Зеваки, наблюдавшие за шумом, вмиг разбежались больше чем наполовину. Откуда-то внезапно выскочили с десяток крепких охранников и окружили четверку, направив мечи прямо на Ли Чанан и Лин Юань.
В тот же миг поднялся галдеж: закричали петухи, залаяли собаки, опрокинулось немало столов и стульев, образуя свободное пространство.
Лин Юань не ожидала такого поворота: если дело дойдет до реальной драки, ей останется только бежать. Ли Чанан же лишь равнодушно окинула всех взглядом, даже не до конца открыв глаза, и бросила негромко:
— Справлюсь.
Лин Юань не знала, смеяться ей или плакать — неужели они сюда драться пришли? Впрочем, проучить Цзи Фушэна ей очень хотелось. Беайсянь за ее спиной испуганно дрожала, тесно прижавшись к Лин Юань. Той пришлось приобнять девушку за талию, лихорадочно соображая, куда лучше драпать, если начнется заварушка.
Для Цзи Фушэна и остальных слова Ли Чанан прозвучали не иначе как вызов. Кольцо из дюжины человек сжималось все пложе, готовое в любой момент перейти к нападению.
В этот критический момент ворвался мужчина в маске. С видом человека, который вовсе не замечает происходящего, он спокойно произнес:
— Шестой господин, глава города идет сюда.
— Ах ты урод! Это ты его позвал?! — в ярости завопил Цзи Фушэн. — А ну разогнать всех! Живо убирайтесь!
Вспомнив, что меч Ли Чанан все еще упирается ему в горло, он выругался:
— Не слышал, что дед идет? Чего стоишь, уходим! На сегодня так и быть, пощажу тебя, проваливайте!
Хотя Ли Чанан держала верх, сейчас ей было не с руки раскрывать свою личность и привлекать лишнее внимание. Она лишь слегка взмахнула рукой, поддела мечом — и сбила с его головы головной повязку. Вреда никакого, но унизительно до предела — как раз чтобы преподать урок.
Цзи Фушэн взбесился, разразился руганью, но дернуться не смел. Мужчина, которого назвали уродом, лишь повторил, что глава города вот-вот прибудет, и потащил его за собой. Цзи Фушэн волочился следом и продолжал браниться:
— Псина сучьи! Тебе велели схватить тех, кто меня избил, а ты и ухом не ведешь!
Мужчина бесстрастно ответил:
— Подчиненный не знает. Когда я прибыл, то видел только вас, молодой господин. В следующий раз лучше не убегайте из дома в одиночку.
Цзи Фушэн разозлился еще сильнее:
— Да всё потому, что ты моему деду наговорил…
Шум постепенно затих, превратившись в едва слышный бормотаний. Ли Чанан убрала меч, скосив глаза на прижавшуюся к Лин Юань Бай Эсянь. Ресницы отбросили тень, скрывая любые эмоции. Однако дед Цзи Фушэна так и не появился.
Бай Эсянь на мгновение замерла, а затем сама вызвалась проводить их на третий этаж, в спальню.
К удивлению, Бай Эсянь и впрямь была куплена Цзи Фушэном, но о делах внутри города Чжаймянь не знала ровным счетом ничего, целыми днями занимаясь лишь игрой на гунхоу. Вытянуть из нее хоть что-то вразумительное не удалось, а утешать перепуганную девушку обе не умели, так что оставалось лишь пожелать ей доброй ночи. Собираясь поискать другую комнату для ночлега, они вдруг услышали тройной стук в окно.
Бай Эсянь, смущенная и встревоженная, переводя взгляд с гостья на окно, наконец отворила створки. Снаружи внутрь перепрыгнул мужчина в маске.
Ли Чанан произнесла:
— Ты человек Цзи Фушэна.
Мужчина, заметив, что его узнали, ничуть не удивился и глухим голосом ответил:
— Да.
По голосу Лин Юань сразу узнала его — того самого, которого Цзи Фушэн назвал уродом.
Ли Чанан кивнула:
— Благодарю за помощь.
Мужчина больше ничего не сказал и с беспокойством повернулся к Бай Эсянь, справляясь о ее самочувствии. Та сдержанно ответила на пару вопросов. Убедившись, что девушка не пострадала, он кивнул и собрался уходить.
Появился этот мужчина быстро и исчез стремительно, оставляя в полном недоумении. Лин Юань окликнула его, и он остановился, оборачиваясь к ней, словно ожидая, что она заговорит первой.
Тогда Лин Юань, набравшись храмости, затянула:
— Десять дней, десять дней, громоздятся горы! Отчего же не возвращаются они…
Лицо мужчины наконец дрогнуло, но он по-прежнему был скупым на слова:
— Завтра в полдень, беседка Локан.
С этими словами он сиганул в окно, словно спеша куда-то.
Лин Юань с улыбкой поддразнила Бай Эсянь:
— Он твой ухажер?
Бай Эсянь густо покраснела:
— Нет! Не говори глупостей. Просто он добрый и очень мне помог.
Ли Чанан спросила:
— Как его зовут?
Бай Эсянь ответила:
— Чэнь Ле.
Лин Юань снова обратилась к Бай Эсянь:
— Он что, страшный? Почему шестой Цзи обзывает его уродом?
Бай Эсянь покачала головой:
— Я и сама не знаю. Он говорил, что лицом не вышел и боится меня напугать, поэтому каждый раз приходит в маске.
Ли Чанан промолчала, погрузившись в задумчивость.
На следующий день ровно в полдень обе прибыли к беседке Локан и обнаружили, что Чэнь Ле уже ждет их там. Из-под маски видны были только глаза, а в уголках темнели синяки, будто его избили. На их вопросительные взгляды он отвечать не стал, а сразу перешел к делу:
— Вы хотите расспросить о деревне Шижи?
Лин Юань:
— Деревня Шижи? Разве она не на севере Ланьбэя? — пояснив тут же: — Я росла в тех краях в детстве, но никогда не слышала ни о какой деревне Шижи.
Чэнь Ле бросил на нее долгий взгляд:
— Разумеется, не слышала. Потому что изначально никакой деревни Шижи не было.
Странные речи: если деревни Шижи не существовало, откуда взялась молва о ней?
Лин Юань подумала, что этот собеседник уж слишком резок, и моргнула глядящей куда-то в пространство Ли Чанан, собираясь передать эстафету оцепенения ей.
Ли Чанан тут же пришла в себя, опуская взгляд на стол:
— Восьмой год правления Лян Ли, засуха в Ланьтае. В местных летописях Ланьтая о жертвах в деревне Шижи не упоминается. Сказано лишь: деревня Шижи построена у леса, пожар бушевал десять дней, и все жители переселились на юг.
Чэнь Ле помолчал немного и спросил:
— Кто вы?
Ли Чанан не ответила.
Лин Юань немного подумала, находя здесь сплошные загадки:
— Выходит, деревню Шижи назвали так только потому, что пожар длился десять дней? Целая деревня вместо того, чтобы тушить пожар, снимается с мест и уходит на юг. Затея не из легких — куда делись те несколько тысяч жителей? И почему в хрониках об этом ни слова?
Чэнь Ле усмехнулся:
— Боюсь, деревня Шижи зовется так далеко не по этой причине.
Затем он поднялся и поклонился:
— Позднеет, я вынужден откланяться.
Лин Юань подумала: этот человек уходит после каждых двух фраз, неужто ему не надоедает туда-сюда мотаться? К тому же сейчас полдень, какое еще темно?
Раз уж он уходит, Ли Чанан задерживать его не стала. Но Лин Юань не унималась:
— Нельзя ли рассказать поподробнее, глядишь, у других найдутся пути решения.
Чэнь Ле остановился, не оборачиваясь:
— Что до того, что вы хотите узнать — лучше взгляните своими глазами.
Сказав это, он зашагал прочь. Полуденное солнце окутало его силуэт. Поскольку уже наступила осень, свет был не слишком ярким, и от этого фигура казалась почти одинокой и скорбной.
Ли Чанан тоже не спешила уходить, молча провожая его взглядом.
Лин Юань спросила:
— О чем думает Высочество? Не поделитесь ли, чтобы развеять тоску вашей служанки?
Ли Чанан лишь ответила:
— Ни о чем. Впрочем, тебе больше не нужно... — она замолкла, словно подбирая слова: — Ты умная девушка. Вести себя так же, как с Цзи Фушэном, — вот это отлично.
На мгновение в голове Лин Юань сделалось пусто, но тут же на лице вновь заиграла привычная улыбка:
— Высочество, ваша служанка всегда такая.
Раз уж даже принцесса Ли Чанан не смогла добыть больше сведений, в официальных кругах точно ничего не узнать. Поручив Люэру приглядывать за городом Чжаймянь, они отправились в путь к деревне Шижи.
Два дня спустя они прибыли в город Байлу, что находился примерно в пятидесяти ли от деревни Шижи. Хотя город Байлу не мог похвастаться такой же роскошью, как Чжаймянь, стоило им заглянуть в первую попавшуюся маленькую постоялую дворовую гостиницу, как им объявили: мест нет, извольте пожаловать в Байлутан, самый большой постоялый двор в городе.
Хотя до обеденного часа было еще далеко, в общем зале крошечного постоялого двора уже были заняты три-четыре стола, и постояльцы наперебой зазывали мальчишку-слугу, требуя вина и закусок. Лин Юань перехватила пробегавшего мимо подавальщика чая и поинтересовалась:
— Почему это у вас отбоя от клиентов нет?
Загнанный до полусмерти слуга отмахнулся на ходу:
— В городе Байлу шумно и людно, чему тут удивляться? Не мешайте, госпожа, у меня и без вас дел по горло!
Не договорив, он снова умчался на кухню.
Обе почувствовали неладное, но пройдя еще несколько гостиниц и везде наткнувшись на отказ, были вынуждены отправиться в тот самый Байлутан.
Хозяин Байлутана оказался крепким и проницательным мужчиной и быстро устроил им лучшую комнату.
Едва переступив порог, Лин Юань, целый день мотавшаяся по городу, рухнула прямо на лежанку, совершенно не заботясь о том, что подумает Ли Чанан. Местные жители изъяснялись на ланьбэйском наречии, и Ли Чанан, чье красноречие и так не блистало, просто решила молчать. Лин Юань же приходилось и с людьми общаться, и переводить для Ли Чанан — от этого она вымоталась до предела.
Видя ее состояние, Ли Чанан ничего не сказала. Сама она в армейских походах привыкла к спартанским условиям, и наличие прислуги для нее ничего не значило. К тому же она давно раскусила, что все заверения Лин Юань о готовности служить не более чем болтовня, и стоило той побыть в роли служанки пару дней, как изнеженности в ней оказалось куда больше, чем у нее самой, второй принцессы. Посему Ли Чанан молча умылась и прилегла на соседний край лежанки.
Лин Юань аж подскочила от испуга — с чего это Ли Чанан улеглась рядом? Раньше это она обычно всех поддразнивала, а тут такой поворот застал врасплох. Впрочем, она быстро взяла себя в руки. Подумав немного, она сообразила, что она-то здесь служанка, и разваливаться на хозяйском ложе и впрямь не годится, поэтому приподнялась и спросила:
— Высочество, так, может, я пойду?
Ли Чанан с закрытыми глазами лениво отозвалась:
— В городе небезопасно.
— И в постоялом дворе небезопаснее?
— Постоялые дворы — самые странные места.
— Чем же? — Лин Юань и впрямь ничего странного не заметила, но при этом знала Ли Чанан не как любительницу попусту пугать людей. Хоть делить постель с Ли Чанан ей совсем не улыбалось, умереть не хотелось еще больше.
— Спать.
— Ладно... — Лин Юань снова мысленно примерилась отправить Ли Чанан в префектуру Чаоли на переплавку. Но раз уж выпало великое бремя... Ладно, вторую часть поговорки вспоминать не будем. Пришлось покорно умываться и ложиться спать.
И впрямь вымоталась: когда Ли Чанан растолкала ее, Лин Юань казалось, что она только что сомкнула глаза. Не раскрывая их, она лишь потянула одеяло на себя, натягивая на голову, и пробурчала:
— Который час?
— Час быка.
— ... — И правда, не прошло и вечности. Лин Юань злорадно усмехнулась: найдется ли хоть один нормальный человек, способный встать в такую рань?
— Не хочешь — как хочешь, я пошла.
Подумать только, Ли Чанан ведь даже не понимает ланьбэйского языка, куда она пойдет и зачем? Лин Юань отвернулась к стене, решив полностью игнорировать происходящее. Молчание — лучший протест.
Спустя палочку благовоний в комнате стало на два ненормальных человека больше.
Воспользовавшись темнотой, обе тайком перемахнули через забор во двор и прокрались к кухне Байлутана, где совершенно неожиданно услышали чьи-то голоса.
И говорили там на ланьнаньском диалекте.
Ли Чанан перехватила правую руку Лин Юань и вывела пальцем на ладони знак: слушать.
Лин Юань сосредоточилась и почти сразу распознала:
— Чай.
Один из голосов показался ей знакомым — принадлежал тому самому подавальщику чая, что попался им с самого начала. Лин Юань в свое время обучалась музыке и этикету, и преподаватели требовали идеального различения звуков. Память у нее отменная, она схватывала на слух и запоминала намертво. Даже если кто-то обронил случайную фразу месяц-другой назад, она легко могла узнать человека по голосу.
http://bllate.org/book/37942/4748991
Готово:
