Для Дуна Лоу нанять убийцу было делом пустяковым. Однако жертвой оказался законнорождённый сын Лугоуна, а учитывая особые отношения между императрицей-матерью и самим Лугоуном, убийство этого юноши неизбежно вызовет переполох при дворе. В этом мире нет такой тайны, которая не вышла бы наружу: даже если тщательно всё скрывать, с учётом могущества Лугоуна он рано или поздно раскроет правду. В настоящее время наибольшим влиянием в Ци пользовались два принца — наследный и Его Высочество Нин. Наследный принц привык изображать добродушного миротворца, но если бы Его Высочество Нин позволил себе подобную дерзость, это несомненно подорвало бы его репутацию.
— Ваше Высочество… стоит ли оно того? — спросил Дун Лоу.
Ли Цзунцю поправил ворот одежды и резко ответил:
— Я хочу, чтобы весь Поднебесный знал: трогать можно кого угодно — только не её.
Дун Лоу не осмелился возражать и лишь сказал:
— Понял, господин. Приложу все силы, чтобы Лугоун ничего не заподозрил.
— Не нужно так усердно скрывать, — небрежно бросил Ли Цзунцю. — Пусть узнает.
Во всяком случае, за Ли Цзунцю давно закрепилась репутация «безжалостного злодея». Он терпеть не мог лицемерного притворства вроде того, что демонстрировал Ли Цзунъи, и намеренно хотел, чтобы весь свет знал: его людей никто не смеет трогать, даже если это представитель императорской семьи.
Тем более если это сам Ли Цзунъи.
Дун Лоу знал: решения Ли Цзунцю не подлежат обсуждению. Он лишь молча склонил голову.
— Мне нужно во дворец. Подготовь коня.
В сердце Ли Цзунцю уже зрел замысел. На этот раз, согласна она или нет, он сделает Сюй Цинжу своей женой.
Ли Цзунцю прибыл во дворец как раз в тот момент, когда император обедал с наложницей Шу в павильоне Чэньнин.
Увидев его, наложница Шу радостно улыбнулась и встала:
— Цюй-эр пришёл! Садись, пообедай с нами.
Её старшая служанка тут же ушла за тарелкой и палочками.
Ли Цзунцю уже собирался поклониться, но император вдруг поднял глаза:
— Не нужно церемоний. Садись.
— У сына есть важное дело, — серьёзно произнёс Ли Цзунцю, и его тон заметно отличался от обычного.
Улыбка наложницы Шу слегка застыла, и она тихо проговорила:
— Цюй-эр, давай поговорим после обеда.
— Сын хочет сменить имя! — выпрямившись, торжественно объявил Ли Цзунцю.
— Кхе-кхе-кхе! — Император как раз сделал глоток супа и поперхнулся от неожиданного заявления.
Наложница Шу поспешила встать и похлопать его по спине. Когда он наконец пришёл в себя, с недоумением спросил:
— Ты хочешь сменить имя? Почему?
— Это имя плохое.
— Глупости! — поспешно перебила наложница Шу и осторожно взглянула на императора. К счастью, тот оставался спокойным и не гневался.
Императору даже стало забавно, и он, повернувшись к сыну, спросил:
— Ну-ка, объясни, что в нём плохого?
Ли Цзунцю в ответ спросил:
— Отец помнит, почему дал сыну имя «Ли Цзунцю»?
Император многозначительно ответил:
— «Цюй» — это древнее оружие. В те времена я вместе с генералом Сюй вёл войны на юге и севере, и именно тогда наложница Шу родила тебя. Я решил, что иероглиф «цюй» будет символизировать непобедимое оружие, способное одерживать победы в битвах, и выбрал его, чтобы поднять дух армии в войне против Шу.
— Сейчас война окончена, Шу стало вассалом Ци. В эпоху мира это имя утратило свой смысл. Если я и дальше буду носить его, люди могут заподозрить, что я замышляю переворот. Такое имя я не смею принимать.
Ли Цзунцю говорил искренне, но наложница Шу выступила в холодном поту. Ведь именно император лично дал имя Ли Цзунцю — из всех сыновей он был единственным, кому повезло на такое внимание; остальных обычно называли по согласованию Министерства ритуалов и императорского рода. И вот теперь Ли Цзунцю заявляет, что недоволен своим именем!
Император, однако, не рассердился, а с улыбкой спросил:
— Так какое же имя тебе нравится?
— Ли Цзунцюй.
— Цюй-эр! Не шути! Это ведь то же самое имя! — наложница Шу слегка рассердилась.
Ли Цзунцю пояснил:
— Эти «цюй» звучат одинаково, но пишутся разными иероглифами. Я имею в виду «цюй» как «водный канал».
Император задумался:
— Водный канал? Это имя не лучше моего. Водный канал — это то, что крестьяне прокапывают для орошения полей. Не подобает так называть принца.
Наложница Шу сначала тоже удивилась, но за последние дни она успела перелистать немало книг и вдруг вспомнила одно стихотворение. Она улыбнулась императору:
— Цюй-эр преследует скрытую цель.
— О? — Император приподнял бровь.
Наложница Шу давно разгадала замысел сына:
— Боюсь, Цюй-эр хочет сменить имя из-за строки «Откуда вода в канале так чиста?»
Император громко рассмеялся:
— Не ожидал! Всю жизнь растил сына, а оказалось, что растил его для рода Сюй! Ещё не женился на Сюй Цинжу, а уже думает менять имя ради неё?
Наложница Шу лишь покачала головой:
— Цюй-эр, смена имени — дело серьёзное. Нельзя просто так взять и поменять его. Да и Министерство ритуалов может возразить — тогда имя не утвердят.
Ли Цзунцю добавил:
— Тогда пусть Великий жрец взглянет. Если он одобрит, пусть имя изменят.
Наложница Шу прекрасно знала: Великий жрец всегда благоволил Ли Цзунцю и почти всегда соглашался с его предложениями. Похоже, на этот раз сын действительно решил.
Императору было всё равно насчёт имени, но он сомневался в чувствах Ли Цзунцю к Сюй Цинжу и спросил:
— Ты уверен? Сейчас Сюй Цинжу уже не раз становилась причиной городских пересудов. Если ты на ней женишься, весь двор и город будут судачить именно о тебе.
Он боялся, что Ли Цзунцю, как и раньше, просто увлёкся на время.
— Сын никогда так сильно не желал никого. С первой встречи она навсегда осталась в моём сердце. Я хочу защищать её, не хочу, чтобы её снова обижали. Пусть весь свет думает о ней что угодно — для меня она единственная в мире. Она — моя любовь с первого взгляда, и я клянусь быть с ней до конца дней.
Слова Ли Цзунцю заставили наложницу Шу слегка вздрогнуть. За все эти годы она впервые видела, как её сын так серьёзно относится к кому-то. В её сердце одновременно вспыхнули и облегчение, и горечь.
Император тихо вздохнул:
— Я верю тебе. Верю, что ты будешь с ней добр. Что до смены имени — я спрошу Великого жреца. Если он не возразит, пусть будет так.
— Благодарю, отец! — Ли Цзунцю внезапно улыбнулся.
Той ночью в дворце Чансянь.
Молодой евнух поспешно вошёл, неся тарелку с тайком приготовленными куриными ножками.
Император как раз просматривал меморандумы, но, почувствовав аромат, поднял голову:
— Что это?
— Это прислала наложница Дун, — ответил евнух. — Она сказала, что император утомлён делами государства, и специально приготовила эти куриные ножки. Просит отведать.
— Наложница Дун? — Император потер переносицу, вспомнив, что в последнее время голова раскалывалась от дел с Ли Цзунъи и Ли Цзунцю, и он совсем забыл о своём другом сыне — принце Сюане Ли Цзунцзе, сыне наложницы Дун.
Он уже несколько дней не навещал наложницу Дун. Та всегда была рассудительной и редко напоминала о себе.
— Подай сюда, — сказал император, вдыхая аппетитный запах, но недоумевая, зачем прислали еду ночью.
Евнух поднёс тарелку к столу, снял крышку и тихо добавил:
— Наложница Дун также сказала, что эти куриные ножки готовили вместе с принцем Сюанем. Принц очень скучает по отцу и заметил, что император за последнее время сильно похудел, поэтому и решил приготовить это угощение.
— Он заботливый сын, — одобрительно сказал император.
Он взял ножку палочками и откусил кусочек — вкус оказался насыщенным и восхитительным. Лишь откусив, император вдруг вспомнил: когда-то именно за кулинарное мастерство он и обратил внимание на наложницу Дун. Хотя она и была из знатного рода, в ней не было привычной для аристократок надменности — она обожала готовить, и её блюда были вкуснее, чем у придворных поваров.
В этот момент за дверью раздался пронзительный плач. Он становился всё громче и жалобнее, заставляя волосы на коже вставать дыбом.
— Кто плачет за дверью? — раздражённо спросил император, откладывая ножку.
— Это Лугоун, — ответил евнух. — Он только что вышел от императрицы-матери, но та уже собиралась ко сну и выгнала его. Приказать ли принять его?
Император вытер рот салфеткой:
— Что случилось, если даже императрица-мать не захотела вмешиваться?
Евнух тихо ответил:
— Похоже, речь о его сыне.
— Пусть войдёт, — равнодушно сказал император.
Лугоун буквально ползком вполз в павильон Чанъсюань, упал на колени и, рыдая, закричал:
— Ваше Величество!.. Ваше Величество!.. Умоляю, защитите старого слугу! Мой сын был избит начальником Далисы Сюй Цинфэном, да ещё и потребовал тысячу лянов золота в качестве компенсации! А теперь мой сын внезапно скончался… Я не могу с этим смириться!.. Ваше Величество!.. Прошу вас, защитите меня!
Император холодно вспомнил:
— Твой сын? Тот самый заместитель главы Дуцайюаня Ци Гуан?
Лугоун вытер слёзы рукавом и театрально всхлипнул:
— Да, Гуан-эр был невиновен, его оклеветали, избили… С незапамятных времён никто не осмеливался так без разбора избивать цзяньгуаня!
Император не удержался от сарказма:
— Цзяньгуаня? Того, что получил должность, списывая на экзаменах? В Ци с основания государства почитали мудрецов, прежде чем давать чины. А твой сын? Сначала списал на экзаменах и оклеветал экзаменаторов, потом домогался порядочных женщин и принуждал их к разврату, избивал мирных жителей, нарушал порядок в столице, а однажды даже украл что-то во дворце и вёл себя непристойно с дворцовыми служанками! Всего этого хватило бы, чтобы отрубить ему голову, но я из уважения к императрице-матери всё прощал. Теперь, когда он умер, это даже к лучшему — освободилась должность заместителя главы Дуцайюаня.
Лугоун оцепенел от слов императора. Император и императрица-мать, хоть и не были родственниками, говорили в унисон. Ему стало ещё обиднее, но он мог лишь запинаться:
— Ваше Величество, но…
Император перебил:
— Твой сын умер, потому что вёл себя недостойно, и Небеса забрали его. Зачем ты плачешь здесь? Разве это вернёт его к жизни? Похоже, у тебя другие цели.
На самом деле Лугоуна вовсе не волновала смерть Ци Гуана. Его больше тревожила гигантская сумма компенсации, которую требовал род Сюй. Он привык жить в роскоши, и после такой выплаты ему пришлось бы туго. Да и обидно было, что двое молодых из рода Сюй так дерзко себя вели.
— Не могли бы вы, — начал Лугоун, — из сострадания к старику, потерявшему сына, убедить начальника Далисы отказаться от этой суммы?
Император понял его истинные намерения и с иронией усмехнулся:
— А это уж не в моей власти. Твой сын сам устроил беспорядок — за это и получил. Если бы ты раньше его воспитал, не пришлось бы ему умирать в столь юном возрасте.
— Ваше Величество! У меня правда нет столько денег! Я всегда жил скромно, и такая сумма для меня неподъёмна. Умоляю, помогите!
Лугоун притворялся нищим, хотя император прекрасно знал, сколько богатств тот накопил. Лугоун был мастером вымогательства и взяточничества — он столько разграбил народного добра, что сам, наверное, не мог подсчитать. На этот раз наказание ему даже на пользу.
Но внешне следовало проявить сочувствие.
Император выбрал одну из куриных ножек и велел евнуху передать её Лугоуну.
Тот недоумённо посмотрел на угощение.
Император пояснил с улыбкой:
— Эти куриные ножки приготовили лично наложница Дун и принц Сюань. На рынке за них не дали бы и тысячи лянов. Я дарю тебе одну — считай, что это тысяча лянов помощи. Остальное решай сам.
— Эта куриная ножка… стоит тысячу лянов? — глаза Лугоуна расширились от изумления.
Император повысил голос:
— Или, по-твоему, куриные ножки принца Сюаня и наложницы Дун не стоят такой цены?
Лугоун склонил голову — возражать он не смел:
— Ваше Величество правы.
Император нарочно добавил:
— Эта куриная ножка — мой дар тебе в знак сочувствия к твоей утрате. Считай её «императорским даром» и храни дома как святыню.
— Хранить… как святыню? — Лугоун вновь неверяще поднял глаза.
Евнух нарочно вставил:
— Такая милость — беспрецедентна! Лугоун, принимайте с благодарностью.
— Да…
http://bllate.org/book/3788/404975
Готово:
