Двое мужчин рядом на миг опешили — запутанное родство явно их сбило с толку, особенно Гуаня Цанхая, которому с трудом удалось сдержать смех.
Гуань Мин, напротив, беззаботно покрутил в руке бокал вина и не отреагировал на её обращение. Вместо этого он лёгким хлопком по плечу подал знак Цинь Цяо. Та изящно поднялась:
— Тогда я пойду.
Она направилась к выходу из кабинки и, проходя мимо Ши Нянь, одарила её улыбкой. Ши Нянь вежливо кивнула в ответ.
Теперь в кабинке остались только трое мужчин. Гуань Мин одиноко восседал на диване посредине, а двое других, сидевших напротив, продолжали оживлённо переговариваться за бокалами. Ши Нянь понимала: это идеальный момент — гораздо лучше, чем всё, что она могла себе представить.
Гуань Мин поставил бокал и посмотрел на неё. Ши Нянь крепко сжала в руках свёрнутую картину и сделала шаг вперёд. Каблуки её туфель чётко стучали по плитке, и каждый звук отдавался у неё в груди, словно удары сердца. Так она и шла прямо к Гуаню Мину.
Ши Нянь подошла вплотную и, не теряя времени, произнесла заранее заготовленную фразу:
— Меня зовут Ши Нянь. Гуань Юаньчжэн — мой супруг. Я написала картину, чтобы от лица семьи поблагодарить вас за поддержку. Надеюсь, вы не сочтёте её недостойной.
Двое мужчин заинтересованно посмотрели в её сторону, и разговор в кабинке стих. Ши Нянь слегка наклонилась и протянула свёрнутый рулон. Гуань Мин опустил взгляд на картину и заметил, что она держит её слишком крепко — бумага уже помялась, почти смялась в её пальцах.
В этот момент Ши Нянь будто оглохла — ей казалось, будто сердце колотится прямо в ушах, громче любого барабана.
Гуань Мин не спешил брать картину. Он с лёгким любопытством взглянул на неё и спросил:
— Я так страшен?
Его лицо оказалось совсем близко. Высокие скулы, глубоко посаженные глаза с выразительным разрезом — взгляд вовсе не злой, скорее рассеянный, но вся его фигура источала врождённую надменность и недоступность.
Его голос прозвучал почти у самого уха, и Ши Нянь машинально покачала головой. Но движение вышло слишком резким и неубедительным. На самом деле всё в этой кабинке внушало ей ужас.
Гуань Мин не ожидал такой реакции на простой вопрос и чуть приподнял бровь:
— Ты всегда так нервничаешь при встрече с незнакомцами?
Руки Ши Нянь уже онемели от напряжения. Она слегка прикусила губу и вдруг подняла глаза, одарив его застенчивой улыбкой. Она стояла спиной к двум мужчинам, так что только Гуань Мин мог видеть её выражение лица. Её округлые щёчки и мягкие черты делали улыбку особенно обаятельной — ведь, как говорится, на улыбающегося рука не поднимается. И действительно, Гуань Мин больше не стал её мучить: он опустил взгляд и взял картину.
Ши Нянь выпрямилась и ещё на шаг приблизилась, пытаясь загородить от других мужчин то, что собиралась передать.
Гуань Мин снова бросил на неё взгляд. Она стояла, судорожно сжав кулаки, со лба струился пот. Ей казалось, что вся её судьба теперь в руках этого человека — и в следующий миг она либо взлетит, как чайка над волнами, либо рухнет в бездну. Всё зависело от его решения.
Гуань Мин откинулся на спинку дивана и спокойно развернул свёрток. Перед ним предстала пара мандаринок — работа неплохая, но явно выполнена в спешке: тушь местами расплылась, и картина выглядела несколько небрежной для подарка. Однако на лице Гуаня Мина не дрогнул ни один мускул.
Когда он докрутил до самого конца, между слоями бумаги обнаружилась записка: «Кто знает силы обеих сторон, тот одержит победу. Товары повседневного спроса».
Если бы Ши Нянь за свои двадцать три года и могла вспомнить самый напряжённый момент в жизни, то, кроме, разве что, дня объявления результатов вступительных экзаменов, это был бы именно он. Она не сводила глаз с Гуаня Мина, и сердце её билось так быстро, что пульс стал не подсчитать.
Гуань Мин лишь мельком взглянул на записку, не выдав ни малейшего чувства. Пальцами он аккуратно вставил её обратно в свёрток, затем неторопливо начал скручивать картину и поднял глаза, внимательно разглядывая стоявшую перед ним бледную девушку.
Ши Нянь показалось, будто в его взгляде мелькнула едва уловимая усмешка. Но когда она снова посмотрела на него, лицо его оставалось совершенно невозмутимым. Её нервы были на пределе — эта мучительная тишина сводила с ума.
Она не знала, понял ли он её намёк, осознал ли смысл записки. Оставалось лишь стоять перед ним, словно статуя, и ждать приговора.
Гуань Цанхай, заметив, что Гуань Мин уже сворачивает картину, не удержался:
— Дай взглянуть.
От этих слов Ши Нянь покрылась холодным потом, и кулаки сами собой сжались. Она увидела, как Гуань Цанхай уже протянул руку, но Гуань Мин не отдал свёрток. Вместо этого он спокойно зажал его в правой руке и начал постукивать по ладони левой, слегка усмехнувшись:
— Это благодарственный дар от восточного крыла. Хочешь посмотреть — сам участвуй в аукционе.
Гуань Цанхай отвёл руку. Если бы не особое положение девушки, он бы непременно поддразнил: «Неужели это тебе вручили как обручальное обещание?» Но он не придал этому значения, решив, что Гуань Мин просто решил пошутить над ним. Однако тот неожиданно сказал:
— Ладно, пора. Сходи в соседнюю комнату, возьми мою куртку — уходим.
Гуань Цанхай взглянул на часы и вышел, за ним последовал и его собеседник. В кабинке остались только Ши Нянь и Гуань Мин.
Первая часть фразы на записке — цитата из «Искусства войны» Сунь-цзы: «Кто знает силы обеих сторон, тот одержит победу». Аббревиатура «FMCG» означает «товары повседневного спроса».
Недавно восточное крыло семьи Гуань вложило немало сил в стратегическое партнёрство с западным крылом, благодаря которому последние официально вошли в индустрию товаров повседневного спроса. Записка явно намекала на эту сделку, а значит, Ши Нянь обладала информацией, способной повлиять на её исход.
Если до этого Ши Нянь лишь гадала, понял ли Гуань Мин её намёк, то теперь она была уверена: он всё осознал с первого взгляда. Именно поэтому он не дал картину Гуаню Цанхаю и быстро отослал их обоих.
Ши Нянь нервно облизнула губы и напряжённо уставилась на него, ожидая, что он прямо спросит, какая у неё важная информация. Она уже приготовила краткий ответ — всего в два предложения.
Но Гуань Мин молчал. Он достал изящную металлическую папиросницу, вынул сигарету и, подняв бровь, спросил:
— Не против?
Ши Нянь машинально покачала головой.
Он чуть приподнял уголки губ, зажав сигарету между зубами. Но Ши Нянь точно знала: он не улыбался. Просто его поза была расслабленной — в полной противоположности её собственному состоянию.
Всего в нескольких шагах находились люди из восточного крыла, а она, вдова с востока, стояла перед наследником западного крыла, пытаясь втянуть его в рискованное предприятие. Она дрожала от страха, а он оставался совершенно невозмутимым. Он даже снова вытащил записку из картины.
Увидев её, Ши Нянь снова почувствовала, как сердце заколотилось. Гуань Мин бросил на неё короткий взгляд, щёлкнул зажигалкой — искра вспыхнула в полумраке. Она не успела толком разглядеть, как он поднёс пламя к записке, зажёг сигарету и, не моргнув глазом, позволил огню поглотить бумагу. Пламя взметнулось вверх, и Ши Нянь на миг испугалась, не обжёг ли он себе пальцы.
Но на его лице не дрогнул ни один мускул. Он спокойно наблюдал, как записка превращается в пепел, а затем одним движением сбросил остатки в пепельницу. Всё это он проделал с поразительной ловкостью и хладнокровием.
Затем он глубоко затянулся, выпустил дым и пристально посмотрел на Ши Нянь:
— Ты умеешь ориентироваться?
— А? — растерянно переспросила она и машинально кивнула. — Умею.
— На юго-восточной стороне этого особняка есть боковой выход. Если доберёшься туда за полчаса — поговорим.
В этот момент в коридоре послышались шаги — Гуань Цанхай и его спутник возвращались. Гуань Мин неторопливо поднялся, застегнул верхнюю пуговицу рубашки, взял картину и, не глядя на Ши Нянь, вышел из кабинки. Он не произнёс ни слова — будто между ними ничего и не происходило.
Когда Ши Нянь вышла, Дин Лин нервно расхаживала у двери. Увидев её, она тут же подбежала:
— Ну как? Всё прошло гладко? Что сказал этот дядюшка?
Ши Нянь отмахнулась:
— Да ничего особенного, просто поболтали.
Дин Лин облегчённо выдохнула:
— Я только что видела, как они направились к банкетному залу — похоже, собираются уезжать.
Чтобы избежать людных мест, Дин Лин повела Ши Нянь к другому лифту.
Ши Нянь всё ещё не могла прийти в себя и в лифте спросила:
— Все в западном крыле так слушаются его… Это из-за старшего сына главной жены?
— Не совсем, — ответила Дин Лин. — У главной жены там не один сын. У него есть старший брат, почти на двадцать лет старше. Тот в своё время провалил инвестиции и нанёс семье огромные убытки. После этого дела в западном крыле пошли хуже некуда.
Вот почему младший сын сразу после окончания университета вернулся домой. Он не стал заниматься семейным наследием, а вместо этого начал развивать индустрию развлечений и общепита. Сейчас за его спиной стоят все известные бары, клубы и заведения в Северном Китае — всё, что связано с ночным досугом.
Он умеет выбирать прибыльные направления — за шесть-семь лет заработал столько, что даже старшее поколение семьи Гуань вынуждено считаться с ним.
Однако…
Двери лифта открылись, и Дин Лин осеклась, оглядываясь по сторонам. Ши Нянь нахмурилась:
— Однако что?
Убедившись, что вокруг никого нет, Дин Лин продолжила:
— Однако в обществе о нём ходят не лучшие слухи. Говорят, он зарабатывает на быстрых деньгах, настоящий спекулянт. Жёсткий, безжалостный — даже с родными братьями не церемонится. Многие его бизнесы прибыльны, но… не совсем приличны.
И ещё добавила:
— К тому же ходят слухи, что он принципиально не женится. Мол, он убеждённый холостяк. Из-за этого в семье Гуань на него смотрят косо.
Дин Лин редко говорила о своих работодателях, но о западном крыле рассказала без утайки: если в будущем предстоит сотрудничество, Ши Нянь должна понимать, с кем имеет дело.
А Ши Нянь думала: «Если бизнес приносит деньги и не нарушает закон — это уже талант. Зачем цепляться к тому, „приличен“ он или нет?»
Но тут же вспомнила: именно в этом и разница между простыми богачами и древними родами вроде Гуаней. Обычные богачи ставят прибыль выше всего, а такие семьи, как Гуани, всегда заботятся о репутации. Это она давно поняла в восточном крыле.
Так что она легко могла представить, как за спиной у этого молодого господина шепчутся: «Ненавидим, но не можем сломать, а при встрече приходится улыбаться». Возможно, именно так выглядит идеальное выживание в аристократической среде. Жаль, что её собственное положение — полная противоположность.
Выйдя из лифта, они оказались в главном холле. У края красной дорожки, ведущей во внутренний зал, стоял столик для регистрации гостей. Вечеринка уже подходила к концу, и за столиком никого не было — просто ещё не убрали.
Ши Нянь пристально смотрела на столик, пока они почти не дошли до выхода. Тогда она остановилась и спокойно сказала Дин Лин:
— Я схожу в туалет.
Дин Лин не усомнилась:
— Проводить?
— Нет, иди пока в зал. Если меня спросят — прикрой.
http://bllate.org/book/3794/405353
Готово:
