектуры, сбежала.
Вспомнив прошлое, Чжиюнь на мгновение погрузилась в задумчивость, а затем опустила взгляд на зеленеющий нефритовый кулон, висевший у нее на поясе.
После того как легкие облака рассеялись, минуло девять долгих лет водного потока. Она и помыслить не могла, что их новая встреча обернется подобным образом.
Воспоминания многолетней давности все еще смутно стояли перед глазами, но сама она из дочери Се Мина превратилась в правого канцлера, восседающего на возвышении. И из хрупкой двенадцати-тринадцатилетней девы в нарядных одеждах обратилась в изящного ученого мужа в высоком головном уборе и с широким поясом.
Переулок Бишуйсян сменился переулком Уцюэсян; пройдя этот путь, Чжиюнь и сама могла по мельчайшим деталям, скрытым за ее спокойным выражением лица, разгадать многое из того, через что ей пришлось пройти.
Человеческие глаза умеют говорить.
Неудивительно, что Сяо Янь не узнала ее: между барышней Се и Великим секретарем Сяо пролегли не только восемь с лишним вековерных лет, но и целые горы с реками.
……
Сяо Янь в душе вовсе не спешила с этим соглашаться — с чего бы ее памяти изменять? Кто бы мог подумать, что на этом свете и впрямь существуют женщины-канцлеры.
К тому же Сяо Янь уже почти и не помнила барышню Се: когда они жили в префектуре Линьань, ей было всего года четыре-пять, разве могла она что-то запомнить?
Спустя столько лет самым отчетливым представлением о барышне Се оставались для нее те строчки из стихотворения, от которых та получила свое имя: короткие стихи заменяют письма и выражают мысли непринужденно, а чистое сердце открыто и свободно от противоречий и сомнений.
Что же до облика и голоса барышни Се, у нее сохранялось лишь самое смутное впечатление.
Кроме того, госпожа, пожалуй, снова просто подшучивает над ней: даже если Великий секретарь Сяо и есть та самая барышня Се из прошлых лет, что из того?
Не говоря уже о том, что та вытравила госпожу из памяти начисто, глядя на то, как ловко та теперь водит госпожу вокруг пальца, Сяо Янь вовсе не считала ее добрым человеком.
Глядя на Сяо Янь, Чжиюнь прекрасно понимала, что творится у той в голове. Рассудком она отчетливо сознавала, что для Сяо Янь Цуньюй — всего лишь чужак, да к тому же потенциально опасный человек, способный в любой момент показать зубы.
И все же она немного сердилась: неужели она сама выглядит настолько ненадежной?
Сяо Янь посидела, серьезно размышляя какое-то время, а затем произнесла, обращаясь к Хэ Чжиюнь:
— Хотя, судя по речам и манерам госпожи Сяо, она не похожа на человека, замышляющего зло и плетущего интриги.
— Но вам, госпожа, непременно нужно быть начеку. С давних времен немало тех, кто снаружи блестит золотом и яшмой, а внутри полон гнили, особенно среди столь высоких чиновников.
— Впрочем, раз уж мы сейчас зависим от нее, остается лишь спокойно обосноваться здесь, а самим сохранять постоянную бдительность. Если она искренна и ее слова не расходятся с делами — тем лучше, а если случится худшее, мы сможем вовремя это заметить.
— Госпожа, я уже всё обдумала: в нашем нынешнем положении хуже всего будет разве что бежать из Чанъани подальше от бури.
— Пусть Чанъань и притягивает всех торговцев Поднебесной, но делами повсюду заниматься можно, место не имеет значения.
— Учитывая просторы династии Юй, богатство оставленного нам батюшкой наследства да мои собственные таланты живого счёта, которых все вокруг хвалят, с чего бы нам горевать о нехватке средств?
— Посмеет она причинить нам вред — мы вмиг взмахнем рукавами и уедем богатеть в другое место.
— Конечно, лучше всего было бы остаться в Чанъани. Теперь остается лишь надеяться, что барышня Се не испортится. Иначе я больше никогда не стану откликаться на свое имя.
Сказав это, Сяо Янь самодовольно усмехнулась, восхищенная собственной сообразительностью.
Чжиюнь молча приложила руку ко лбу.
В то же время в переднем зале генерал Императорской гвардии правой стражи Сяовей Сюэ Вэй, выслушав слова Цуньюй, с хлопком ударил по столу и поднялся на ноги. Ростом он был в семь чи, с темновато-желтым лицом.
Когда он говорил, его голос гремел подобно колоколу, а усы на верхней губе подрагивали от каждого выдохнутого потока воздуха.
— Ваша светлость, это же превосходная возможность! Стоит лишь позвать тех двух девушек и устроить очную ставку перед самим Императором с этим негодяем Сун Хуэем, как неминуемо удастся предъявить ему обвинение.
Стоило Сюэ Вэю подумать о том, что представился шанс расправиться с Сун Хуэем, как он уже не мог сдержать волнения.
Сидевший рядом с Сюэ Вэем серолицый мужчина средних лет в ученой одежде с квадратным головным убором покосился на него и холодно фыркнул:
— Самоуверенный вояка, ты бы хоть мозгами пошевелил! Еще неизвестно, можно ли доверять тем двум девицам, к чему так спешить с официальным разбирательством?
— А вдруг они дадут показания против нас? А вдруг это хитроумный замысел самого Сун Хуэя?
— Если хочешь сломя голову лезть на рожон и искать смерти — ступай один, только нас за собой не тяни.
Услышав это, Сюэ Вэй сердито выдохнул, так что его усы встали дыбом:
— Что ты мелешь? То ведь всего две несчастные девчонки лет по двадцать, какую угрозу они могут представлять?
— Помощник министра Чжу, если ты трусишь и не смеешь ничего предпринимать, так возвращайся в родные края пережидать смуту, не мешай нам вершить великое дело.
Помощник министра Храма Дали Чжу Цунли бросил свирепый взгляд на Сюэ Вэя и наградил того презрительным жестом, а Сюэ Вэй в ответ злобно уставился на него.
Оба мысленно выругали друг друга:
— Грубый вояка.
— Трусливый слабак.
Цуньюй почувствовала головную боль: ну из-за чего этим двоим вечно нужно ссориться? О чем бы ни шла речь, они неизменно затевают перепалку. И надо же было ей свести вместе столь взрывоопасных людей!
— Ладно-ладно, разве у нас столько времени на пустые споры? Давайте сперва зайчемся главным.
Цуньюй приняла серьезный вид, призывая их к порядку, и окинула взглядом собравшихся в зале.
— Генерал Сюэ, завтра выделите мне с десяток гвардейцев из императорской стражи, неважно, насколько высоки их боевые навыки, главное — чтобы они умели как следует скрываться и затаивать дыхание.
— Господин Чжу, проверку подлинности показаний тех двух девушек, а также всех концов их тяжбы с семьей Лю я вынуждена поручить вам.
Сюэ Вэй и Чжу Цунли оставили перепалку и дружно отдали приказ к исполнению.
Затем Цуньюй посмотрела на человека в углу залы, который всё это время хранил молчание, и отдала распоряжение:
— Чиновник Ван, раз уж они называют себя представителями семьи Хэ из Цзяннин и занимаются ювелирным делом, прошу вас съездить в Цзяннин. Необходимо доподлинно выяснить, существуют ли вообще в Цзяннине две такие особы из семьи Хэ.
Ван Аньчэ хриплым голосом отозвался на приказ. Он был одет в черное, высокий и худой, с заурядной внешностью, и во всем его облике не было ни единой примечательной детали.
Однако через его правый глаз и до самого виска косо пересекал кожу шрам, а от всей его фигуры исходил неискоренимый мрачный дух, из-за которого на него никто не осмеливался смотреть подолгу.
Он тоже был уроженцем Цзяннаня, на императорских экзаменах год назад занял пятнадцатое место во втором разряде, но из-за пугающей внешности подвергся нападкам цензоров, посчитавших его недостойным чиновничьей службы.
Цуньюй тогда пожалела, что человек тридцать лет провел за книгами в усердной учебе лишь для того, чтобы закончить столь плачевно, и с помощью небольшой хитрости сберегла его путь на госслужбу.
С тех пор он неизменно следовал за ней.
В этих троих Сяо Цуньюй была абсолютно уверена, и поручить им дело девицы Хэ она могла без всяких опасений.
Глава 8
После того дня Чжиюнь официально поселилась в Башне Опьянения Горами, находившейся всего в сотне шагов от особняка Цуньюй.
Глядя со второго этажа Башни Опьянения Горами, можно было смутно разглядеть кабинет Цуньюй, и каждый раз, входя и выходя, Чжиюнь видела тот самый уголок крыши впереди.
В Саду Чжиюнь она каждый день созерцала те же виды и слышала то же щебетание ласточек и воробьев.
Преодолев долгие девять лет, они вновь оказались под одним небом.
И все же расстояние между ними равнялось и шагу, и бесконечной дали: меж их сердцами залегла толстая преграда, сложенная из недоверия.
Обычно у Цуньюй всегда хватало государственных дел, она редко заглядывала даже во внутренний двор, не говоря уже о Башне Опьянения Горами, стоявшей в самом дальнем тылу.
Разумеется, она не ведала, какими мыслями о ней живет обитательница маленькой башни; ни маленькая служанка, приставленная следить за Чжиюнь, ни тайные стражники из императорской гвардии не понимали, почему эта торговая девица всякий раз норовит невзначай бросить взгляд вдаль.
У них почти не было возможностей встретиться, а если они и сталкивались случайно, то всё ограничивалось тем, что Цуньюй издалека вежливо и учтиво справлялась о быте и здоровье гостьи.
Пока десять дней спустя...
Когда солнце только поднималось над горизонтом и мир еще не успел пробудиться, два больших белых журавля во внутреннем дворе Поместья Сяо всё еще спали.
Результаты расследования Чжу Цунли и весточка, присланная Ваном Аньчэ из Цзяннин, уже прибыли в кабинет Цуньюй. Оба послания подтверждали: слова Чжиюнь были сущии правдой.
Впрочем, для самой Цуньюй в тот момент это не имело решающего значения; куда важнее было то, что Чжу Цунли обнаружил общую тайну Вдовствующей императрицы и Сун Хуэя.
Грандиозную тайну.
Среди людей Чжу Цунли нашелся искусный мастер перевоплощений, преуспевший в искусстве изменения голоса и личины. Накануне по приказу он проник в кабинет старого главы семьи Лю, чтобы отыскать долговые книги дома Лю.
В тайнике за секретной панелью в кабинете он обнаружил реестр, согласно которому начиная с двухлетней давности дом Лю ежемесячно тайно переправлял Сун Хуэю ровно по триста тысяч лянов серебра — без задержек в любую погоду.
В записях значилось, что это серебро поступало вовсе не от торговых путей семьи Лю, а из Лунъю, где позиции группировки Вдовствующей императрицы были сильны и незыблемы.
Лунъю располагалась к западу от гор Луншань и издавна служила буферной зоной в противостоянии между центральными равнинами и западными регионами. И хотя после того, как император Гаоцзу подчинил западные земли, Лунъю перестала играть роль важнейшего приграничного форпоста, она по-прежнему обладала колоссальным стратегическим значением.
http://bllate.org/book/37966/4751642
Готово:
