Глава 16
Омыв тело и смыв с себя дорожную пыль, Ло Шу с наслаждением погрузился в бадью, наполненную идеальной по температуре водой. Накопившаяся грязь постепенно сходила, уступая место блаженной полудреме. Обращение, которое он заслужил после того, как позволил Хуа Циню себя «соблазнить», отличалось от прежнего как небо от земли. Вот только Юэ Ляня было искренне жаль. Чтобы не разрушить легенду перед лицом хозяев Павильона Южного Ветра, бедняге приходилось оставаться в прежней лачуге, усердно изображая непоколебимый снежный лотос на ледяной вершине. От сочувствия к нему едва слеза не наворачивалась.
Нежась в тепле, Ло Шу лениво пустил в воду пузырь. Черные волосы рассыпались по водной глади. В первый миг он походил на притаившегося в бочке водяного чертенка. Неудивительно, что вошедший в комнату мальчик вздрогнул от неожиданности.
Ло Шу вынырнул. Положив пухлые детские ручки на край бадьи, он умильно склонил голову набок и уставился на вошедшего. Лицо его лучилось абсолютной, чистейшей невинностью, хотя в душе он уже вовсю размышлял, зачем этот юнец сюда пожаловал.
Если подумать, этот подросток так или иначе приложил руку ко всему процессу их «похищения».
Когда они мучились от голода, этот малец сидел с ними за одним столом. Когда они, чумазые и ободранные, являли собой саму жалкость, он щеголял в расшитых шелках. Мальчишке едва исполнилось десять лет — ровесник, не иначе. Такое соседство умышленно разжигало в детских душах опасное соперничество. Окажись на их месте спесивый барчук вроде Лун Юя, он бы мигом сгорел от стыда при виде собственного убожества или извелся от зависти: «Если ему можно так жить, то почему мне нельзя?»
Кроме того, когда Хуа Цин тайком совал Лун Юю сладости, он делал это подчеркнуто скрытно, якобы уберегая лакомство от глаз этого мальчишки. Подобный трюк заставлял «любимчика» чувствовать себя особенным и неосознанно сближаться со щедрым покровителем. Втиснутый в эти рамки ребенок проникался доверием к Хуа Циню, что значительно облегчало дальнейшее оболванивание и промывку мозгов.
Без сомнения, этот подросток служил важнейшей шестеренкой в отточенном механизме уловки.
Пусть мал годами, но поступки его уже дышали скрытым ядом.
И все же, наблюдая за ним, Ло Шу видел в его облике глубокое противоречие.
Начать хотя бы с того, что творившиеся здесь мерзости совершенно не вязались с мягким нравом юноши. В каждом его жесте, в каждом мимолетном взгляде сквозили не по годам зрелая печаль и сострадание. Он казался на удивление чистым созданием, неспособным прислуживать злодеям. Именно поэтому Ло Шу в свое время не раздумывая бросился выручать его из-под туши Шибы.
К тому же, раз мальчику доверили столь тонкое дело, его положение в Павильоне должно быть достаточно высоким. Но если это так, зачем Хуа Циню выставлять его живой мишенью для сравнений и детской злости? Тем более что внешность их троицы — пусть это и звучит как бахвальство — была для Павильона Южного Ветра истинной находкой. Стоило приложить немного усилий к обучению, и они превратились бы в золотую жилу заведения. И зачем в таком случае стравливать его с будущим «достоянием»? Какую цель преследовал Хуа Цин?
Ло Шу одолевали сомнения, однако на лице его не дрогнул ни один мускул. Он приготовился выжать из своего актерского таланта все силы, чтобы разыграть безупречный спектакль перед незваным гостем.
«Бывалому волку бояться нечего.»
— Брат? — позвал Ло Шу, видя, что мальчик молчит, и умильно захлопал ресницами.
Его нежный, вкрадчивый голосок напоминал персиковое пирожное из лавки «Аромат Десяти Ли» — такое же тающее на языке, оставляющее после себя сладкое послевкусие.
Подросток опомнился и торопливо опустил принесенные вещи на деревянную подставку подле бадьи. Ло Шу скосил глаза: на полке лежало аккуратно сложенное чистое платье и тарелка с ароматным бобовым пирожным.
«А ты умеешь привлечь внимание, малец!»
Глядя на сияющие любопытством глаза Ло Шу, мальчик невольно улыбнулся. На его левой щеке проступила крошечная ямочка, которую так и подмывало ткнуть пальцем. Он слегка наклонился. Чуть опущенные уголки глаз придавали его лицу кроткое, беззащитное выражение.
— Меня зовут Хуа Ин, — негромко произнес он. — Брат Хуа Цин выбрал для тебя новое имя. Отныне тебя зовут Гуюй.
— Брат Хуа Ин! — послушно повторил Ло Шу, разыгрывая прилежного ребенка, после чего озадаченно склонил голову. — А зачем менять имя? Разве Шу Ло звучит некрасиво?
«Шу Ло» был лишь ленивым псевдонимом Ло Шу, полученным простой перестановкой иероглифов настоящего имени. Из столь незамысловатого решения сразу становилось ясно, что талантом наречения он обделен ничуть не меньше, чем типичный герой сетевых романов.
От этих слов Хуа Ин на мгновение оцепенел, словно наткнулся на горькое воспоминание. Он быстро опомнился, но улыбка его сделалась натянутой. Тем не менее, он терпеливо пояснил:
— Дело в том, что в нашем доме имена всех новоприбывших... новых членов семьи выбираются в честь двадцати четырех сезонов. Разве тебе не нравится?
Заминка вышла весьма красноречивой.
Ло Шу капризно надул губы, выказывая недовольство:
— Но Шу Ло очень любит свое имя! К тому же я должен найти папу. Если я сменю имя, как папа отыщет меня?..
В его ребяческом голосе смешались робкая надежда и затаенное уныние, а во взоре, устремленном на Хуа Ина, читалась безмолвная мольба.
Ну же, малец. Перед тобой простодушный деревенский ребенок, которого нагло похитили и который даже не подозревает, что за место этот Павильон Южного Ветра. Как ты поступишь?
Пальцы Хуа Ина мелко дрогнули. В его глазах вновь промелькнула та самая глубокая, надрывная скорбь, которую Ло Шу уже доводилось замечать прежде.
В комнате воцарилась звенящая тишина. В глазах «Шу Ло» заблестели слезы, готовые вот-вот сорваться и покатиться по щекам. Однако мальчик упрямо не моргал, во все глаза глядя на собеседника.
Персонаж «Шу Ло» разительно отличался от барчука Лун Юя. Изнеженные столичные наследники, хоть и были слишком малы, чтобы посещать подобные злачные места, все же имели смутное представление о том, что скрывается за их вывесками. Согласно выдуманной легенде, отец привез Шу Ло в столицу, чтобы заложить семейную реликвию ради лекарств для тяжелобольной бабушки, но в суматохе они разминулись. В глухой провинции нравы были простыми, а семья Шу Ло жила в такой беспросветной нищете, что едва сводила концы с концами. Мальчик из такой глуши и помыслить не мог о существовании роскошных притонов, где сильные мира сего спускали целые состояния.
Однако суровая крестьянская жизнь рано научила его тому, что бесплатного сыра не бывает. Даже соседи, заходя в гости, обменивались подношениями: за пару яиц платили пучком зелени. И теперь, оказавшись в столь великолепном месте, получив шелковые наряды и изысканные сласти, он нутром чуял подвох. Неужели от него ничего не потребуют взамен?
Но что он мог предложить в уплату?
Шу Ло не знал ответа, и эта неизвестность пугала его до дрожи.
Пальцы Хуа Ина снова дернулись. Он медленно сжал кулаки, силясь совладать с нахлынувшими чувствами. На мгновение отведя взгляд в сторону, он тут же вновь заставил себя посмотреть мальчику прямо в глаза.
— Разве тебе здесь плохо?
Жить в роскоши и довольстве, средь шелка и золота — разве это не предел мечтаний?
Шу Ло порывисто кивнул. На его ресницах дрожали хрустальные слезинки.
— Хорошо, конечно.
— Тогда зачем тебе сдался твой отец?
В бедных, многодетных семьях родители частенько уводили лишний рот на шумный базар, наказывали стоять смирно и уходили, чтобы никогда больше не вернуться. Стоило ли возвращаться в подобный дом? Чтобы снова влачить нищенское существование, питаясь сорной травой, или послушно дожидаться, когда тебя «потеряют» во второй раз?
Хуа Ин смотрел на Ло Шу со странной, тяжелой смесью чувств. В этот миг он ни капли не походил на десятилетнего ребенка. Во взоре его сквозила вековая скорбь уставшей, израненной души, познавшей все тяготы земной юдоли и лишившейся последних иллюзий. Его собственное сердце, испещренное глубокими шрамами, казалось настолько хрупким, что малейшее прикосновение причинило бы ему невыносимую муку.
Шу Ло продолжал безропотно смотреть на него. Лицо Хуа Ина постепенно разгладилось, приобретая решимость. Казалось, он принял какое-то тяжелое решение. Он приоткрыл рот, собираясь сказать:
— Твой отец не...
— Потому что он мой папа!
Оборвав фразу на полуслове, виновник переполоха уставился на него с чистым недоумением, словно искренне не понимал, как можно задавать столь глупый вопрос.
— Он же мой папа, — выпалил он как нечто само собой разумеющееся. — Как же мне его не искать?
«Зачем искать отца?»
«Просто потому, что он отец.»
«Я ищу его лишь по этой причине, и никакие иные блага мира тут ни при чем.»
Выбравшись из бадьи, Ло Шу с удовольствием облачился в чистое платье. Легким усилием внутренней энергии он высушил влажные волосы, после чего придвинул к себе тарелку со сладостями.
Бобовые пирожные, приготовленные из протертого мунга, таили в себе нежнейшую начинку. Мягкие, суховатые, но лишенные приторной маслянистости, они радовали изысканной сладостью и тонким бобовым ароматом. Стоило откусить кусочек, как деликатный вкус медленно разливался по рту, оставляя долгое, чарующее послевкусие. Сначала Ло Шу расправился с классическим лакомством без добавок, а затем принялся за пирожное с начинкой из перетертых розовых лепестков. Его текстура оказалась куда нежнее, сладость — выразительнее, а цветочный аромат буквально взорвался на языке, кружа голову блаженным восторгом. Следующим на очереди было пирожное с начинкой из сладкой красной фасоли анко. Плотное бобовое тесто превосходно сочеталось с тающей во рту мягкой сердцевиной.
Ло Шу ел с таким упоением, что едва не разрыдался.
«Вот это я понимаю — еда для людей! А в системной лавке вечно продают какую-то несъедобную дрянь!»
Буквально в мгновение ока тарелка опустела. Наученный горьким опытом питания сухими системными пайками, Ло Шу тщательно подобрал даже мельчайшие крошки. Зрелище, прямо скажем, способное растрогать до слез любого случайного свидетеля.
Насытившись, Ло Шу наконец вернул себе способность трезво мыслить и переключился на другие дела. Первым делом стоило подумать о Хуа Ине, который только что ушел в глубоком смятении.
«Этот малец прямо-таки просится, чтобы его переманили на нашу сторону.»
Связаться со своими учениками пока не удалось. Судя по словам Шибы, отец Лун Юя вряд ли в ближайшее время догадается, что его драгоценного сына подменили. Юэ Лянь о своей семье не распространялся, но стоило Лун Юю упомянуть родителей, как на вечно безучастном лице мальчика проступала тень затаенной горечи. Похоже, и оттуда помощи ждать не приходилось. С силами трех малолетних несмышленышей разрушить это гнездо разврата до основания было решительно невозможно.
К тому же дети были слишком малы, и Ло Шу не собирался втягивать их в опасные схватки. Он твердо пообещал защищать их, а значит, его долгом было вытащить обоих из этой передряги живыми и невредимыми. Даже если бы он сам перебил всю здешнюю охрану в одиночку, это нанесло бы Павильону лишь поверхностный урон, не задев основы синдиката. А если не покончить с гадиной одним ударом, во второй раз подобраться к ней будет во сто крат сложнее.
Поскольку эти земли входили в удел Сяо Саньэра, Ло Шу в любом случае твердо вознамерился вырезать раковую опухоль Павильона Южного Ветра.
Истинная мощь Ло Шу издавна служила ему надежным щитом, позволяющим безнаказанно влипать в любые авантюры. Обладая сокрушительной силой, он мог позволить себе действовать по первому капризу, совершенно не заботясь о последствиях. Его дерзкое проникновение в Павильон Южного Ветра не стало исключением. Разозлившись не на шутку, он поддался сиюминутному порыву и без колебаний внедрился в заведение под видом послушного сироты.
Поначалу он планировал лишь разведать обстановку изнутри, а затем нанести сокрушительный удар с помощью верных людей. Однако на горизонте внезапно замаячил «Банкет задерживающегося ветра», да и появление здесь Лун Юя явно скрывало какую-то тайну. Время поджимало, действовать медленно и осторожно больше не получалось.
Оттого вопрос нехватки надежных союзников встал ребром.
За одну короткую ночь он физически не успел бы отыскать всех своих учеников, разбросанных по свету, точно легендарные жемчужины дракона. Ло Шу сумел связаться с Пан Гуем и Гао Фу, велев им быть наготове. Однако эти двое в основном занимались делами Павильона Скрытых Одежд — заправляли торговлей да собирали слухи, — так что верных бойцов у них под рукой почти не водилось. К тому же при каждой редкой встрече оба пройдохи упорно пытались удержать мастера при себе любыми правдами и неправдами, мешая вести серьезные разговоры.
Единственным утешением было то, что они успели послать весть Жань Синчэню. Оставалось надеяться, что тот успеет прибыть вовремя.
Мысль привлечь к делу властей следовало поберечь как крайнее средство. Павильон Южного Ветра не походил на обычный бордель. Здешняя стража владела боевыми искусствами, и пусть их навыки были поверхностными, обычным городским стражникам с ними не совладать. К тому же, явись сюда шумящая орава стражников, хозяева Павильона мигом перепрятали бы несколько десятков несчастных детей. В итоге власти ушли бы с пустыми руками, лишь понапрасну спугнув змею.
Ло Шу оставалось лишь сосредоточиться на сборе сведений в этих стенах.
«Ну и... переманить к себе здешнего паренька лишним не будет.»
Безупречно замаскировавшись и погасив свечу, Ло Шу бесшумной тенью выскользнул в ночную прохладу, намереваясь навестить свою потенциальную цель.
— У-у-у...
— А-а!
— О-о-о...
Что это?
Уши Ло Шу уловили едва различимый звук, и по его спине пробежал легкий холодок. Ему почудилось, что в безмолвной темноте коридоров раздаются тихие всхлипы и подавленные крики боли.
http://bllate.org/book/37902/4932980
Готово:
