— Ваше Высочество, в делах сердца нельзя поддаваться порывам, — сказала госпожа Пу. Она по-настоящему любила Ли Цзунцюя, но боялась, что его чувства — всего лишь юношеская увлечённость. Как мать, она мечтала для дочери о спокойной и надёжной жизни в доме мужа.
Ли Цзунцюй повернулся к ней и с глубокой искренностью произнёс:
— Я отлично понимаю, что, будучи не старшим сыном, уступаю наследному принцу в могуществе. Но мои чувства к Цинжу чисты и непоколебимы. Я поклялся оберегать её. Сейчас отношения между наследным принцем и Цинжу окончательно разладились, и он не оставит её в покое. В этом мире лишь я способен противостоять ему. Я не боюсь стать врагом всему свету и не хочу полагаться ни на кого. Мою женщину буду защищать я сам.
Госпожа Пу опустила глаза и тихо ответила:
— Ваше Высочество… Как мать, я виновата перед Цинжу. Я редко была рядом с ней, и потому в душе лелею эгоистичную надежду: пусть рядом с ней будет тот, кто будет с ней всегда. Вы ещё молоды, в будущем вас непременно окружат красавицы. А Цинжу — такой характер… Войдя в ваш дом, она, боюсь, принесёт вам одни хлопоты.
— Я не возьму наложниц, — тут же отрезал Ли Цзунцюй.
Госпожа Пу слабо улыбнулась:
— Не говорите глупостей, Ваше Высочество. Все принцы без исключения имеют гаремы.
Чтобы доказать серьёзность своих намерений, Ли Цзунцюй встал и решительно заявил:
— Я готов составить письменное обязательство.
Госпожа Пу ещё не успела опомниться, как он уже подошёл к столу, взял чернила и кисть и быстро написал несколько строк. Она изумилась: никогда ещё не видела, чтобы кто-то ради любимой женщины осмелился дать подобное обещание, да ещё и сын императора!
Ли Цзунцюй выхватил меч, провёл лезвием по указательному пальцу и поставил кровавый отпечаток на документе. С довольным видом он протянул бумагу госпоже Пу:
— Да будет свидетельством моя кровь! Мои чувства к ней неизменны, как солнце и луна, и вечно едины с небом и землёй.
Руки госпожи Пу дрожали, когда она принимала документ. Вдруг ей почудилось, будто она снова видит того воина, ушедшего на войну. Его слова вновь зазвучали в её ушах. Он был простым воином, не умел говорить красиво, но тогда сказал лишь: «Смотри, как я вместе с императором завоюю этот мир и обеспечу тебе спокойную жизнь».
Глаза госпожи Пу увлажнились. Все эти годы она ни на миг не переставала скучать по нему. Её герой собственной кровью и плотью обеспечил Ци десятилетия мира и сдержал своё обещание. Даже сейчас, когда дом Сюй ослаб, никто не осмеливался его оскорбить — слава генерала по-прежнему защищала их.
Ли Цзунцюй, заметив слёзы, испугался, что обидел её:
— Простите, я, должно быть, был слишком резок и напугал вас.
— Нет, Ваше Высочество, — быстро вытерев слёзы, госпожа Пу с достоинством ответила: — Я вам верю.
Ли Цзунцюй не мог поверить своим ушам:
— Вы… вы согласны выдать Цинжу за меня?
Госпожа Пу кивнула, подошла к ложу и из-под подушки извлекла оберег. Ткань давно выцвела, а на одном углу виднелись следы засохшей крови.
Она подошла к Ли Цзунцюю и сказала:
— Ваше Высочество, это оберег генерала Сюй. Муж с юных лет воевал на полях сражений и всегда носил его, чтобы сохранить себе жизнь. Только в тот раз он оставил его дома… Когда армия Шу подступила к столице, император лично возглавил войска. Поражение грозило гибелью всей державы. Муж боялся за мою безопасность и оставил оберег мне…
Она с трудом сдерживала слёзы, проводя пальцем по пятну крови:
— Сегодня я хочу передать этот оберег вам, чтобы он хранил вашу жизнь.
Ли Цзунцюй почувствовал, насколько драгоценен этот предмет — ведь это последняя память генерала о жене.
— Я… не смею принять такой дар. Это ведь символ любви вашего супруга к вам.
Госпожа Пу покачала головой:
— Я уже стара, ноги мои слабы. Неизвестно, сколько мне ещё осталось жить. У меня лишь двое детей — прямые потомки генерала. Я обязана их защитить. Если вы искренне желаете добра Цинжу, это её счастье. Желаю вам долгих лет жизни — и это мой долг.
Ли Цзунцюй бережно спрятал оберег в ладони и тихо сказал:
— Я понял.
Госпожа Пу, не в силах проводить гостя из-за слабости ног, велела Сюй Цинфэну проводить Его Высочество.
Ли Цзунцюй, выходя, с вызовом помахал оберегом перед носом Сюй Цинфэна:
— Ну что, братец? Не ожидал такого, верно?
Он знал, что Сюй Цинфэн не одобряет его ухаживания за Цинжу, и теперь хотел показать: обращение «братец» он заслужил навсегда.
Сюй Цинфэн лишь покачал головой и, сменив тему, сказал:
— Ваше Высочество… В следующий раз, когда пожалуете в дом Сюй, не вздумайте снова лезть через стену.
— А? — Ли Цзунцюй выпрямился и стал делать вид, будто ничего не понимает: — Я разве когда-то лазил через стену?
Сюй Цинфэн указал на участок стены у ворот:
— Там, наверху, кровь… Ваша, не иначе.
Сначала он подумал, что в дом проникли воры, но ничего не пропало. А потом обнаружил те же следы крови у двери комнаты Цинжу. Кто ещё мог тайком проникнуть во двор и подглядывать за ней, как не Ли Цзунцюй?
— Нет! Это Дун Лоу! — тут же свалил вину Ли Цзунцюй, повернув стрелки на своего телохранителя.
Дун Лоу, хоть и был ошарашен, но не посмел возражать:
— Да… это… это я в те дни сильно простудился, и, видимо, нос пошёл…
Сюй Цинфэн всё понял, но не стал выносить сор из избы.
Уже у самых ворот Ли Цзунцюй вдруг обернулся:
— Послушай, братец… Мне правда нельзя увидеть Цинжу?
Сюй Цинфэн спокойно ответил:
— Когда приедете с помолвочными дарами, увидите.
— С помолвочными дарами?
Дун Лоу, стоявший в стороне и не знавший, о чём шла речь между Его Высочеством и госпожой Пу, широко раскрыл глаза — всё происходило слишком стремительно.
Сюй Цинфэн не стал отвечать и просто закрыл ворота.
Ли Цзунцюй впервые видел его таким и удивился:
— Братец сегодня какой-то невесёлый.
Дун Лоу вдруг вспомнил:
— Говорят, сегодня начальник Далисы во дворце случайно застал принцессу Хэшо в компании какого-то мужчины. Они весело беседовали. Лицо начальника Далисы почернело, и он тут же ушёл. Кто был тот мужчина — неизвестно, возможно, сын какого-нибудь высокопоставленного чиновника.
— Откуда ты всё это знаешь? — нахмурился Ли Цзунцюй. Он не знал, что его телохранитель так хорошо осведомлён о придворных делах.
Дун Лоу запнулся, глаза его забегали:
— Госпожа наложница Шу очень переживает за вас, Ваше Высочество, и велела мне докладывать ей обо всём, что происходит между вами и госпожой Сюй. Так я… случайно и узнал.
— Дун Лоу, — холодно произнёс Ли Цзунцюй, подходя сзади и сжимая его шею, — ты так послушен перед матерью? А когда я приказываю, ты не так уж расторопен… Ты, видать, крылья расправил или характер испортил? Осмелился доносить моей матери за моей спиной?
Лицо Дун Лоу покраснело, он задыхался:
— Ва… Ваше Высочество… Я… я не по своей воле…
И мать, и сын — оба не из тех, с кем можно шутить. Часто Дун Лоу просто боялся прогневить наложницу Шу и потому не всегда помогал Ли Цзунцюю.
— Тогда сходи во дворец и передай матери: я твёрдо решил жениться на Сюй Цинжу и уже готовлю помолвочные дары. Пусть она сама доложит об этом отцу.
Ли Цзунцюй всё ещё сжимал горло Дун Лоу, который еле выдавил:
— Да… да… сейчас же отправлюсь, Ваше Высочество, пощадите!
Павильон Чанъсюань.
Наложница Шу обедала вместе с императором и заодно сообщила ему о решении Ли Цзунцюя сделать предложение Сюй Цинжу.
Император выслушал её, спокойно отведал блюдо и сказал:
— Раз он так решил, я не стану ему мешать.
Наложница Шу радостно улыбнулась и положила императору ещё кусочек:
— Цюй наконец-то повзрослел. Хорошо бы рядом с ним была та, кто будет его наставлять. Мне всегда нравилась Цинжу — такая изящная девушка, да и происхождение у неё подходящее.
Император жевал, словно задумавшись, и тихо заметил:
— Ты, значит, не считаешь это позором.
Наложница Шу, проведшая с императором много лет, сразу поняла, о чём он. Всем было известно о прошлом Цинжу с наследным принцем — этот скандал сильно подмочил репутацию императорского дома. Женитьба Ли Цзунцюя на Цинжу сделает его мишенью для сплетен и завистников.
— Главное, что Цюй сам этого хочет, — сказала она. — Вы же знаете его характер, государь. Он всегда избегал знакомств с дочерьми чиновников и был таким замкнутым. Теперь же нашлась та, кто сумела открыть его сердце. Это прекрасно.
Император ничего не ответил и лишь махнул рукой:
— Раз ты сама выбрала себе невестку, поступай, как считаешь нужным.
— Благодарю за указ, — поклонилась она.
Особняк Нинского удела.
— Ваше Высочество, не стоит так волноваться, — говорил слуга, помогая Ли Цзунцюю застегнуть пояс. — Документы из Министерства ритуалов только что вышли, до дома Сюй они ещё не дойдут. Можно немного подождать.
Он добавил тише:
— Простите за дерзость, но вам вовсе не обязательно самому туда ехать.
Ли Цзунцюй надел одежду, отстранил слугу и строго сказал:
— Ты ничего не понимаешь. Именно потому, что отец издал указ, я и должен лично отправиться туда. Чтобы принять указ, мне непременно нужно увидеть Цинжу.
Слуга надевал на него головной убор и усмехнулся:
— Ваше Высочество хочет повидать госпожу Сюй… Простите, я заговорил лишнее.
Дун Лоу уже держал коня у ворот. Ли Цзунцюй вышел и собрался вскочить в седло, но Дун Лоу остановил его:
— Ваше Высочество, только что донесли: люди из Восточного дворца перехватили чиновника Министерства ритуалов, который должен был вручить указ. Боюсь, до дома Сюй он не скоро доберётся.
Новость о помолвке уже разлетелась, и наследный принц Ли Цзунъи наверняка всё знает. По его характеру, он не станет сидеть сложа руки.
Ли Цзунцюй посуровел:
— Где сейчас чиновник?
Дун Лоу наклонился и прошептал:
— Говорят, зашёл в Гофулоу.
Ли Цзунцюй не стал медлить и поскакал туда во весь опор.
После ремонта Дом музыки снова стал оживлённым, и в Гофулоу, как всегда, было полно гостей. Едва Ли Цзунцюй спешился, как навстречу ему вышагал разодетый Ли Цзунцзе, размахивая веером.
— О, да это же четвёртый брат! — воскликнул он. — И ты решил заглянуть сюда выпить?
Не обращая внимания на хмурое лицо Ли Цзунцюя, он обнял его за шею и продолжил:
— Пойдём, братец, сегодня я угощаю. А то потом, как жена в дом войдёт, таких вольностей уже не будет!
Ли Цзунцюй оттолкнул его и холодно спросил:
— Где наследный принц?
— Ты про старшего брата? — сделал вид, что не понимает, Ли Цзунцзе. — Он тоже здесь?
Из троих братьев Ли Цзунцзе был самым искусным притворщиком, но Ли Цзунцюй прекрасно знал: и этот не подарок. Он не стал с ним разговаривать и направился внутрь.
В Гофулоу было семь этажей. Обыскивать их по одному — значит опоздать к назначенному времени. Ли Цзунцюй приказал своим людям разделиться и искать Ли Цзунъи. Гости в страхе прятались — все решили, что пришли арестовывать преступника.
Наконец на пятом этаже нашли наследного принца, спокойно пьющего вино с чиновником Министерства ритуалов.
Ли Цзунъи увидел мрачного Ли Цзунцюя и насмешливого Ли Цзунцзе и холодно спросил:
— Вам что-то нужно?
Ли Цзунцюй бросил взгляд на чиновника, который тут же поставил кубок и начал дрожать. Все знали: методы Ли Цзунцюя безжалостны, а императорское расположение делает его неприкасаемым.
— Это я должен спросить у тебя, брат, — ледяным тоном ответил Ли Цзунцюй. — Ты прекрасно знаешь, какой сегодня день. Зачем ты задержал чиновника?
Ли Цзунъи допил вино, покачнулся, встал и с издёвкой произнёс:
— Ли Цзунцюй, хватит изображать братскую любовь. Ты прекрасно знаешь, как я люблю Цинжу, а ты всё равно вмешиваешься. Ты весь в свою мать — такая же низкая натура.
http://bllate.org/book/3788/404978
Готово:
