Дин Лин поняла, что имела в виду Ши Нянь, и сказала ей:
— Тот, с кем сейчас разговаривает наш господин, — Гуань Мин, младший наследник западного крыла семьи Гуань. Не суди по возрасту: в роду у него высокий статус. Даже будь наш молодой господин жив, ему пришлось бы назвать его «дядей». Гуань Мин ведёт крупный бизнес и сегодня в Северном Китае — фигура, чьё имя на слуху. То, что он пришёл лично, вовсе не считается неуважением.
Ши Нянь чуть дрогнула ресницами. Наконец-то появился тот, кого она ждала всю ночь. Правда, он оказался не таким, каким она его себе представляла. Она ожидала увидеть сального дядюшку средних лет, а перед ней стоял человек гораздо моложе. Но это не имело значения — главное, что он влиятелен и с ним можно говорить.
Заметив, что Ши Нянь молчит, Дин Лин наклонилась к ней и добавила с особым нажимом:
— Он младший сын главной ветви западного крыла. Его мать родила его в сорок с лишним лет, будучи уже немолода. В народе его зовут «молодой господин Гуань», а в деловых кругах — «господин Гуань». Сегодня в доме Гуаней собралось много гостей, но оба эти обращения относятся именно к нему. Просто запомни.
Ах да, — вспомнила она, — ты встречалась с ним на свадьбе.
Ши Нянь удивлённо посмотрела на Дин Лин — на лице её читалось полное недоумение. В день свадьбы было больше ста столов, такого размаха она в жизни не видывала. Хорошо ещё, что нервы выдержали и ничего не сорвалось, но запомнить кого-либо из гостей она не могла.
Дин Лин продолжила:
— Это нормально. В тот день он просто зашёл, оставил подарок и сразу уехал. Но если у тебя сегодня будет возможность поговорить с ним, будь особенно осторожна.
В этот момент группа гостей из западного крыла семьи Гуань уже вошла в зал под предводительством свёкра Ши Нянь. Та с лёгким любопытством спросила:
— А можно мне улыбнуться ему?
Последние полгода её верная помощница повсюду напоминала: «Спрячь улыбку». Раньше Ши Нянь была девушкой, которая постоянно улыбалась, но за эти месяцы она превратилась в настоящую маску без эмоций.
Дин Лин, выросшая во восточном крыле семьи Гуань, отлично знала отношения между родами. Она взвесила все «за» и «против» и решила: раз Ши Нянь по отношению к нему — младшая, то держать перед старшим такое безразличное лицо было бы неуместно.
Поэтому она кивнула:
— Можно.
Ши Нянь чуть сжала губы, и в глазах её мелькнуло неуловимое волнение и тревога.
Полтора десятка дней назад семья Гуань потребовала от Ши Нянь подписать соглашение. Согласно документу, до тридцати пяти лет она не имела права покидать дом Гуаней, вступать в отношения с другими мужчинами или вступать в повторный брак, а также обязана была поддерживать все коммерческие инициативы семьи. Вознаграждение она даже не стала читать — ей и так было ясно, что она не подпишет это.
Ещё двенадцать лет такой жизни? Это было бы всё равно что бросить её в ад. Если бы Ши Нянь была амбициозной женщиной или жадной до денег и власти, она, возможно, пожертвовала бы лучшими годами ради карьеры в этом бурлящем мире знати. Но она такой не была.
Поэтому она простояла под ледяным душем целый час, умудрившись простудиться, и временно избежала подписания. Пролежав неделю в постели, она получила передышку: семья Гуань начала готовиться к благотворительному вечеру, и вопрос с соглашением отложили. Но Ши Нянь прекрасно понимала: если она продолжит тянуть время, рано или поздно ей придётся подписать. У семьи Гуань не было намерения давать ей выбор. Если бы они захотели, у них нашлось бы тысяча способов заставить её поставить подпись.
А сегодняшний вечер — её первый выход после «затворничества» и последний шанс что-то изменить. Если она проиграет, то навсегда потеряет возможность вырваться. Её жизнь превратится в бесконечный, мёртвый круг.
Как говорил Тацит: «Надежда рождается в риске». Поэтому сейчас её ладони слегка вспотели, а она опустила взгляд, стараясь скрыть бешеное сердцебиение.
Согласно первоначальному плану, ей нужно было завязать разговор с кем-то влиятельным из западного крыла семьи Гуань, чтобы реализовать задуманное.
Судя по всему, самым значимым лицом там был именно молодой господин Гуань Мин. С момента его появления Ши Нянь не сводила глаз с происходящего в зале.
Она предполагала, что представители западного крыла наверняка купят хотя бы один лот на аукционе, и тогда у неё будет повод подойти к ним с благодарственной надписью.
Но события пошли не так, как она ожидала. Молодой господин действительно начал делать ставки почти сразу после того, как сел, однако он не стал покупать какой-нибудь предмет — вместо этого он выложил пять миллионов, чтобы одна из актрис исполнила на сцене две песни.
Ши Нянь на мгновение опешила и пробормотала:
— Так можно было?
Дин Лин одобрительно кивнула:
— Этот молодой господин Гуань только что поднял престиж нашему дому.
Ши Нянь недоумённо посмотрела на неё. Дин Лин пояснила: учитывая недавние похороны в семье Гуань, гости вели себя сдержанно, и атмосфера на мероприятии никак не разгоралась. На аукционе все были вежливы и уступчивы — а для организаторов это было плохим знаком.
А вот молодой господин Гуань, едва усевшись, сразу же объявил ставку в пять миллионов и пригласил на сцену звезду по имени Цинь Цяо — актрису, которая обычно избегает светских мероприятий и шоу. Её появление сегодня было редкостью, да и петь она никогда не пела — стало быть, всем было интересно.
И действительно, Ши Нянь обернулась и увидела, как в зале внезапно поднялся шум, а настроение гостей резко улучшилось. Цинь Цяо вышла на сцену — всё-таки благотворительность, и за две песни можно принести пять миллионов на добрые дела. Такой жест принёс ей славу, укрепил связи и одновременно разогрел атмосферу вечера в пользу восточного крыла семьи Гуань. Не прилагая особых усилий, он убил трёх зайцев одним выстрелом — неудивительно, что Дин Лин сказала, будто он «поднял престиж».
Но Ши Нянь впала в отчаяние: если бы он купил предмет, она могла бы преподнести ему каллиграфию. А теперь что делать?
В зале зазвучал нежный голос Цинь Цяо. Хотя она была актрисой, пела она неплохо. Песня называлась «Ночь полной луны и цветущих цветов»:
«В эту ночь полной луны и цветущих цветов
Влюблённые встречаются попарно.
Скажи мне, кто в этом мире
Сравнится с тобой в любви и нежности?..»
Ши Нянь вдруг озарило. Она быстро взяла кисть, окунула её в тушь и нарисовала пару уток, играющих в воде среди лотосов. В голове у неё всё напряглось до предела, но рука, на удивление, работала увереннее обычного. Несколько листьев лотоса полупрозрачно прикрывали сцену, создавая нужную атмосферу. Единственное — красок не было, и рисунок выглядел несколько бледно. Но сейчас важна была не красота, а сам факт наличия подарка.
Не дожидаясь, пока тушь высохнет, она свернула свиток и повернулась к Дин Лин:
— Не дождусь, пока молодой господин сам подойдёт. Я сама отнесу ему рисунок в знак благодарности.
Дин Лин сочла это уместным. Вряд ли молодой господин Гуань явится за каллиграфией, но семья Гуань не могла остаться без знака внимания — его статус отличался от других гостей.
Она зашла внутрь и доложила главной госпоже. Та кивнула в знак согласия. Вернувшись, Дин Лин сказала Ши Нянь:
— Проходи.
Пока Дин Лин отсутствовала, Ши Нянь уже успела спрятать в свиток заранее подготовленную записку. Всё решалось сейчас. Её руки слегка дрожали — от волнения и надежды.
Звезда уже сошла со сцены, аукцион продолжался, и участников становилось всё больше. Они вошли с задней стороны, так что их никто не заметил.
Люди из западного крыла семьи Гуань сидели не в первых рядах, а в отдельной ложе на втором этаже. За большим круглым столом собралась целая компания. Взглянув туда, Ши Нянь почувствовала, как в голове всё зашумело: за тем же столом сидели её свёкор и два дяди, угощая гостей из западного крыла.
Пальцы её судорожно сжали свиток, а сердце подпрыгнуло к горлу.
Она и представить не могла, что ей придётся действовать прямо под носом у свёкра. Теперь у неё было два пути: либо вытащить записку и сделать вид, что ничего не происходит, просто вручить рисунок и уйти, либо следовать плану и передать свиток вместе с запиской молодому господину. Но тогда всё зависело от его реакции. Если он откажет или, того хуже, разоблачит её при всех — при восточном и западном крыльях семьи Гуань рядом — ей не будет спасения.
Много позже, вспоминая тот момент, Ши Нянь до сих пор чувствовала, как сердце сжимается. Но тогда, в горячке, она даже не думала о пути к отступлению.
Подойдя к столу, она не сразу увидела того, кого искала. Свёкор бросил на неё взгляд и молча кивнул в сторону:
— Он там.
Затем добавил, обращаясь к ней:
— Увидишь — назови «дядей». Будь вежлива.
Ши Нянь опустила глаза и кивнула, не осмеливаясь встретиться с ним взглядом. Затем она последовала за Дин Лин за дверь, за которой находилась небольшая кабинка. У входа стояли два охранника, плотно перегораживая проход.
Дин Лин объяснила цель визита. Один из охранников, на руке которого виднелась татуировка, окинул Ши Нянь взглядом и слегка отступил в сторону. Очевидно, внутри находился человек высокого положения, и посторонним вход был закрыт.
Дин Лин смущённо сказала Ши Нянь:
— Я подожду здесь. Отнеси рисунок и скажи пару приятных слов, поняла?
Ши Нянь снова кивнула, но внутри почувствовала облегчение. Всю дорогу она думала, как бы избавиться от Дин Лин, а теперь всё складывалось как нельзя лучше. Оставалось лишь уповать на удачу.
Едва она переступила порог кабинки, все четверо присутствующих одновременно подняли на неё глаза. Ши Нянь стояла, прижав свиток к груди, в длинном чёрном платье до щиколоток — с первого взгляда похожая на монахиню. Лицо её побледнело от напряжения, но причёска была безупречна: чётко уложенные волосы подчёркивали изящную форму лица. Глаза настороженно скользнули по комнате и остановились на Гуань Мине.
В кабинке было всего четверо. Среди них — та самая актриса Цинь Цяо, которая как раз подавала Гуань Мину бокал вина. Он взял его и тоже поднял взгляд на неожиданную гостью.
Пиджак он уже снял, оставшись в чёрной рубашке с расстёгнутой верхней пуговицей. Полулёжа на диване, он излучал ленивую, почти вызывающую элегантность, которая проступала даже в линии бровей.
В тот миг, когда Ши Нянь увидела его вблизи, по телу её пробежал лёгкий электрический разряд, и волоски на руках встали дыбом. Издалека она не разглядела его лица, но теперь, на расстоянии трёх метров, поняла: перед ней человек с поразительной внешностью. Ещё больше её потрясло сходство черт Гуань Мина с Гуань Юаньчжэном. На мгновение она онемела от изумления.
Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: хоть они и были похожи внешне, всё остальное — осанка, манеры, аура — было совершенно иным. Гуань Юаньчжэн был хрупким, сдержанным и интеллигентным.
А этот мужчина, с чёткими, почти резкими чертами лица, излучал холодную надменность. Даже без единого слова он вызывал ощущение давления, и Ши Нянь не могла определить его настоящий возраст.
И вот она стояла, глядя на него, не зная, что сказать. Она должна была представиться или хотя бы объяснить, зачем пришла, но в этот момент, когда на неё уставились сразу несколько людей с куда более сильной харизмой, сердце её заколотилось так громко, что заглушало всё вокруг. Во рту пересохло, и разум внезапно опустел.
Она мысленно готовилась к этому моменту бесчисленное количество раз, но когда пришло время действовать, оказалось, что она слишком напугана.
Двое других мужчин за столом тоже молчали. Они уже поняли, кто она, раз её пропустили сюда, да и платье выдавало статус. Но никто не называл её вслух — ведь она смотрела только на Гуань Мина, значит, пришла именно к нему.
И Гуань Мин тоже молчал. Его взгляд медленно скользнул по застывшей девушке, после чего он неспешно поднёс бокал ко рту и сделал глоток, будто времени у него было в избытке.
Голос ведущего с аукциона доносился снаружи, а внутри кабинки царила гнетущая тишина. Этот контраст ещё больше сбивал Ши Нянь с толку. Она вспомнила наставление свёкра и, собравшись с духом, произнесла:
— Дядя.
http://bllate.org/book/3794/405352
Готово:
