Глава 1
— Слыхали? Тот самый дух меча, что сгубил уже восемнадцать мечников, припёрся к нам работу искать!
— Ого, который? Неужто легендарное Лютое Оружие Небес и Земли? Как его там... Ся Ли? Да сколько в нашей Ассоциации мечников города Шэнь найдётся дураков, чтобы ему под руку подворачиваться?
— Да ну тебя, какое «подворачиваться»! Сегодня за ним целая толпа мечников понаехала.
— Сдурели они, что ли? Увидели бы его — и бежать надо, а они вперёд прут! Вот уж поистине храбрецы.
— А чему удивляться? Это ж духовное оружие с собственным духом, да ещё и древнее. Каким бы лютым он ни был, а сокровище редчайшее.
Чайная, ютившаяся в самом сердце шумного торгового квартала, на самом деле служила ширмой для Южного главного управления Администрации по надзору за духами орудий. В народе её филиал — Центр трудоустройства — проще и короче нарекли «Рынком талантов».
Стоило пройти через внутренний дворик, как открывался проход в иное пространство, скрытое от глаз обычных смертных.
Ся Ли неторопливо шествовал по коридору. До его ушей доносился сбивчивый шепоток мелких душ-мавок, работавших на «Рынке талантов». Местные служки наивно полагали, будто шепчутся совсем тихо. Ся Ли лишь едва заметно усмехнулся.
Шедший впереди дух широкого меча с золотыми кольцами услыхал этот тихий смешок, вздрогнул всем телом и от страха едва не вжался в штукатурку. Ся Ли одарил его лучезарной улыбкой, блеснув белоснежными клыками. Дух сабли судорожно глотнул воздух, словно его взяли за горло, и, не помня себя от ужаса, бросился наутёк.
Едва он скрылся из виду, как из-за угла в конце коридора высунулась кудрявая голова:
— Широкий меч с золотыми кольцами — Цзинь Канькань! Ты здесь? Твоя очередь!
Ответа, разумеется, не последовало — сабля давно дала дёру.
— Сбежал твой Цзинь Канькань, — задорно отозвался Ся Ли.
— А? Сбежал? — Кудрявый парень выскочил из-за угла с пухлым реестром в руках. В этот список вносили всех духов орудий, прибывших сегодня на биржу. Судя по анкете, у Цзинь Каньканя намерение найти хозяина было железобетонным. С чего бы ему драпать?
Кудрявого звали Сюй Эрьюэ. Он состоял в Секте Небесного Духа и находился на начальной стадии Накопления Ци. Будучи парнем сообразительным и отлично ориентирующимся в законах современного мира, он на одном лишь знании бюрократии утёр нос десяткам более опытных сородичей и выбил себе тёпленькое местечко в госаппарате.
Эрьюэ поскрёб затылок и перелистнул страницу:
— Следующий... Древний меч, Ся Ли.
— Я здесь, — Ся Ли небрежно махнул рукой.
Эрьюэ проводил его в небольшую приёмную.
Ся Ли с привычной вальяжностью прошёл к длинному столу и вольготно устроился в резном кресле с подлокотниками, предназначенном, вообще-то, для интервьюера. Затем кивнул опешившему юноше: мол, начинай.
Эрьюэ похлопал глазами, переводя взгляд с одного кресла на другое, и осторожно заметил:
— Э-э... господин Ся, вам, вообще-то, полагается сидеть с этой стороны.
Ся Ли изогнул бровь:
— И что с того? Я уже и кресло выбрать себе не могу?
Лицо у духа меча было хищное, породистое и невероятно выразительное: вразлёт брови, тёмные, будто антрацит, глаза, а когда он чуть приподнимал уголки тонких губ, на щеках проступали едва заметные ямочки. Вот только Эрьюэ было не до эстетических изысков. Он буквально прилип спиной к входной двери, потому что ледяное, пронзительное намерение меча остановилось ровно в двух сантиметрах от его носа, упёршись в защитный амулет.
Впрочем, на долговечность амулета рассчитывать не приходилось — Эрьюэ уже слышал, как тот жалобно трещит, покрываясь мелкими трещинами.
Юноша закивал так часто, словно заведённый:
— Можно, можно! Сидите где душе угодно!
— То-то же, — Ся Ли сменил позу на более вальяжную. Упёршись подбородком в ладонь, он лениво бросил: — Заводи своих мечников, пусть заходят.
Ощутив, что удушающая аура рассеялась, Эрьюэ боязливо сделал шаг вперёд и заговорил преувеличенно вежливо:
— Господин Ся, у нас тут базу данных обновили... Не могли бы вы ответить на пару уточняющих вопросов? Это ненадолго.
Ся Ли недовольно поморщился, смерив парня тяжёлым взглядом: к чему эти глупые формальности?
Эрьюэ натянуто улыбнулся. Теперь он прекрасно понимал, почему все сотрудники бежали от этой анкеты как от огня, хотя премиальные за неё предлагались солидные. Работа оказалась смертельно опасной.
Ся Ли терпеть не мог эти унылые психологические тесты на совместимость, которые регулярно выдумывало руководство. Однако если он рассчитывал получить максимальный уровень свободы передвижения в мире смертных, драконовы правила приходилось соблюдать.
— Спрашивай. Но живо.
— Понял-понял! — Эрьюэ вооружился ручкой. — Итак, мы добавили графу «возраст». Организаторы полагают, что ровесникам — заклинателю и духу — будет проще найти общий язык.
Ся Ли сдавленно фыркнул.
— Разумеется, это лишь гипотеза! — тут же поправился Эрьюэ. — Лично я считаю, что все эти тесты — полная ерунда. Но ради зарплаты... господин Ся, будьте так любезны, посодействуйте?
Ся Ли развёл руками:
— А я не помню. Пойди спроси у своего патриарха, сколько ему веков стукнуло, посмотрю я, как он тебе ответит.
— Ничего страшного, у нас тут варианты по эпохам! — быстро нашёлся Эрьюэ. — Назовите хотя бы династию. Тан, Сун, Юань, Мин, Цин... Вы из каких будете?
Ся Ли ненадолго задумался, а потом спросил:
— А какая у вас в списке самая древняя?
— А? — Эрьюэ опешил, напрягая память. — Ну... пожалуй, ритуальный сосуд Сыян Фанцзунь? Поздняя Шан. Но я его живьём не видел. Такому почтенному аксакалу на нашу биржу ходить без надобности — он числится в особом реестре, лежит себе в музее, в тепле и неге. Вот бы хоть глазком на него глянуть...
Ся Ли промолчал.
«Великолепно, — мрачно подумал он. — Похоже, из всех упрямых стариканов, ищущих работу, я тут самый древний».
Заметив молчание собеседника, Эрьюэ осторожно поинтересовался:
— Вы... лично знакомы с господином Фанцзунем?
— Запиши: до эпох Шан и Чжоу, — качнул головой Ся Ли. А уж насколько «до» — он и сам давным-давно сбился со счёта.
Перо в руке Эрьюэ замерло.
— Что, простите? — переспросил он, решив, что ослышался.
В этот момент дверь кабинета отворилась. Ся Ли вскинул взор.
«Ого, знакомые все лица».
— А, старик Ду. Совсем ты дряхлым стал.
Вошедший — Ду Жогуан — аккуратно погладил ухоженную бородку и добродушно ухмыльнулся:
— И тебе не болеть, Сяо Ся-цзюнь.
Ся Ли скривился. Терпеть он не мог, когда этот дед звал его «малышом Ся».
Увидев входящего, Эрьюэ просиял так, словно узрел спасителя:
— Начальник!
Ду Жогуан махнул рукой, отпуская юношу. Эрьюэ пулей выскочил из кабинета. Пробегая по коридору, он едва не врезался в высокого мужчину с безупречной осанкой, стоявшего у окна. Одного беглого взгляда хватило, чтобы понять: аура этого незнакомца ничуть не уступала тому свирепому намерению меча, которое только что демонстрировал Ся Ли.
У Эрьюэ от страха едва волосы дыбом не встали, но уже в следующее мгновение жуткое давление испарилось, будто его и не было — мужчина мгновенно обуздал свою силу.
Из соседней приёмной донёсся чистый, звонкий женский голос:
— И что, других кандидатов нет?
Ему ответил знакомый бархатный голос Ли Ланьтина, директора Центра трудоустройства:
— Почему бы не попробовать? По крайней мере, среди всех собравшихся меченосцев Чэнь Фуи — самый сильный.
Эрьюэ не удержался и обернулся. Из дверей вышел их директор в компании ослепительной красавицы в ярко-красном традиционном платье-цюйцзюй. Красавица недовольно поджала губы, с откровенным скепсисом разглядывая молчаливого мужчину у окна.
Эрьюэ хотел было поглазеть ещё, но коллега бесцеремонно сгрёб его за воротник и потащил прочь.
— Чего уши развесил, дурень? Жизнь не дорога?
— Да что там происходит-то? — ничего не понимая, пробормотал Эрьюэ.
— Меньше знаешь — дольше живёшь, — буркнул сотрудник.
В коридоре тем временем росло напряжение. Красавица в красном вспыхнула от гнева:
— Да вы надо мной издеваетесь! Какая ещё «попытка»? Чэнь Фуи за год ломает не меньше тридцати духовных мечей! Я не позволю Ся Ли связываться с настолько опасным заклинателем!
Ли Ланьтин про себя вздохнул: «Опасным? Да ваш Ся Ли стократ опаснее! Чэнь Фуи ломает бездарные железки без духа, а вот рядом со Сяо Ся-цзюнем сами заклинатели отправляются на тот свет. Впрочем, если хозяин слаб и погибает от лап демонов, дух меча не виноват... Но ведь и толку от духовного оружия нет, если заклинатель не способен раскрыть его мощи!»
Как бы то ни было, директор лишь мягко улыбнулся:
— Госпожа Ся Цзи, вы бы не кипятились, а присмотрелись. Если Сяо Ся-цзюню кандидат не понравится — подберём другого, снаружи ещё три десятка мечников своей очереди ждут. Ну а если уж совсем никто не глянется, Сяо Ся-цзюнь всегда может вернуться к господину Цзи. Всё-таки наша Администрация насильно опекает только безнадзорные артефакты.
А уж артефактов со строптивым характером, у которых есть хозяин, но которые всё равно бродят по свету в поисках приключений, за всю историю ведомства попался ровно один экземпляр.
Ся Цзи смерила директора ледяным взглядом:
— Дерзко держишься. Даже Ду Жогуан не смеет говорить со мной в таком тоне.
Ли Ланьтин ничуть не смутился:
— Мы рады каждому духу, ищущему свой путь. А Чэнь Фуи действительно хорош. По крайней мере, собой уж точно хорош — первый красавец среди всех мечников. Да и в бою равных ему нет. Такого холостяка ещё поискать!
Ся Цзи снова бросила на Чэнь Фуи придирчивый взгляд, полнейшим образом проигнорировав восторги директора. В её глазах никто не мог сравниться ни красотой, ни силой с её собственным господином.
Чэнь Фуи стоял неподвижно, безропотно терпя этот осмотр, подобно изваянию. У него была безупречная костная структура, тонкие и благородные черты лица, вот только взгляд... Взгляд его был настолько ледяным, что Ся Цзи подумала: этот человек куда больше похож на обнажённый клинок, чем она сама.
Из кабинета донёсся голос Ду Жогуана, призывающий следующего. Чэнь Фуи толкнул дверь и шагнул внутрь. Ся Цзи грациозным взмахом рукава скрылась в соседней комнате, а Ли Ланьтин остался в коридоре, с улыбкой кивнув Ду Жогуану.
Ся Ли, подперев щёку кулаком, с ленивым любопытством уставился на вошедшего. Ду Жогуан уже успел вкратце обрисовать ему анкету Чэнь Фуи. Помимо впечатляющего списка сломанных мечей, этот тип оказался бродячим заклинателем без клана и секты, хотя и числился за Сектой Меча Горы Девяти Небес. По словам их главы, Чэнь Фуи спас его ещё в эпоху Тан, в годы Каньюань. Тогда Чэнь Фуи выглядел точно так же, как и сейчас. Вот только глава секты за прошедшие века превратился в почтенного мужа средних лет, а Чэнь Фуи ни капли не изменился.
М-да, настоящий ископаемый мечник.
Пока Ся Ли рассматривал гостя, Чэнь Фуи не сводил глаз с него самого. Судорожно подавив вспыхнувший на дне зрачков жар, он смёл взглядом каждую черту духа меча. Длинные, изящные пальцы заклинателя невольно дрогнули.
От этого пристального, дотошного взора вдоль позвоночника Ся Ли пробежала странная волна жара. Он даже слегка вздрогнул от неожиданности.
«Это ещё что за чертовщина?»
Ся Ли с нервным смешком отодвинул кресло:
— Так, всё понятно. Следующий!
Сработало чистое первобытное чутьё: от этого типа надо держаться подальше, и как можно скорее.
— У Чэнь Фуи нет своего духовного оружия, — попытался вмешаться Ду Жогуан. — Сяо Ся-цзюнь, может, всё-таки обдумаешь?
— Был бы у него дух, я чувствовал бы себя запаской, — отрезал Ся Ли. — А если нет — не значит, что я должен кидаться ему на шею. Следующий!
— Я могу беспрепятственно пройти сквозь барьер Фэнду и с боем миновать Сто Тысяч Гор, — перебил его Чэнь Фуи, сделав шаг вперёд. Он остановился у самого стола и воззрился на духа меча сверху вниз. — Ни один из тех, кто ждёт снаружи, на такое не способен.
http://bllate.org/book/37915/4774059
Готово:
