— Ваше Высочество, в Павильоне Южного Ветра сотни охранников, и все они обучены боевым искусствам, а среди их покровителей есть немало настоящих мастеров. К тому же доверенные люди Бай Гучжи, хозяина Башни Внимающего Ветра, предупреждали: местный уездный судья предан Пятому принцу. Те пятьсот отборных бойцов, которых он ведет за собой, да двое бродячих мастеров из Цзянху, Призрачная Рука и Без постоянства, — величина непредсказуемая. Вы взяли с собой лишь один отряд. Не слишком ли это мало?
Будучи евнухом, господин Цянь по правилам приличия не должен был совать нос в военные дела Жань Синчэня. Однако он являлся не просто слугой при дворце, а верным соратником, прошедшим с наследником через огонь и воду, так что подобные расспросы не казались дерзостью.
Жань Синчэнь выслушал старика, огляделся и с мягкой улыбкой покачал головой.
— Отряд из Чэнъяна состоит сплошь из закаленных рубак, этого вполне достаточно, — ответил он. — К тому же внутри у нас есть свои люди, а снаружи — верные союзники. Если целая тысяча воинов не сумеет сокрушить какой-то публичный дом, мне останется лишь вернуть тигриный амулет императору-отцу.
«Башня Внимающего Ветра, поместье Лун... Кто же еще там окажется?»
***
Уездный судья Чэнъяна носил фамилию Ван и при рождении был наречен Эргоу — Ван Эргоу. Возненавидев это имя всей душой, он, стоило ему сдать экзамены и пробиться на службу, сменил его на благозвучное «Битао», что означало «Лазурные Волны». С тех пор всякий раз, когда ему случалось декламировать строчку: «Сберечь старайся жар души своей, пролейся кровью — обернешься лазурными волнами», он самодовольно зажмуривался и качал головой в такт стиху.
Ростом Битао не вышел, зато брюхо наел знатное. Сам он почитал лишний вес за признак высшего благословения — мол, только у людей зажиточных живот колесом, а беднякам и наесться-то не на что, у них ребра сквозь кожу светят.
Ван Битао обожал деньги. Этот невзрачный человек обладал поразительной дерзостью: умудрялся набивать сундуки золотом доверху, оставаясь при этом судьей в глухой провинции. Напрямую обирать народ он брезговал — слишком уж топорный метод. Битао метил в праведные, честные чиновники. Разве мог он опуститься до вымогательства у простых людей или брать взятки за покровительство? Нет, судья Ван действовал тоньше — он скупал недвижимость и основывал торговые лавки.
Из десятка самых прибыльных заведений Чэнъяна три принадлежали ему лично, а еще в трех он числился негласным покровителем, исправно получая долю от ежегодной выручки. Впрочем, все это он считал сущими крохами. Настоящих источников богатства у него было два.
Первым был Павильон Южного Ветра. Настоящая золотая жила, где рекой текло не только серебро, но и вино, а усладой для глаз служили изящные юноши. Пусть даже пол этих прелестников судью не слишком прельщал, щегольнуть ими в обществе считалось делом почетным. А уж откуда хозяева Павильона Южного Ветра брали этих беззащитных сирот — какое ему дело?
Вторым источником служили щедрые подношения Пятого принца. Изначально наставник Битао поддерживал Наследного принца, но Пятый принц оказался куда расточительнее. Серебряные слитки текли к судье рекой, а взамен требовались лишь крупицы сведений о планах соперника. Битао прекрасно понимал: раскройся эта двойная игра, и головы ему не сносить. Но если Пятому принцу удастся свергнуть брата, уездный чиновник вмиг превратится в почетного сановника новой династии.
К несчастью, за последние годы Наследный принц ни разу не доверил Битао сколько-нибудь важных поручений. Из-за этого выманивать золото у Пятого принца становилось все труднее. Глядя на то, как кошелек пустеет с каждым месяцем, Ван Битао изнывал от тоски.
Но небо сжалилось над его мольбами, и судьбе наконец угодно было подбросить ему великий шанс. Проведав, что Павильон Южного Ветра — его личную сокровищницу — собираются сровнять с землей, да еще и при личном участии Наследного принца, Битао поспешил передать эту весть Пятому принцу. Тот немедленно приказал стянуть войска и пообещал прибыть сам, отправив на подмогу двух первоклассных мастеров боевых искусств.
Ван Битао трезво оценивал возможности своих подчиненных: обычные стражники едва ли могли тягаться с гвардией принца. Вся надежда ложилась на присланных мастеров, тогда как его собственная орава должна была лишь отвлечь внимание и послужить законным предлогом для вторжения в павильон. Своей шкурой рисковать он не собирался. Когда Наследного принца схватят, судьба заведения окажется в его руках. Разгромить его или оставить — решать ему. А если дело выгорит, хозяева павильона заплатят втрое больше прежнего за право спокойно работать.
При мысли о горах белого серебра тонкие усы судьи самодовольно задергались.
Наступила ночь.
Сам Ван Битао вовсе не горел желанием соваться в Павильон Южного Ветра. Одно дело — плести интриги, и совсем другое — лезть под стрелы. Если заговор раскроют, у него еще останется шанс сбежать и скрыться под чужим именем. Но если его пришибут на месте, сундуки с сокровищами в могилу не заберешь — достанутся невесть кому.
Увы, Пятый принц отличался крайней подозрительностью. Попробуй Битао отсидеться в стороне под благовидным предлогом — и его сытой жизни тут же придет конец.
«Что ж, двум смертям не бывать, а богатство без риска не дается».
Задрав голову, Ван Битао уставился на высокие задние ворота Павильона Южного Ветра, раздумывая, как пробраться внутрь.
Каменная преграда казалась неприступной. Но для двух его спутников она преградой не являлась. Тот, кого звали Призрачной Рукой, с виду казался ничем не примечательным человеком, если бы не его жуткие конечности. Кожа от запястий до кончиков пальцев отливала багрово-красным цветом, будто с нее содрали плоть. Заостренные ногти с хрустом вонзились прямо в каменную кладку, оставив в ней глубокие отметины, и мастер без труда полез вверх, цепляясь за стену, словно огромный паук.
Второй, по прозвищу Без постоянства, облачился в диковинное одеяние: левая его половина была ослепительно белой, а правая — угольно-черной. Подняв голову, судья обомлел — лицо мастера разделяла ровная граница, деля его на мертвенно-бледную и темную половины. Без видимых усилий этот человек взмыл в воздух и бесшумно, точно призрак, опустился на вершину стены.
Посмотрев на толпящихся позади пятисот стражников, умеющих разве что махать дубинками, Ван Битао понял, что высокое искусство полета им недоступно. В его душе шевельнулась робкая надежда: а вдруг ворота не поддадутся, и ему удастся повернуть назад? Известно ведь, что запоры Павильона Южного Ветра невозможно отпереть снаружи без особого ключа.
Но не успел он закончить мысль, как в ночной тишине раздался протяжный, зловещий скрип. Врата медленно отворились.
Шла четвертая ночная стража.
Горло Ван Битао мгновенно пересохло, он судорожно сглотнул.
Из темноты за приоткрытой створкой показалась кисть — тонкая, с длинными изящными пальцами. При дневном свете она могла бы показаться красивой, но сейчас, залитая мертвенным сиянием луны, выглядела рукой мертвеца. Незнакомец потянул тяжелую дверь на себя. В проеме мелькнула прядь иссиня-черных волос и край белоснежного одеяния. Битао передернуло от озноба, взгляд его намертво приковало к этому белеющему во тьме пятну.
Когда проход освободился, перед ними предстал обычный охранник. Длинная челка падала ему на лоб, скрывая половину лица и придавая его облику мрачный вид. Судья мысленно сплюнул: «К черту! Напустил на себя таинственности, паршивец!»
Но стоило Битао подумать об этом, как голова стража резко, со странным щелчком дернулась в его сторону. Мужчина улыбнулся, оскалив безупречно белые зубы, но его раскрытый рот внутри оказался багрово-красным, будто он только что рвал зубами сырое мясо.
Судья испуганно заморгал. Когда он снова открыл глаза, страж стоял перед ним с прежним безучастным лицом, а жуткое видение растаяло без следа. Ткнув локтем стоявшего рядом советника, Битао шепотом спросил:
— Ты видел сейчас его рот?
Тот с недоумением обернулся:
— Какой еще рот, господин?
«Не видел?» — Судья нахмурился, решив, что у него просто зарябило в глазах от усталости.
Сделав неуверенный шаг навстречу проводнику, Ван Битао принялся расспрашивать его о дороге, а потому не заметил, как стоявший за его спиной советник расплылся в леденящей душу, неестественной улыбке.
***
Ван Битао уверенно вел отряд сквозь лабиринт ловушек Павильона Южного Ветра, полагаясь на карту, засевшую в памяти. Если все шло по плану, этот путь вел прямиком в самое сердце усадьбы. Страх мало-помалу отступил, уступив место привычному тщеславию. Ну и что с того, что защита этого места считалась непреодолимой? В конечном счете им все равно пришлось преподнести ему схему ловушек на блюдечке с голубой каемкой.
Изнутри доносились слухи, будто Наследный принц положил глаз на некоего редкого юношу, объявленного жемчужиной этого заведения. С его-то богатством выкупить прелестника не составило бы труда. Должно быть, сейчас Его Высочество как раз вовсю предавался с ним любовным утехам. То-то все шептались, почему его личные покои пустуют, а во дворце нет ни одной наложницы. Оказывается, принц предпочитает мужчин! Какое расточительство, разрази его гром.
Призрачная Рука и Учан бесшумно скользнули обратно в ряды наступающих. Несколько доверенных стражников шли впереди, бдительно охраняя своего судью и его советника.
В тишине Ван Битао вновь одолели тревожные мысли. Память у него всегда была дырявой — он мог до медного гроша пересчитать свои богатства, но лица людей забывал мгновенно. Однако облик того давешнего стражника запечатлелся в его разуме с пугающей четкостью. Он отчетливо помнил даже то, как на одном из острых клыков незнакомца застрял крошечный лоскут сырой плоти.
«Жуткая чертовщина...»
Пока судья размышлял об этом, шедший впереди дозорный истошно вскрикнул. Вскинув голову, Битао обомлел — шестеро следовавших в авангарде стражников бесследно растаяли во тьме.
Он испуганно обернулся:
— Советник...
Стоило позвать, как тот послушно поднял голову. Сердце Ван Битао пропустило удар, а внутренности сжались в ледяной комок. Лицо советника... исчезло! На его месте осталась лишь гладкая, ровная кожа, будто все черты лица срезали одним взмахом острейшего лезвия.
В ужасе отшатнувшись на два шага, судья открыл рот для крика, но из горла не вылетело ни звука. Прямо у него за спиной раздался вкрадчивый шепот:
— Господин судья...
Ледяное дыхание коснулось самого уха.
Битао резко развернулся. Перед ним стоял тот самый стражник. Его рот расползся в улыбке до самых ушей — казалось, череп вот-вот расколется надвое. Однако голова устояла. Обнажив все тридцать два зуба, мертвец продемонстрировал судорожно сжатые жевательные мышцы. С эмали стекала багровая жижа. Внезапный порыв ледяного ветра взметнул челку чудовища, открыв пустую левую глазницу, сочившуюся черной кровью. Тварь медленно разинула пасть. На ее языке лежал скользкий мясной комок. Облизнувшись, проводник перевернул его, явив истинный облик скрываемой во рту мерзости — белок и черный зрачок. Это было человеческое глазное яблоко!
Судья оцепенел. Мертвец издевательски сощурился и с хрустом сомкнул челюсти. Глаз лопнул, брызнув теплой мутной жижей прямо на губы Битао. В нос ударил невыносимый смрад гниющей плоти. Желудок чиновника спазматически сжался, его согнуло пополам от рвотного позыва.
— Господин! Господин, что с вами?
Сквозь пелену безумия Ван Битао почувствовал, как чьи-то пальцы крепко ухватили его за плечо. Обернувшись, он увидел советника — тот преданно заглядывал ему в лицо, на котором читалась крайняя тревога.
Отпрянув от него подобно напуганному насмерть зайцу, Битао взвизгнул. Советник застыл в замешательстве:
— Господин?
«Что происходит?! Что за чертовщина?!»
Судья уставился вперед. Шестерых передовых воинов действительно нигде не было видно. Сглотнув подступивший к горлу ком, он пролепетал дрожащим голосом:
— А где... те, что шли впереди?
Советник пожал плечами:
— Отправились в хвост колонны, смениться. Ваше Превосходительство, на вас лица нет.
Битао поспешно оглянулся назад. Опасаясь выдать себя, они не зажигали факелов. В неверном полумраке колыхались смутные силуэты подчиненных, но разобрать их лица было невозможно. Судье показалось, будто у этих зловещих теней лиц не было вовсе.
— Хех.
Без постоянства, глядя на трясущегося чиновника, издал язвительный смешок и отвернулся, даже не пытаясь скрыть презрение.
Вздрогнув от его голоса, Ван Битао смолчал — защищать свое достоинство не оставалось сил. Сделав глубокий вдох, он уставился под ноги, моля всех богов лишь об одном: поскорее выбраться из этого проклятого лабиринта.
— Ну и ничтожество, — процедил сквозь зубы Без постоянства.
Видя, что судья проглотил обиду, мастер презрительно фыркнул. Его спутник, Призрачная Рука, прятал жуткие багровые длани в просторные рукава халата, отчего казался добродушным пожилым торговцем. На его губах играла мягкая улыбка, когда он негромко урезонивал товарища, хотя в каждом его слове сквозило такое же пренебрежение к трусливому чиновнику.
В конце концов, будучи признанными мастерами боевых искусств, они почитали за оскорбление подчиняться приказу какого-то ничтожного уездного чинуши. Лишь непреклонная воля Пятого принца заставляла их сдерживать нрав.
Стиснув зубы, Ван Битао заставил себя не обращать внимания на их издевки. Но не успели они сделать и десятка шагов, как из глубины колонны донесся испуганный, дрожащий крик одного из солдат:
— Ван У... Ван У пропал!
«Опять?!» — в панике подумал Битао. Перед глазами вновь возникла картина с бесследно исчезнувшими передовыми стражниками. Схватив советника за рукав, он поспешил в хвост отряда.
— Он... он шел прямо со мной плечом к плечу! — лепетал дозорный, едва не плача от страха. — Тут так темно и жутко стало, я и подумал попросить у него четки. Все знают, что Ван У носит с собой вещицы, освященные монахами... Обернулся к нему, а его след простыл!
Лицо Ван Битао потемнело. Он приказал немедленно пересчитать людей. К его изумлению, все оказались на месте — ровно пятьсот человек. Советник, не поверив своим ушам, лично перепроверил счет. Ошибки не было: ни больше, ни меньше.
«Но ведь Ван У действительно пропал... Кто же тогда занял его место?»
В неверном свете луны лица воинов отливали могильной синевой. Сотни мертвенных, остекленевших глаз уставились на судью. Казалось, этих людей только что откопали из сырой земли.
Битао с мольбой о помощи воззрился на мастеров. Однако добродушная маска сползла с лица Призрачной Руки, а Учан уже потянулся к оружию, приняв боевую стойку.
Судья проследил за их взглядами и обмер. Перед ними стоял ребенок.
Мальчик лет пяти или шести, румяный и белокожий, походил на прекрасного отрока со свитков бодхисаттвы. Вот только облачен он был в погребальный саван. Его ослепительно-белая ткань резала глаза в ночной темноте. Почувствовав на себе взгляд судьи, дитя медленно повернуло голову и улыбнулось. Из его глазниц безмолвно хлынули две струи багровой крови.
Ван Битао в ужасе отшатнулся. Только теперь он разглядел, что ребенок парит в воздухе. Там, где ниже лодыжек должны были находиться ступни, клубилась лишь серая пустота.
Мальчик приоткрыл рот, из его горла вырвалось глухое, булькающее хрипение. Судья проклял свою остроту зрения: во рту призрака не было ни одного зуба — лишь истерзанные, сочащиеся кровью десны. Битао слишком хорошо знал, зачем это делается. Богатые сластолюбцы, забавляясь с маленькими мальчиками, приказывали вырывать им зубы под корень, дабы те случайно не укусили господ во время их гнусных утех. Когда-то он сам преподнес такого ребенка высокопоставленному покровителю в столице в качестве подарка.
И теперь... Неужели этот мертвец явился по его душу?
В этот миг Призрачная Рука сорвался с места. Его багровые ладони в лунном сиянии отливали зловещим металлическим блеском. Следом за ним, подобно черному вихрю, взмыл Без постоянства. В мгновение ока очутившись за спиной призрачного ребенка, он с резким свистом метнул свои смертоносные парные крючья Инь-Ян.
— Вздумал пугать дедушку Без постоянства своими фокусами?! Мал еще, щенок!
Смертоносные когти спереди и тяжелая сталь сзади должны были разорвать маленькое тельце в клочья. Но в долю секунды мальчик в саване растаял в воздухе, словно дым.
Крючья Учана со скрежетом столкнулись с когтями Призрачной Руки, выбив сноп искр.
Над поляной повисла мертвая, давящая тишина.
Ван Битао трясся всем телом, чувствуя, как от дикого страха сводит мочевой пузырь.
— Дядюшка, А-Юю так больно...
Тихий детский голосок прозвучал прежде, чем кто-то успел закричать. Белый силуэт скользнул над головами стражников. Там, где пролетала призрачная фигура, воины бесследно растворялись в ночи, не успевая даже издать предсмертный стон.
— Куда?! — взревел Без постоянства.
Он вновь вскинул оружие. Черный и белый крючья на длинных цепях взвились в воздух, напоминая орудия истинных вестников смерти из преисподней. Против такого оружия не мог устоять ни один злой дух!
Расстояние сокращалось с пугающей скоростью. Еще мгновение — и сталь вонзится в плоть!
Крючья ударили призрака прямо в грудь.
Победительная улыбка, едва коснувшись губ Без постоянства, застыла мертвой маской.
В момент соприкосновения с белым саваном закаленная сталь с тихим звоном рассыпалась в мельчайшую серую пыль.
«Это... это нечеловеческая сила...»
Сделав два шага назад, Без постоянства в ужасе переглянулся с Призрачной Рукой. Оба мастера одновременно рванулись прочь, надеясь спастись бегством, но паривший над ними ребенок в мгновение ока преградил им путь.
— Дядюшка, не уходи. Разве А-Юй сделал что-то не так? — в голосе мальчика звучала искренняя обида, он едва не плакал, но от его вкрадчивого тона у взрослых кровь стыла в жилах.
Лицо Призрачной Руки исказилось злобой. Издав яростный крик, он нанес сокрушительный удар когтями. Мальчик лишь беззаботно протянул навстречу свою пухлую бледную ручку, которая была втрое меньше изувеченной длани мастера боевых искусств.
Они соприкоснулись.
Стражники затаили дыхание, не сводя глаз с воителя.
В ту же секунду ярость на лице Призрачной Руки сменилась диким, животным ужасом.
Их ладони встретились без единого звука. Но не успел никто осознать это, как ночную тьму разорвал оглушительный взрыв.
Руки мастера вместе с плечевыми суставами разорвало на куски, обратив их в густой багровый туман.
Теплый кровавый дождь оросил землю и лица застывших от ужаса людей. Ван Битао трясущимися пальцами провел по лицу — на ладони осталась густая теплая жижа.
Сдерживаемый доселе крик наконец вырвался из его горла диким, истошным воем.
Судья бросился бежать, увязая в грязи и цепляясь за кусты. Споткнувшись о камень, он кубарем полетел на землю, но чьи-то сильные руки подхватили его, не дав упасть.
— Со... со... — заикаясь, выдавил Битао.
Обернувшись к своему спасителю, он зашелся в беззвучном крике. Лицо советника на сей раз не было гладким. С него полностью содрали кожу. Наружу проступили переплетенные волокна багровых мышц и пульсирующие синие вены. Выпучив мертвые белесые глаза, этот кошмар участливо спросил:
— Господин, что с вами?
Вены на лице твари лопнули с тихим шипением, и зловонная жижа вновь брызнула судье в глаза.
— Спас... спасите! Стража! На помощь! — истошно голосил Битао, пытаясь отползти как можно дальше.
Призрачная Рука неподвижно лежал в луже собственной крови, Без постоянства пропал без вести, а от пяти сотен верных солдат не осталось и следа. На поляне среди вековых деревьев остались лишь трое: он сам, ободранный до мяса советник и парящий в воздухе призрак ребенка.
— Дядюшка, останься со мной, прошу тебя. Если я не смогу удержать гостей, хозяин снова меня изобьет... — Мальчик медленно приближался, заискивающе улыбаясь беззубым ртом. Сквозь его белоснежный саван проступали темные багровые пятна.
Лицо Битао покрылось грязью, слезами и соплями. Ноги онемели и наотрез отказались повиноваться, а по штанине потекла горячая зловонная струя.
Где его армия? Где грозные мастера? Где предатели из павильона, обещавшие открыть ворота?
Призрак приблизился вплотную. По его щекам катились кровавые слезы, но лицо по-прежнему хранило кроткую, ласковую улыбку.
— Дядюшка, останься...
***
Ван У не понимал, как очутился в этом месте. Вокруг расстилалась непроглядная, вязкая тьма. Где он?
Пока он растерянно озирался по сторонам, впереди блеснул огонек факела. Приглядевшись, Ван У узнал в приближающемся человеке стражника Павильона Южного Ветра. Судья перед началом похода уверял, что здешние защитники — их союзники. Ван У плохо понимал, каким образом охранники мужского борделя внезапно сделались их соратниками, но сомневаться в словах уездного начальника не смел. Ведь господин Ван слыл человеком мудрым и справедливым.
Вспомнив, как великодушный судья лично прислал лекаря к его больной престарелой матери, Ван У почувствовал прилив благодарности. Он шагнул вперед с приветливой улыбкой:
— Брат, не подскажешь, куда мы...
Договорить он не успел. Незнакомец без лишних слов выхватил кривой клинок и нанес яростный удар сверху вниз.
Холодная сталь свистнула в паре цуней от его лица, обдав волной чистой жажды убийства. Этот человек вознамерился лишить его жизни!
Но почему?! За что?!
Ван У бросился бежать. Мысли путались от ужаса, он метался во тьме из стороны в сторону, пока не заприметил спасительный отблеск света. Обрадовавшись, он устремился туда, но едва приблизился, как дорогу ему преградил еще один страж Павильона Южного Ветра с обнаженным мечом!
Душа ушла в пятки. Оказавшись зажатым в тиски, солдат понял: отступать некуда. Стиснув зубы и издав яростный крик, он с покрасневшими от ярости глазами бросился на врага.
Ослепленный страхом, он не заметил главного: в движениях противника не было никакой злобы, а в уставившихся на него глазах читалось лишь беспредельное изумление.
Брызнула теплая кровь, мир окрасился в багровые тона. Потеряв последние силы, Ван У рухнул на холодную землю. Тьма поглотила его разум, и последним, что он унес с собой в забытье, была черная обида.
«Зачем... зачем господин судья нас обманул?!»
Его старой матери уже исполнилось восемьдесят лет. Как она выживет теперь, когда некому о ней позаботиться?
В ту самую секунду, когда воин лишился чувств, из тени бесшумно соткался силуэт. Незнакомец подхватил бесчувственное тело, взвалил на плечо и растаял во мраке.
Фан Шанцин, наблюдавший за этим безумием с ветки старого дерева, устремился к условленному месту встречи. Направив поток внутренней силы в голос, он выкрикнул приказ, эхом разнесшийся над ночным лесом:
— Воины Союза боевых искусств, слушайте мою команду!
***
Жань Синчэнь крепко сжимал в руке тигриный амулет, отдавая приказы с хладнокровием великого полководца. Хотя им противостоял лишь гарнизон Павильона Южного Ветра, принц вел наступление с размахом, достойным великой битвы двух держав. Защитников усадьбы косили беспрепятственно, точно спелую рожь под серпом. Господин Цянь продолжал бдительно следить за окрестностями, однако в его взгляде сквозила скука. За долгие годы службы он прошел с Наследным принцем через десятки смертельных схваток, и эта операция казалась ему до убожества простой.
Вдруг на тропе впереди показался отряд стражников. Люди уездного судьи!
Пусть их было едва ли больше сотни, на поле боя нельзя недооценивать даже самого слабого врага. Жань Синчэнь и евнух Цянь переглянулись, их лица мгновенно посуровели.
— Перед вами Наследный принц! Преклоните колени! — пронзительный голос господина Цяня прорезал ночную тишину, долетев до ушей приближающихся воинов. Подобного требовал устав, хотя сам евнух понимал, что толку от выкрика будет мало — едва ли заговорщики добровольно сложат оружие.
Услышав призыв, беглецы лишь прибавили ходу. Гвардейцы Наследного принца тут же выстроились живой стеной, заслоняя своего господина щитами, а следовавшие за ними войска изготовились к бою.
«Что и требовалось доказать — пустые слова», — подумал евнух.
Взмахнув белым хвостом фучэня, господин Цянь хищно прищурился, готовясь к схватке. Однако стоило противнику приблизиться на расстояние полета стрелы, как старый слуга растерянно замер.
Бегущие солдаты были оборваны, перепачканы в грязи и саже, словно только что выбрались из горящей ямы. Предводитель этой жальной своры, завидев в руках Жань Синчэня золотой тигриный амулет, просиял. Из его глаз брызнули слезы, и он с размаху рухнул на колени. По инерции его протащило вперед еще на несколько чи, так что на сухой земле остались две длинные кровавые полосы.
— Ваше Высочество! Пощадите! Молю, спасите нас, грешных!
Вслед за ним на землю с грохотом повалились и все его подчиненные, хором вторя своему предводителю:
— Спасите наши жизни, Ваше Высочество!
Господин Цянь остолбенел. Присмотревшись, он узнал в рыдающем предводителе того самого двуличного судью, который должен был устроить им засаду.
Что здесь, в конце концов, произошло?
Неужели все обошлось без боя?
Жань Синчэнь, напротив, ничуть не удивился. Лишь тяжело вздохнул и велел связать пленных. К вящему изумлению гвардейцев, беглецы радовались путам, точно величайшей милости, сами протягивали руки палачам и взирали на Наследного принца с благоговейным восторгом, будто перед ними явилось само божество.
Покачав головой, принц невольно улыбнулся абсурдности происходящего. Когда вся банда раскаявшихся изменников была надежно обезврежена, Жань Синчэнь вновь посерьезнел и вскинул руку с амулетом:
— Воины, слушайте мой приказ! На штурм Павильона Южного Ветра! Вперед!
Бесшумное, но от того не менее ожесточенное сражение, длившееся всю ночь, наконец завершилось.
Когда на каждом клочке земли поверженного Павильона Южного Ветра взвились знамена армии Жань Синчэня, первые лучи солнца коснулись горизонта.
Наступил рассвет.
http://bllate.org/book/37902/5132101
Готово:
