Вэй Чи побледнел от ужаса и вскинул лицо:
— Нельзя… если это раскроется…
Ли Цзунъи поднял его с колен, и в его взгляде не было ни капли тепла:
— Не нужно, чтобы эта женщина умирала быстро. Пусть всё идёт медленно. У меня ещё много времени. Твоя задача — подсадить кого-нибудь к наложнице Шу, чтобы та ничего не заподозрила.
Вэй Чи, хоть и не желал этого, всё же кивнул в знак согласия.
Ли Цзунъи лишь подумал о том, как Ли Цзунцюй будет корчиться в горе после смерти матери, и в душе его разлилась злорадная радость. Он велел слугам переодеть себя и направился во дворец Чунцзи.
Ацзяо как раз подметала у ворот дворца. Увидев наследного принца, она сначала испугалась, но тут же поспешила к нему, заискивающе присев в поклоне:
— Рабыня кланяется наследному принцу.
Ли Цзунъи был раздражён и даже не взглянул на неё, лишь холодно бросил:
— Где сейчас Верховная Жрица?
— Верховная Жрица всё ещё в затворничестве и никого не принимает, — ответила Ацзяо, приподняв лицо и нарочито улыбнувшись.
Ли Цзунъи презрительно усмехнулся:
— Неужто в её покоях спрятался какой-нибудь мужчина, раз она так таится? С каких это пор Верховная Жрица Ци стала такой загадочной?
Он оттолкнул Ацзяо и с размаху пнул дверь дворца Чунцзи.
Внутри спокойно пила чай Яо Цзицин. Увидев Ли Цзунъи, она даже бровью не повела, лишь сдержанно произнесла:
— Ваше Высочество так взволнованы. Что случилось?
Ли Цзунъи давно жаждал разобраться с Яо Цзицин. Именно она стояла за инцидентом в храме Предков. Если бы не эта женщина, не стала бы императорская воля так жестоко карать его, заставляя кланяться в храме Предков и подвергая позору из-за соблазна со стороны какой-то ничтожной служанки.
— Ты ещё осмеливаешься спрашивать? — яростно взглянул он на Яо Цзицин. — Так вот как ты проводишь своё «затворничество» — за чашкой чая? Какое наслаждение!
Яо Цзицин спокойно села напротив него и неспешно налила ему чашку чая:
— Ваше Высочество шутите. Моя обязанность — хранить благополучие Ци. Вы же — наследный принц, и молиться за государство — ваш долг. Разве можно назвать это наказанием?
Ли Цзунъи сел напротив, пронзительно глядя в её невозмутимые глаза, будто пытаясь высмотреть в них хоть проблеск чувств.
Он принюхался к чаю и усмехнулся:
— Ты добавила сюда персиковые цветы? Похоже, Верховная Жрица очень заботится о Его Высочестве Нине.
Яо Цзицин невозмутимо ответила:
— Ваше Высочество ошибаетесь. Просто за окном дворца Чунцзи растёт персиковое дерево. Раз уж настало время цветения, я и подумала угостить вас чаем с персиковыми лепестками.
Ли Цзунъи поставил чашку обратно на стол, уголки губ его насмешливо приподнялись:
— Знает ли Верховная Жрица, что Его Высочество Нинь недавно сменил имя ради Сюй Цинжу, лишь чтобы порадовать её?
Рука Яо Цзицин, державшая чашку, слегка дрогнула. Этот едва уловимый жест не ускользнул от глаз Ли Цзунъи и показался ему особенно насмешливым. Яо Цзицин была умной женщиной и умела скрывать свои чувства — в этом она напоминала самого Ли Цзунъи. Но лишь при упоминании Ли Цзунцюя её маска давала трещину.
Яо Цзицин смотрела на оставшиеся в чашке лепестки персика, слегка улыбнулась и, сделав глоток, спокойно сказала:
— Любовь и преданность — это прекрасная история.
Ли Цзунъи, в отличие от императора, не верил в богов и духов. Он родился не самым знатным, но всё равно стал наследным принцем Ци и держал в своих руках судьбу государства. Он прекрасно понимал: Верховная Жрица Яо Цзицин — всего лишь жалкая «жертва», марионетка, которую император использует для укрепления власти и умиротворения народа.
— Верховная Жрица, как говорится, умный человек знает, когда пора сдаться. Я не хочу больше ходить вокруг да около. Прошлые дела я готов забыть, но впредь ты должна следовать за мной и слушаться моих приказов. Если я спокойно взойду на трон, я обещаю тебе жизнь.
Это была прямая угроза: если Яо Цзицин не подчинится, Ли Цзунъи убьёт её.
Яо Цзицин прекрасно понимала его слова. Она стряхнула с одежды невидимую пылинку и спокойно ответила:
— Ваше Высочество — наследный принц. Как вы можете не взойти на трон? Пока вы чисты душой и служите государству, ваше будущее безгранично.
Ли Цзунъи вскочил, сверля её гневным взглядом:
— Хватит этих пустых слов! Убить тебя для меня — что муху прихлопнуть!
— Ваше Высочество правы, — невозмутимо ответила Яо Цзицин. — Вы недовольны мной, и я это понимаю.
— Ха! — фыркнул Ли Цзунъи. — Ты так великодушна? Неужели тебе не хочется выйти замуж за Ли Цзунцюя? Неужели ты спокойно смотришь, как он берёт себе другую?
Яо Цзицин сидела прямо, спокойно глядя вперёд:
— Ваше Высочество должны помнить: я — Верховная Жрица. Любовь и привязанности мне чужды. Если у вас нет других дел, прошу вас удалиться.
Ли Цзунъи пока не мог ничего сделать с ней. Его губы дрогнули:
— Тебе и впрямь место в этой проклятой дыре. Запомни, Яо Цзицин: я тебя не пощажу.
Яо Цзицин снова пригубила чай и спокойно произнесла:
— Ваше Высочество, прошу вас.
В Доме Сюй
Госпожа Пу перебирала старые детские одежки Сюй Цинжу. Эта дочь была ей особенно дорога, но с самого детства её отдали во дворец, и они встретились лишь сейчас. Госпожа Пу была доброй и никогда не осмеливалась возражать императорским милостям. Она знала: она — не только мать Цинжу, но и хранительница завета умершего мужа. Род Сюй никогда не посмеет ослушаться повелителя.
— Мама, зачем ты ворошишь всё это? — спросил Сюй Цинфэн, стоя у двери с яблоком в руке.
Госпожа Пу вздохнула:
— Многие из этих вещей Цинжу даже не успела надеть, а некоторые так и не попали к ней во дворец.
Сюй Цинфэн не понял её смысла и лениво отозвался:
— Мама, во дворце всего вдоволь. Да и с принцессой Хэшо ей не приходится терпеть лишения. Вон, разве она не в полном порядке?
— Ты не понимаешь, — мягко улыбнулась госпожа Пу.
Сюй Цинфэн замолчал, продолжая жевать яблоко. Госпожа Пу взглянула на сына и добавила:
— Когда сам женишься и заведёшь детей, тогда поймёшь.
Сюй Цинфэн, как будто его ужалили, отскочил назад и замахал руками:
— Нет-нет! Мы говорили о Цинжу, откуда ты взяла меня? Лучше скорее выдай Цинжу замуж, чтобы тебе не пришлось за неё волноваться!
Госпожа Пу перестала складывать одежду и подняла глаза:
— Ты прав. Надо подыскать Цинжу достойного жениха, пока наследный принц не начал кружить вокруг неё — это небезопасно.
Сюй Цинфэн нарочно поддразнил:
— Я видел сына Северного Генерала — ему уже пора вступать в брак. Если Цинжу согласится…
— Брат! — раздался возмущённый голос за его спиной.
Сюй Цинжу стояла в дверях, облокотившись на косяк, и надула губы:
— Брат всегда любит говорить такие неприличные вещи при маме!
Сюй Цинфэн, держа в руке огрызок яблока, серьёзно возразил:
— При чём тут неприличие? Сын Северного Генерала — отличная партия. Да и семьи наши дружат с незапамятных времён. Если заключить этот союз, то даже наследный принц не посмеет тронуть тебя.
Сюй Цинжу подошла и неожиданно наступила брату на ногу. Тот от боли раскрыл рот и тут же стал жаловаться матери:
— Мама! Посмотри на неё!
Он прекрасно знал, что между Сюй Цинжу и Ли Цзунцюем зародились чувства, но всё равно нарочно упомянул другого жениха, чтобы вывести сестру из себя. Сюй Цинжу подошла к матери и ласково сказала:
— Мама! Посмотри, какой он бестактный! Я даже не встречалась с сыном Северного Генерала — как я могу за него выйти?
Госпожа Пу хорошо знала характер дочери и видела, как Ли Цзунцюй смотрит на Цинжу. Она сама хотела их сблизить, но всё же тревожилась: ведь Ли Цзунцюй — сын наложницы Шу, а значит, неизбежно окажется в центре борьбы за престол. Отношения между наследным принцем и Его Высочеством Нинем были напряжёнными, почти враждебными.
Сюй Цинфэн покачал головой:
— Похоже, твоё сердце уже занято. Признавайся честно!
Госпожа Пу погладила руку дочери и мягко спросила:
— Цинжу, скажи честно матери: ты действительно влюблена в Его Высочества Ниня?
Сюй Цинжу покраснела и не могла вымолвить ни слова. Опустив голову, она тихо прошептала:
— Мама…
Госпожа Пу ласково улыбнулась:
— Брак — дело серьёзное. Я не такая уж строгая мать. Если ты действительно любишь его, я не стану мешать. Но помни: Его Высочество Нинь — сын наложницы Шу, и все будут смотреть на него как на угрозу. Если ты выйдешь за него, твоя безопасность окажется под угрозой.
Сюй Цинжу на мгновение задумалась, но затем подняла глаза и искренне сказала:
— Мама, если он захочет взять меня в жёны, я готова разделить с ним любые трудности. Мне не важен его титул — важно лишь, есть ли я в его сердце.
Сюй Цинфэн тут же вставил:
— А ты уверена, что он не второй Ли Цзунъи? В императорской семье всегда полно интриг — это не наш спокойный Дом Сюй, где ты можешь делать всё, что хочешь.
Госпожа Пу лишь погладила дочь по руке и нежно улыбнулась:
— Пусть Его Высочество Нинь придёт. Я хочу поговорить с ним.
Дун Лоу неторопливо шёл вслед за Ли Цзунцюем. С тех пор как в прошлый раз они перелезли через стену в Дом Сюй и Дун Лоу увидел, как у Ли Цзунцюя пошла кровь из носа, он поклялся себе: больше никогда не будет участвовать в таких авантюрах.
Ли Цзунцюй нервничал. Он знал, что госпожа Пу — добрая женщина, но всё же боялся, что, из любви к дочери, она не захочет отдавать Цинжу в царскую семью.
Едва Ли Цзунцюй вошёл в Дом Сюй, как увидел ожидающего его Сюй Цинфэна.
Тот сделал шаг вперёд и почтительно поклонился:
— Ваше Высочество.
— А Цинжу? — оглянулся Ли Цзунцюй, но не увидел её. Последние дни он тосковал по ней, но боялся появляться без приглашения — не хотел портить её репутацию.
Сюй Цинфэн холодно ответил:
— Моя сестра ещё не вышла замуж и не может встречаться с Вашим Высочеством. Сегодня мать желает вас видеть. Но как женщине ей неудобно посещать ваш дворец, поэтому она просит вас прийти сюда. Прошу прощения за дерзость.
Ли Цзунцюй не придал этому значения и вежливо ответил:
— Для младшего поколения — честь посетить старшую.
— Тогда прошу за мной, — Сюй Цинфэн отступил в сторону и повёл его к матери.
Здоровье госпожи Пу в последние годы было слабым, особенно страдали ноги, и она почти не выходила из комнаты.
Она сидела за круглым столом, и, увидев Ли Цзунцюя, попыталась встать, но он тут же остановил её:
— Не нужно церемоний. Мы не при дворе.
Госпожа Пу лишь мягко улыбнулась, но всё же завершила поклон и сказала:
— Покойный муж всегда говорил: сначала — государь и подданный, потом — родные. До самой смерти он помнил о милости императора. Я тоже так считаю.
Ли Цзунцюй больше не стал настаивать и помог ей сесть.
Сюй Цинфэн налил им обоим по чашке чая и вышел.
Ли Цзунцюй, мыслями всё ещё с Цинжу, сразу спросил:
— Как поживает Цинжу? Она кажется такой хрупкой… Неужели ей плохо кормят? У меня во дворце есть повар…
— Ваше Высочество, — прервала его госпожа Пу, подняв лицо. — Цинжу не особенно умна, иначе не дала бы наследному принцу обмануть себя все эти годы. Её с детства отдали во дворец, где царят строгие порядки. Ей приходилось быть осторожной в каждом слове и поступке, поэтому её характер стал немного сдержанным. Вы сами знаете, каковы люди при дворе — все льстят тем, кто у власти. Цинжу выросла в такой обстановке, ей пришлось многому учиться. Поэтому она и поверила обещаниям наследного принца. Ей так тяжело… Она мечтает о том, чтобы рядом был человек, который поддержит её и поможет выбраться из этого холодного дворца.
Ли Цзунцюй внимательно слушал, сжимая в руке фарфоровую чашку.
Госпожа Пу вздохнула и продолжила:
— Я уже немолода и понимаю, что Ваше Высочество расположены к Цинжу. Но эта девочка не сможет помочь вам в великих делах. Если у вас есть амбиции, вам следует выбрать жену из влиятельного рода.
Ли Цзунцюю было не по себе. Он любил Цинжу и именно ради неё стремился к трону, чтобы дать ей спокойную и счастливую жизнь. Но слова госпожи Пу тоже были справедливы: все наследники выбирали себе жён из могущественных семей, чтобы укрепить свои позиции. Император и наследный принц — яркие тому примеры.
http://bllate.org/book/3788/404977
Готово:
