— Нельзя?
Все в комнате разом обернулись. В следующую секунду Ло Шу ощутил, как его буквально заграбастали в охапку.
Именно так: не обняли, а заключили в кокон — плотно, навалившись всем телом.
Знакомая повадка, знакомый натиск... Ло Шу едва сдержал вздох и негромко произнес:
— Сяо Ци.
Вдоволь насладившись близостью наставника, Бай Гучжи с явной неохотой выпустил его из объятий и, мгновенно посерьезнев, отчеканил:
— Учитель, его нельзя выпускать наружу.
Ли Линь бросил короткий взгляд на юношу и сухо обронил:
— Божественный лекарь ядов может дать мне любое снадобье на свое усмотрение. Не нужно опасаться, что я замыслил предательство.
Цзычэ Хэнь покачал головой:
— Раз уж ты и так приговорил себя к смерти, то наличие или отсутствие противоядия роли не играет.
Ли Линь опустил ресницы. Лицо его оставалось бесстрастным, однако каждый в комнате физически ощутил веявшее от него ледяное, беспросветное отчаяние. Стоило случайному прохожему увидеть эту картину — и тот, верно, перевернул бы небо и землю, лишь бы утешить несчастного красавца.
Заметив, что разговор сворачивает куда-то не туда, Бай Гучжи поспешил вернуть всех к делу:
— Ему нельзя показываться на улице! Уездный судья ведет дела с Павильоном Южного Ветра!
Слова прозвучали отрывисто, без должных пояснений, однако Ло Шу мгновенно связал концы с концами.
Если уездный судья в доле, то стянутые к заведению солдаты превратятся в смертельную ловушку изнутри. Что еще хуже: если кто-то из них увидит, что ворота открыл сам Ли Линь, весть о его предательстве тут же разнесется повсюду. Военных слишком много, все они на одно лицо в своих одинаковых мундирах. Шмыгнет один в суматохе наружу, пошлет весточку хозяевам — и пиши пропало. В такой неразберихе беглеца не поймать, а сами они окажутся заперты, как черепахи в кувшине.
В Цзянху издревле верили пяти вещам, которые не подлежали ни малейшему сомнению: мастерству Божественного лекаря ядов, благородству главы союза боевых искусств, смертоносности убийц из Обители Тайного Клинка, кисти Первого живописца и достоверности слухов Башни Внимающего Ветра.
Раз уж Бай Гучжи сказал «нельзя», значит, иного пути не было.
Ло Шу задумчиво постучал пальцами по столу. Но не успел он произнести и слова, как Ли Линь, нахмурившись, спросил:
— Вы вызвали уездного судью?
Вообще-то в самой идее обратиться к властям не было ничего предосудительного — в его прежней жизни это было делом обыденным: возникли проблемы, зови стражей порядка. К тому же Ло Шу заранее расспросил Пан Гуя и Гао Фу, и те подтвердили: местный судья принадлежит к фракции Жань Синчэня. А значит, даже при худшем раскладе он не стал бы строить им козни из чистой чиновничьей солидарности. Ло Шу, правда, с самого начала недоумевал, как этот служака ухитрился проморгать творящееся в Павильоне Южного Ветра беззаконие, но время не ждало, и пришлось рискнуть. Кто же знал, что судья окажется с гнильцой?
Не дожидаясь ответа Бай Гучжи, Ли Линь заговорил сам:
— Уездный судья в доле. За его спиной стоит Пятый принц, который и обеспечивает Павильону Южного Ветра прикрытие со стороны двора.
— А Шиба? — спросил Ло Шу. — Он тоже человек Пятого принца?
Ли Линь на мгновение опешил, после чего покачал головой:
— Нет. — Он сделал паузу, и в его голосе проскользнули ледяные, смертоносные нотки: — Он из организации.
— Что за организация?
— Учение Шицзи, — почти в один голос отозвались Цзычэ Хэнь и механический голос Системы у него в голове.
«Сяо Ба?» — изумился Ло Шу.
Прежде Система вела себя исключительно как Система принятия учеников: все ее базы данных ограничивались боевыми трактатами да наставлениями о том, как подобает вести себя истинному учителю. Она никогда не лезла в дебри политики Цзянху. Максимум, на что ее хватало — это в ответ на ворчание Ло Шу по поводу скудного ассортимента в лавке подкинуть ему рецепты местных деликатесов: с картинками, подробным описанием и даже иллюзией аромата, отчего Ло Шу то исходил слюной, то проклинал бездушную жестянку.
[Обнаружен дестабилизирующий фактор. «Система нахождения радости в помощи другим» 2088 официально активирована и готова служить вам верой и правдой]
[Запущено основное задание: находить радость в помощи другим и строить Гармоничный Цзянху, сея семена гармонии по всему миру боевых искусств]
[Доступно побочное задание: помочь бабушке Ли отыскать внука]
Ло Шу окончательно выпал в осадок.
Если первые два уведомления еще хоть как-то укладывались в рамки логики, то последнее повергло его в ступор. Что за чертовщина? Какая еще бабушка Ли? Из всех его знакомых эту фамилию носили лишь двое стоявших перед ним мужчин... Стоп, двое?..
Матушка моя... Неужели этот Ли Линь на самом деле женщина?!
Под любопытными взглядами присутствующих Ло Шу замер как изваяние, обреченно потирая лоб.
Если подумать, сцена, которую он застал, войдя сюда, заходила далеко за рамки приличий, но никаких анатомических подробностей Ли Линя он толком не разглядел. И вообще, почему «бабушка»? Ло Шу, на секундочку, перевалило за сотню лет. Какого же возраста должна быть эта женщина, чтобы именоваться «бабушкой» перед столетним старцем?
Словно уловив его мысленное смятение, Система быстренько обрисовала суть дела, прикрепив к отчету изображение благообразной, седовласой старушки.
[... Вот как обстоят дела. Малыш Ли нуждается в вашей помощи]
Ло Шу перевел взгляд с портрета старушки на приписку про «малыша» и почувствовал, как внутри закипает глухое раздражение.
Перед тем как бросаться на выручку бабушке Ли, ему безумно захотелось устроить Системе сеанс воспитания с пристрастием.
— Шу Ло? — не выдержав пристального, сверлящего взгляда, позвал Ли Линь.
Сам Ло Шу и ухом не повел, зато оба его ученика удивленно переглянулись.
— Шу Ло?
Очнувшись от раздумий, Ло Шу смущенно потер кончик носа:
— Вообще-то меня зовут Ло Шу. А Шу Ло — это так, вымышленное имя, ха-ха...
Его натянутый смех быстро затих под полным немого изумления взглядом Ли Линя, который явно безмолвно вопрошал: «И надо же было додуматься до такого нелепого перевертыша?»
— Братец... Ло Шу, твое вымышленное имя весьма... оригинально, — проговорил Ли Линь. Как и подобает искушенному хозяину веселого заведения, он виртуозно спас положение и увел разговор в сторону — пусть даже этот маневр и выглядел шитым белыми нитками. — Вы ведь хотели узнать о Шибе? Мне кое-что известно.
Ло Шу поспешно закивал и выпрямился, приняв вид прилежного ученика.
— Шиба — дворцовый евнух. Тяжелое прошлое наложило отпечаток на его разум, породив извращенное влечение к детям. Кроме того, он состоит в нашей организации. Его кодовое имя — Сюань Восемнадцать, и он относится к серебряному рангу Врат Сокровенного в Учении Шицзи.
— А ты? — внезапно спросил его Ло Шу. — Каков твой ранг?
Ли Линь на мгновение растерялся, но тут же усмехнулся. В его бездонных, чарующих глазах не отразилось ни единой живой эмоции.
— Я — Сюань Восемь, золотой ранг Врат Сокровенного.
Ло Шу кивнул, призывая продолжать.
— Павильон Южного Ветра держится на двух столпах: местном судье и Учении Шицзи. Все прежние хозяева павильона являлись членами ордена. Хотя чиновник и считает себя полновластным покровителем этого места, для него заведение — лишь прибыльное дельце, приносящее доход. О существовании Учения Шицзи он даже не догадывается.
«Выходит, иерархия такова: Врата Небес на самой вершине, следом идут Врата Земли, а Врата Сокровенного и Земной Желтизны делят нижнюю ступень. Верить на слово Ли Линю не стоит, но крупицы истины в его рассказе определенно есть».
— Члены ордена узнают друг друга по жетонам, — с этими словами Ли Линь извлек из складок одежд табличку. Она выглядела точь-в-точь как те, что Ло Шу уже успел прибрать к рукам ранее. На лицевой стороне красовался рельефный узор: змея, кусающая собственный хвост.
Уроборос. Пожирающий себя.
Ло Шу внезапно передернуло.
Богатое воображение порой приносит одни неприятности. Название организации теперь казалось ему зловещим, отдающим безумием темного культа.
Да и сам Павильон Южного Ветра подозрительно напоминал глиняный кувшин для разведения ядовитых тварей гу. Выживший в кровавой резне становится королем — хозяином павильона.
— Что же нам теперь делать? — подал голос Бай Гучжи. Он сидел у стола, подперев голову ладонью и задумчиво постукивая пальцами по лбу, точно застигнутый врасплох ученик на экзамене. В зыбком полумраке его лицо, все еще хранившее юношескую мягкость, уже обретало суровые мужские черты. — Судья спелся с Павильоном Южного Ветра и Пятым принцем, решив извести старшего брата. Но простые солдаты ведь ни о чем не подозревают.
Каждый из его учеников изо всех сил пытался казаться взрослее.
— Не беспокойся, — Ло Шу тепло улыбнулся. На сердце вдруг стало щемяще-грустно — так отец смотрит на повзрослевшего сына, гордясь и одновременно сожалея о быстротечности времени.
Он поднялся и ласково потрепал Бай Гучжи по макушке. В его глазах вспыхнули лукавые искорки:
— Пусть себе шпионят против нашего Сяо Саньцзы, раз уж так хочется. Главное — пусть не забудут прикинуть, по плечу ли им гнев Наследного принца.
Сяо Саньцзы был непростым наследником престола. Он — прославленный бог войны, грозный генерал Жань Синчэнь, вернувшийся из десятилетнего небытия под именем Наследного принца с тигриным амулетом.
Настроение Ло Шу стремительно улучшилось. Шагнув к Ли Линю, он протянул ему несколько целебных пилюль. Стоило лекарству коснуться языка, как по телу разлилось мягкое тепло, унимая изнуряющую боль в груди. Ли Линь в изумлении уставился на спасителя, а Ло Шу лишь задорно рассмеялся:
— У тебя ведь полно несыгранных карт в рукаве. К примеру, можно слегка перенастроить скрытые механизмы павильона, чтобы кое-кто, возомнивший себя знатоком здешних коридоров, горько об этом пожалел. Или натравить преданных тебе слуг из Врат Земной Желтизны на этих солдафонов...
Глаза Ли Линя блеснули. На его губах впервые после гибели Ли Мо заиграла слабая, но искренняя улыбка.
Ло Шу сразу понял, что наживка проглочена. Вытащив из широкого рукава сложенный лист, он протянул его собеседнику:
— Действуй строго по этой схеме.
Изначально он сам планировал переодеться в хозяина павильона и перенастроить ловушки, а карту передать Пан Гую. Суета спутала все карты, но сейчас всё складывалось как нельзя лучше.
Ли Линь согласно кивнул и развернул пергамент. В то же мгновение его улыбка окаменела.
— Ло Шу... что это, во имя Небес?
— Как «что»? Карта!
***
— Ваше Высочество, это передал господин... господин великий наставник Ло, — запинаясь, доложил евнух Цянь. Подобрать верное обращение к Ло Шу оказалось непросто, но эта заминка не шла ни в какое сравнение с шоком от принесенного свертка. Несчастный слуга битый час вертел в руках этот кусок бумаги, пытаясь разобрать хоть что-то, но так и не смог отличить север от юга!
Жань Синчэнь принял бумагу, бегло просмотрел ее содержимое и молча кивнул. Немного подумав, он изучил схему еще раз, до мельчайших деталей запечатлел ее в памяти, после чего достал огниво и поднес пламя к краю листа.
— Ваше Высочество, но зачем?.. — ахнул пораженный евнух Цянь.
Жань Синчэнь сурово сдвинул брови:
— Это чертежи Павильона Южного Ветра. Опасно оставлять их чужакам.
Евнух Цянь лишился дара речи.
«Помилуйте, господин! С чего вы взяли, что хоть одна живая душа в этом мире способна расшифровать эти каракули?!»
http://bllate.org/book/37902/5120836
Готово:
