От жуткого звука, эхом покатившегося по темному коридору, Ло Шу ощутимо передернуло.
«Это ведь мир боевых искусств, верно? Никакой чертовщины тут быть не должно... Да черта с два! Если уж само переселение душ настолько идет вразрез с наукой, то почему бы и призракам не существовать?»
Обхватив себя руками, Ло Шу замер в кромешной тьме. Лицо его выражало глубочайшую скорбь напополам с первородным ужасом. Сейчас он до боли, до зубовного скрежета жалел, что поскупился и не приобрел в системном магазине какой-нибудь оберег или амулет от злых духов.
«Что теперь делать?»
Он немного подергался от страха, оказавшись в полнейшем тупике.
«Неужели придется трусливо сбежать обратно в комнату? Но тогда вся ночь насмарку!»
Немного поколебавшись, Ло Шу заставил себя стиснуть зубы и рванул вперед, напролом сквозь мрак.
«Настоящий герой обязан смело смотреть в лицо жуткому плачу и свирепым призракам!»
***
2088 прикинул время: до встречи с его подопечным, Ло Шу, оставалось от силы дня три.
— Милости просим, уважаемый гость! Желаете пообедать или у нас заночуете?
К нему услужливо подскочил трактирный слуга, однако, едва взглянув на гостя, парень остолбенел — поразительная, неземная красота приезжего выбила у него из головы все мысли. Опомнившись, зазывала натолкнулся на его взгляд. Глаза незнакомца были неописуемо хороши, но стоило заглянуть в них, как душу охватывала стужа. Словно ты в разгар крещенских морозов бредешь по глухим, заваленным сугробами горам, где вокруг лишь бескрайняя, слепящая белизна.
Эти глаза совершенно не походили на глаза живого человека.
Скользнув по нему равнодушным взором, 2088 бережно придержал под локоть бабушку Ли и повел ее внутрь. Нанятый им кучер, устроив лошадей, как раз заходил следом. Услышав звонкий голос зазывалы, он поспешил на выручку.
Этот наниматель платил щедро и нрав имел незлобивый, но держался так холодно, что за весь путь ни разу даже полуулыбкой не обмолвился. Да и взгляд у него был такой, что мороз по коже продирал. Потому-то все разговоры в дороге кучер безропотно брал на себя.
— Нам бы две комнаты получше и одну попроще, — обратился он к зазывале.
Слуга вздрогнул, вырванный из оцепенения голосом кучера, и закивал как заведенный, хотя взгляда от удаляющегося 2088 так и не отвел. Впрочем, за время поездки возница уже привык к подобной реакции — люди то и дело застывали, засмотревшись на его барина. Решив проявить понимание, кучер терпеливо повторил:
— Любезный, две лучшие комнаты и одну попроще!
Слуга резко вскинул голову, знатно перепугав мужика. Натянув вымученную улыбку, парень попятился, а затем поспешно развернулся и чуть ли не бегом бросился прочь.
2088 проводил его спину задумчивым взглядом, после чего помог бабушке Ли устроиться в комнате.
Вообще-то 2088 не испытывал потребности в еде. Строго говоря, несмотря на обретенный человеческий облик, его организм подпитывался отнюдь не земной пищей. Обычные блюда давали ему лишь ничтожную кроху энергии, так что трапезы были делом вкуса и привычки.
И к ломящемуся от сонного зелья столу он мог бы даже не притрагиваться...
«Выбрасывать еду — грех!» — раздался в его памяти звонкий детский голос. Щеки мальчишки при этом раздувались, отчего он становился похож на набивающего зоб хомяка.
«Пусть эта птица и обуглилась дочерна, она все равно в миллион раз вкуснее того пайка из системной лавки! То, что там продают, вообще живые люди есть могут?!»
«Если выставлять оценки, то сырые продукты — это чистый ноль, а готовая еда из магазина — глубокий минус!»
[Хозяин, минус, умноженный хоть на миллион, все равно останется минусом.]
«Не в этом суть! Главное — нельзя разбрасываться тем, что заслуживает хотя бы твердую единицу!»
Накапливать токсины от сонного порошка ему не грозило, а разбазаривать продукты и впрямь было кощунством.
2088 подцепил палочками порцию и отправил в рот. Каждое последующее движение в точности повторяло предыдущее: тот же объем на палочках, та же неизменная скорость, выверенная до миллиметра траектория. Это походило на бесконечное копирование одного и того же безупречного алгоритма.
Когда последняя кроха исчезла, 2088 сделал глоток чая. Поразмыслив над тем, как в подобной ситуации повел бы себя обычный смертный, он с глухим стуком уронил голову на столешницу.
Спустя пару минут раздался тихий, вкрадчивый стук в дверь.
— Уважаемый гость, я пришел прибрать посуду.
Ответом ему, разумеется, была тишина.
За дверью выждали немного, а затем спросили чуть громче:
— Гость? Вы там?
Снова ни звука.
Наконец створка бесшумно приоткрылась, и на пороге показался давешний слуга.
— Батюшки, уважаемый, что ж вы прямо за столом-то прикорнули!
Заметно засуетившись, слуга подошел к 2088, не забыв аккуратно притворить за собой дверь. Он споро составил тарелки одну на другую, выстроил из них стопку, а затем склонился над распластанным телом, негромко позвав:
— Господин? Господин, проснитесь же.
Обычный человек, поглотивший убойную дозу снотворного, рассчитанную на пятерых крепких мужиков, беспробудно спал бы без задних ног. 2088 же пошел еще дальше: подстроив голосовой модуль, он выдал вполне правдоподобный, мерный храп.
— Ох, коли так останетесь, к утру все суставы затекут. Давайте-ка я помогу вам до постели добраться. Не обессудьте за вольность...
Слуга ухватил 2088 за плечо, якобы намереваясь приподнять. Однако между его указательным и средним пальцами правой руки тускло блеснула сталь — тонкая игла, подернутая ядовитым фиолетовым отливом, молниеносно устремилась прямиком в яремную вену постояльца!
***
И со звоном погнулась.
Едва коснувшись кожи на шее 2088, грозное оружие безжалостно расплющилось и свилось в нелепую дугу.
Подобной прыти от трактирного служки 2088 не ожидал. Ему пришлось перехватить нападавшего за запястье, зажав биологически активную точку на правой руке. Тот как раз пребывал в глубоком шоке — его мысли метались в диком ужасе:
«Какого черта?! Моя игла из темного железа... погнулась?!»
Потеряв бдительность, лазутчик мгновенно поплатился за это: по телу пробежала волна онемения, сковавшая всю правую половину.
Поняв, что раскрыт, слуга свирепо зыркнул на противника и левой рукой нанес резкий удар наотмашь, вынуждая 2088 защищаться. В его ладони хищно сверкали едва заметные серебряные искры — без сомнения, ядовитые скрытые шипы. Стоило коснуться их, и отрава мигом проникла бы в кровь, сделав его легкой добычей.
Но 2088 даже не подумал уклоняться. Он просто выставил блок навстречу ладони. И в то же мгновение смертоносные иглы, словно цветы, узревшие несравненную красоту Ян Гуйфэй, стыдливо склонили свои острия книзу.
«Предатели!» — мысленно взвыл слуга, глядя на свое оружие.
«Прости, хозяин, но мы не устояли перед его непреклонной твердостью...» — словно бы виновато затрепетали поверженные шипы.
Спустя пару минут они уже сидели друг напротив друга. Пленник был связан намертво путами, которые 2088 только что выменял в системном магазине за обломки испорченного оружия нападавшего.
Прочнейший сухожильный канат с вплетением нитей ледяного шелкопряда обладал завидной эластичностью и затягивался тем туже, чем сильнее жертва пыталась вырваться. Поистине незаменимая вещь для разбойных нападений и надежного пленения — и всего-то за три сломанные иглы из темного железа. Сделка вышла на редкость выгодной.
Хладнокровно уставившись на слугу тяжелым, пробирающим до костей взглядом, 2088 запустил сканирование личных данных противника.
С самого начала он заподозрил, что этот человек практикует боевые искусства, связанные с управлением жизненной силой. Пускай теперь 2088 обладал человеческим обликом и полным набором чувств, а за успешное выполнение предыдущей миссии получил статус полноценного искусственного интеллекта и фальшивую плоть, человеческие эмоции все еще оставались для него загадкой.
Общение с Главной Системой походило на родственную привязанность, с другими системами и Ло Шу — на крепкую мужскую дружбу, а взаимное влечение двух душ, вероятно, звалось любовью. Но как реагировать на посторонних?
Главная Система предусмотрела подобные трудности и снабдила его пакетом базовых эмоциональных шаблонов. 2088 прилежно установил обновления, так что рядовой обыватель не заметил бы подвоха, списав все на суровый и нелюдимый характер гостя.
Однако те, кто тренировал восприятие жизненных токов, отличались поразительной чуткостью. Пускай внешне 2088 ничем не отличался от смертного, настоящим человеком он не был — и сталь, бессильно погнувшаяся о его шею, служила тому лучшим доказательством. Он научился симулировать дыхание и биение сердца, но вдохнуть в эту оболочку подлинную искру жизни было за гранью его возможностей. Для сенсоров убийцы он казался ходячим мертвецом: тело функционирует, но душа безвозвратно угасла.
Тем не менее, маскировка от Главной Системы не могла дать столь грубый сбой. Этот лазутчик мог почуять неладное, но никак не мог быть уверен до конца. Тогда где же крылась ошибка? Почему мимолетная встреча в трактире побудила этого человека пойти на убийство?
Не зря говорят, что чужая душа — потемки. Похоже, так оно и было. Впервые с момента своего создания 2088 столкнулся с задачей, которую невозможно было решить простым запросом во внутреннюю сеть или покупкой в лавке.
[Сканирование завершено]
Все эти вычисления и размышления, занявшие бы у человека кучу времени, в процессоре ИИ, способного обрабатывать терабайты данных целого мира, пронеслись за долю секунды. Бегло просмотрев результаты на всплывшей панели, 2088 наткнулся на знакомое имя.
— Из свиты Божественного лекаря ядов Цзычэ Хэня... Юй Цяньцю?
Вопрос прозвучал абсолютно ровно, лишенный малейшей интонации, словно истина была известна ему изначально. Стоило этим словам слететь с его губ, как пленник мгновенно окоченел.
«Откуда?! Как он узнал, кто я такой? И откуда ему известно истинное имя моего господина?!»
Этот лазутчик явно обделил себя талантом маскировки — все его потаенные страхи так и читались на бледном лице.
«Абсолютно профнепригоден» — бесстрастно заключил 2088.
«Откуда мне знать? Все предельно просто: Цзычэ Хэнь — пятый по счету ученик Ло Шу. Наш ненаглядный Сяо У, посвятивший себя искусству врачевания и смертоносных ядов»
***
Сжав зубы, Ло Шу стремительно продирался сквозь непроглядную темень. Он готовился к худшему, но представшая перед ним картина превзошла самые жуткие кошмары. Ему явился настоящий ад.
Еще раньше в глубине души у него зрели смутные сомнения. Пускай Павильон Южного Ветра отбирал детей придирчиво, за раз они сгоняли никак не меньше тридцати душ. Чтобы сломить волю их троицы, приставили девять надсмотрщиков, выделив на все про все неделю. Но откуда у заведения столько свободных рук, готовых нянчиться с каждым строптивцем?
К тому же, как бы горько это ни звучало, их троих природа одарила исключительной, благородной внешностью, из-за чего их и заперли в отдельной, относительно чистой комнате.
Но что происходило с остальными? Каким образом ломали волю других детей?
Раньше Ло Шу гадал об этом, представляя сырые, зловонные каморки и гнилую похлебку. Но мысль о том, что беззащитных сирот могут подвергать жестоким побоям, даже не укладывалась у него в голове.
Дело было вовсе не в наивности или избытке сострадания. Ло Шу рассуждал с прагматичной, купеческой точки зрения: для Павильона Южного Ветра эти дети являлись ценным товаром, где главным достоинством была безупречная внешность. Кожа у ребенка нежная, стоит приложить чуть больше силы — и останутся несмываемые багровые кровоподтеки, которые напрочь испортят товарный вид. Зачем калечить то, что приносит выгоду?
Будучи свято уверенным в этой логике, Ло Шу застыл как вкопанный, когда заглянул внутрь. Глаза его мгновенно налились кровью, а бушующая внутри истинная ци едва не прорвала меридианы, стремясь вырваться наружу разрушительным вихрем.
Раздирающие душу крики, глухие удары кулаков и безжалостные пинки, брызги свежей крови на стенах...
Перед ним простиралось самое настоящее чистилище.
http://bllate.org/book/37902/4940899
Готово:
