Видно было, что человеку и питомцу не требуется много лишних слов: обменявшись взглядом, они рванули вперед стремительным порывом ветра. Саньский Леопард под таким напором даже слегка вжался в землю и, задрав голову, попытался запрыгнуть на дерево.
Сяо Хо двинулся первым, выплюнув несколько огненных шаров и перекрывая леопарду путь к отступлению на ветви. Его круглое тельце вовсе не выглядело неуклюжим, и с глухим стуком он врезался леопарду в бок.
Почувствовав боль, Саньский Леопард рассвирепел. Бежать он больше не собирался: совершив в воздухе сложнейший кульбит, он вцепился зубами в Сяо Хо. На сей раз его гордый таран увенчался успехом — прижав Сяо Хо к земле, леопард полностью обездвижил его лапами и клыками.
У Синь слегка встревожилась, собираясь применить подавляющую ауру теневого воробья, чтобы вытащить Сяо Хо. Если боевой зверь получит тяжелые ранения и окажется при смерти, это не только помешает его дальнейшей тренировке, но и обратным эффектом ослабит тело самого Укротителя.
Однако, несмотря на то что питомец угодил в кризис, Исайя не выказал почти никаких эмоций — он лишь хладнокровно последовал за ним. Приглядевшись внимательнее, можно было заметить, что острые когти и зубы Саньского Леопарда действительно вонзились в тело Сяо Хо, но никакого вреда не нанесли. Вместо этого они погрузились словно в густую вязкую жидкость, а стоило им выскользнуть обратно, как масса тут же возвращалась к прежней форме.
Ситуация перевернулась в мгновение ока: леопард оказался совершенно бессилен против Сяо Хо, да к тому же рядом маячил зловеще настроенный Исайя. Уж его-то точно нельзя было назвать хрупким Укротителем, нуждающимся в защите питомца.
Мягкость! Кто бы мог подумать, что эта с виду самая обыкновенная особенность окажется столь эффективной в реальном бою!
Исайя не собирался долго возиться с леопардом. Мелькнув у зверя за спиной, он взмахнул клинком, и чудовищная сила переломила хищнику позвоночник. Саньский Леопард утратил способность двигаться и мгновенно расстался с жизнью.
Два удара. Всего два удара потребовалось, чтобы убить элитного питомца тридцатого с лишним уровня.
У Синь отделилась от Исайи и по привычке решила проверить истинный ранг леопарда. Хотя по-хорошему подобные вещи должен был фиксировать личный наставник Исайи, она просто не могла дождаться момента, когда воочию убедится, что этот новичок действительно с легкостью прикончил зверя равного с ним уровня.
При ее появлении Исайя бросил на нее короткий взгляд, и убийственная аура, оставшаяся после недавнего боя, прямой наводкой ударила У Синь в голову.
У У Синь волосы встали дыбом. Не будь ее навыки отточены до состояния безусловного рефлекса, Исайя, пожалуй, испугом выбил бы ее из режима скрытности.
Лишь спустя мгновение она сообразила, что все еще находится в невидимости, а какой-то захудалый первокурсник, даже если бы он начал культивировать еще в утробе матери, физически не смог бы рассмотреть ее Маскировку. Только тогда У Синь успокоилась, открыла глаза и вернулась в собственное тело.
До чего же жутко... Такая аура... И правда, наверное, показалось.
Едва она открыла глаза, как на нее уставился сидевший неподалеку мужчина средних лет с заложенными за спину руками.
— Что там?
У Синь тряхнула головой, приходя в себя, и пояснила:
— Ничего страшного. Просто один из учеников добрался до внешней границы и столкнулся с тридцатиуровневым зверем, стало немного опасно.
— Не думаете попросить тамошних наставников усилить патрулирование на предмет высокоуровневых духовных зверей? Заодно стоит приказать ему не забираться дальше.
Ощущение слежки со стороны свирепого зверя было слишком тревожным, да и У Синь было бы неловко признаваться, что ее испугал новоявленный первокурсник.
Мужчину звали Нин Хайфэн, он был почтенным старейшиной Академии Юйсяо. Согласно академическим правилам, если официальная экспедиция академии в Туманный Лес насчитывала более тридцати человек, можно было подать заявку на сопровождение старейшины.
— Сама организуй, как сочтешь нужным, — небрежно бросил Нин Хайфэн, а затем, потирая подбородок, с чувством произвел: — Вечно мне кажется, что нынешнюю молодежь слишком сильно опекают. В наши-то годы разве у нас были такие ресурсы, чтобы еще и присматривать за ними во время заключения контракта со зверем? Нас просто выбрасывали посреди леса: погодав пару лет, уж наверняка научишься одолевать низкоуровневых духовных зверей, а не сможешь — так на поле боя всё равно смертью храбрых падешь.
Помнится, я тогда в одиночку в самое сердце Туманного Леса завалился, ушел дальше всех из нашего потока, зато сколько же добра ценного приволок...
У Синь молча выслушивала его хвастовство о былых подвигах, уставившись расфокусированным взглядом в экран — было очевидно, что она ни слова не слушает.
Заметив это, Нин Хайфэн цокнул языком и вновь перевел разговор на Исайю.
— И двух часов не прошло, как дошел аж туда? Неплохо. Он уже заключил контракт с питомцем? Если это не скорость, то по силе среди этих студентов он точно должен быть в топе.
— Нет, у него Талант уровня S, а питомец — совершенно новой разновидности. Внешне... напоминает слизняка, только гораздо симпатичнее.
У Синь мысленно представила яркое, прозрачно-алое тельце Сяо Хо и решительно не могла заставить себя сравнивать его с грязными, откровенно мрачными слизнями.
Сила? У Синь перебирала в памяти увиденное, соображая, как бы получше все описать — определение просто топовый явно не покрывало и половины того, свидетелем чего она стала.
— Перспективный парень, дай-ка и мне взглянуть. — Нин Хайфэн приподнялся, как раз маясь от безделья.
Студенты с Талантом уровня S рождались лишь по нескольку человек на весь курс, так что узнать о них пораньше лишним не будет.
Глава 11. Словно домашний
Когда они вошли вслед за Нин Хайфэном, оба по-прежнему находились на прежнем месте. У Синь вспомнила, что так и не разглядела толком того Саньского Леопарда, но ответственный за Исайю наставник уже был там.
Подойдя ближе, У Синь спросила:
— Ну как, какой уровень?
Наставник тоже носил на себе перо теневого воробья, использовавшееся для связи, так что он мог их видеть.
Хотя он прибыл явно не минуту назад, говорил он с заметной неуверенностью, снова и снова косясь на показатели прибора измерения, после чего наконец выдавил:
— Э-э... 32-й уровень, сверхъестественный ранг.
— 32-й? — переспросила У Синь, и первой ее реакцией стал жуткий исцеляющий холодок страха: подумать только, поблизости бродил зверь выше положенного уровня, оставшийся незамеченным, да еще и ученика заставили с ним сражаться!
— И как это понимать? — Нин Хайфэн нахмурился, очевидно придя к тем же выводам.
Принимая во внимание, что Саньский Леопард уже превратился в труп, он не стал устраивать долгих разбирательств, а лишь распорядился:
— Пусть усилят поиски. Встретят зверя выше нормы — немедленно уничтожить, второй такой оплошности быть не должно.
Пусть на словах он и рассуждал о нехватке закалки, но позволить детям сражаться с по-настоящему опасными противниками на полном серьезно он бы никогда не дал.
Нин Хайфэн наклонился, рассматривая раны на теле леопарда, и восхищенно протянул:
— Чисто! Безупречно! Что за парень?
У Синь вывела в воздух досье Исайи.
— Используя питомца всего лишь 20-го уровня, так быстро одолеть тридцать второго леопарда? Похоже, в этом году в нашей Академии Юйсяо будет жарко.
— И дело не только в этом. Я наблюдала за всем боем от начала и до конца: его питомец выполнял преимущественно вспомогательную роль, а основным нападающим был Укротитель.
В глазах Нин Хайфэна вспыхнули яркие искры, и он забормотал себе под нос:
— Наступательный тип Укротителя природного направления... Это именно тот путь, по которому мы должны идти! Неужели все настолько идеально...
Сам Исайя нисколько не переживал из-за потрясения наставников. Он понятия не имел, каков уровень подготовки у прочих Укротителей его возраста, но демонстрация лишь части своей истинной силы вполне входила в его планы.
Исходя из опыта Исайи, стоило людям осознать, насколько он силен, как они тут же выстроятся в очередь, предлагая несметные Духовные Предметы, лишь бы заманить его к себе и купить его верность в будущем. Останется только выбрать сильнейшую организацию и можно будет беспечно почивать на лаврах долгие-долгие годы.
Поскольку сейчас он был человеком и еще не полностью восстановил свои силы, Исайя решил прикинуться гениальным юношей.
— Сяо Хо, лови.
Сяо Хо, сновавший в зарослях, нацелился на духовную траву, сделал пружинистый рывок на три метра вперед, ловко смахнул ее на лету и проглотил, приземлившись без единого лишнего покачивания.
Снова сработала его характеристика — [Мягкость]. Обладающее великолепной эластичностью тело позволяло Сяо Хо игнорировать львиную долю физического урона.
Исайя остановился, кивнул сам себе: пожалуй, хватит.
Перед ними раскинулся водоем. Любому духовному зверю, жившему в лесу, было отлично известно: больше всего добычи всегда крутится у источников воды.
Исайя тоже решил обосноваться здесь в ожидании легкой добычи.
К полудню тени заметно вытянулись. На счету Исайи уже числилось немало убитых духовных зверей: кроме тех огненных тварей, что шли на корм Сяо Хо, в остальных случаях Исайя вступал в бой только тогда, когда те первыми проявляли агрессию.
Даже самые глухие и несведущие духовные звери на внешних рубежах Туманного Леса так или иначе пронюхали, что поблизости объявился жуткий головорез, поэтому забредших сюда чужаков почти не осталось.
Сам Исайя сидел, скрестив ноги, на большом валуне и от нечего делать отдавал команды Сяо Хо — тот занимался тем, что скармливал мясо зверей других стихий столпившейся вокруг публике.
Да-да, прямо неподалеку собралась целая толпа жаждущих утолить жажду духовных зверей, и большая их часть предпочла остаться, уставившись на гору добычи немигающими, ошарашенными глазами.
Когда наставник впервые увидел Исайю, окруженного такой толпой хищников, он издал пронзительный вопль ужаса. Сам же Исайя сохранял на лице абсолютное спокойствие, глядя на зверей ровным, мирным взглядом.
Большинство этих зверей принадлежали к сверхъестественному рангу, а их разум едва дотягивал до уровня четырех-пятилетних детей. И лишь звери элитного ранга и выше обладали интеллектом подростков.
Свирепые звери, с которыми было бесполезно говорить о разуме, под пристальным взглядом Исайи на удивление вели себя тише воды ниже травы. Их неспособные отличить добро от зла мозги под воздействием подавляющей ауры сами собой постигли принципы вежливости и взаимной уступчивости: даже если кому-то не доставалось мяса, они лишь жалобно поскуливали.
Непринужденно, вольготно — он выглядел так, словно зашел в собственный Сад Сотни Зверей покормить питомцев!
Но так ведь быть не должно! Ответственный за Исайю наставник уже онемел и теперь сидел на корточках в стороне, подвергая сомнению саму реальность бытия. Где ваша бдительность, черт побери?! Этот парень только что перебил уйму ваших сородичей, их туши до сих пор валяются рядом, неужели вам совсем не страшно, что он в любой момент повернет нож и на вас?!
Скрываться наставник уже и не пытался — в конце концов, Исайе вовсе не требовалось использовать его для набора очков, тот был вполне способен пробить себе дорогу в одиночку.
Напротив, теперь ему приходилось усердно и истово вырывать добычу буквально из пасти зверя — по крайней мере, сначала он должен был официально зафиксировать очки. Обычно студенты поступали проще: убивали, забирали ядро зверя и двигали дальше, причем ни у кого и в мыслях не было скармливать целого духовного зверя питомцу целиком! Он даже трупов не видел, куда уж там до подсчета очков.
И этот питомец тоже хорош: такая кроха, а аппетит бездонный! У него что, тоже какая-то особенная характеристика? Наставник уже собственными глазами видел, как Сяо Хо умял целиком уже пять духовных зверей! И каких — огненного тигра, багровую лисицу, трехкольчатую змею... Ни одно из этих существ не назовешь мелким.
Наставник понуро подсчитывал в уме, соображая, что побить прошлые рекорды в этот раз сам бог велел, вопрос лишь в том, насколько именно он их перекроет. Он уже заранее перепоручил присмотр за остальными своими новичками другому преподавателю, а сам полностью сосредоточился на персоне Исайи.
По правде говоря, в прошлые годы поиск питомцев для новичков и совместные вылазки со студентами, у которых животные уже были, проводились раздельно. И уж точно они не делили на всех одну группу наставников — тогда заботы и внимания ученикам доставалось куда больше.
Но что поделать, если последние лет десять военизированное крыло развивалось семимильными шагами, и Академия Юйсяо уже три национальных турнира по укрощению подряд с треском проиграла двум другим академиям? Набор студентов неуклонно падал, и академия постепенно клонилась к закату.
http://bllate.org/book/37918/4746268
Готово:
