Вэньчжао отступила в сторону и не могла подняться. Ли Цзунцю смотрел на неё с холодным лицом и злобным блеском в глазах. Его ледяной взгляд скользнул по её хрупкой фигуре, и он с презрительной усмешкой произнёс:
— Что же? Решила, что, зацепившись за сына Дома Маркиза Дингоу, сразу взлетишь в небеса? Если я прикажу тебе принимать гостей, осмелишься не подчиниться?
Вэньчжао стояла на коленях, кланяясь до земли. На лбу у неё выступила испарина, всё тело дрожало, и она еле слышно прошептала:
— Рабыня не смеет.
Ли Цзунцю сел на деревянный табурет рядом и осмотрел чайный сервиз на столе.
— Это редкость, которую два года назад Шу преподнесла отцу-императору. Его величество тогда пожаловал её наследному принцу. Как она оказалась у тебя?
— Рабыня… не знает, — дрожащим голосом ответила Вэньчжао, будто перед ней уже стояла сама смерть.
Ли Цзунцю без труда водрузил чайник себе на голову и с презрением фыркнул:
— Вэньчжао, если разобьёшь этот чайник, головы тебе не видать.
Вэньчжао замерла, не смея пошевелиться. Она прекрасно понимала, с кем имеет дело. Если Ли Цзунцю решит убить её, даже Чжэн не сможет помешать.
Ей было страшно до ужаса. Она всего лишь хотела найти богатого и влиятельного покровителя, а вместо этого навлекла на себя беду на всю жизнь. Умирать от руки Ли Цзунцю она не могла — иначе всё, ради чего она так старалась, окажется напрасным.
— Не шевелись, — предупредил Ли Цзунцю, бросив презрительный взгляд на униженную женщину у своих ног. — Если не хочешь умереть, отвечай честно на вопросы Его Высочества.
Авторские комментарии:
Ли Цзунцю: Мне нужно укрепить образ решительного и безжалостного принца!
Автор [щёлкает семечки]
Вэньчжао стояла на коленях у ног Ли Цзунцю. Сердце её колотилось от страха, пот струился по лицу, а тонкая ткань одежды обрисовывала изящные изгибы тела.
К счастью, Ли Цзунцю даже не смотрел на неё. Он разглядывал крошки на столе и спросил:
— Это зелёные бобовые пирожные? Подарил Чжэн?
— Да… — слабо прошептала Вэньчжао. Чайник на её голове опасно покачивался.
Ли Цзунцю нахмурился:
— Что в них добавили?
— Не рабыня… рабыня… — Вэньчжао уже собралась назвать Ланьцзи, но в последний момент струсила.
Ли Цзунцю терпеть не мог, когда ему врут. Он резко наступил ногой на её нежную ладонь и ледяным, полным угрозы голосом произнёс:
— Не играй со мной в загадки. Говори правду.
От боли рука Вэньчжао онемела. Из глаз покатились слёзы, а всё тело сотрясалось в рыданиях:
— Рабыня… это… это наследный принц велел сделать.
Ли Цзунцю не спешил убирать ногу. Он давно хотел проучить эту женщину: возомнив себя любимой Чжэна, она забыла своё место и даже посмела отравить Сюй Цинжу. За такое её следовало казнить.
Дун Лоу, заметив, что Вэньчжао вот-вот потеряет сознание, и опасаясь, что допрос прервётся, осторожно обратился к Ли Цзунцю:
— Ваше Высочество…
Ли Цзунцю наконец взглянул на Вэньчжао и убрал ногу. Увидев покрасневшую, распухшую ладонь, он с насмешкой сказал:
— Если бы ты сразу сказала правду, разве пришлось бы терпеть такие муки?
Вэньчжао, опустив голову, всхлипывала:
— Ваше Высочество… это наследный принц велел Ланьцзи так поступить. Рабыня… рабыня просто хотела быть с господином Чжэном.
Ли Цзунцю презрительно фыркнул:
— Хорошо, что Чжэн сейчас дома, размышляя над своими проступками. Услышь он такие слова, не знал бы — плакать ему или сразу броситься с обрыва.
Дун Лоу тоже понял: Вэньчжао интересует лишь статус Чжэна. Без него она бы и близко к нему не подошла.
— Кто написал то письмо? Не говори мне, что его сочинил господин Айа из Гофулоу. Я проверил — в эти дни его и в городе не было.
Ли Цзунцю давно подозревал, что женщины вроде неё неугомонны, но не ожидал такой наглости.
Глаза Вэньчжао покраснели от слёз, лицо было в беспорядке. Она тихо прошептала:
— Это… это Ланьцзи. Она хочет попасть во дворец наследного принца, поэтому и помогла ему придумать этот план.
Ли Цзунцю сжал кулаки от ярости:
— Какой же у меня замечательный старший брат — с проституткой в сговоре! Прямо дух захватывает!
Дун Лоу нарочно припугнул Вэньчжао:
— Если соврёшь, наследный принц узнает — и тебе тоже не поздоровится.
Вэньчжао зарыдала ещё сильнее и умоляюще воскликнула:
— Прошу Ваше Высочество, смилуйтесь! Спасите рабыню! У меня к господину Чжэну искренние чувства. Не дайте нам расстаться навеки!
Ли Цзунцю не собирался убивать Вэньчжао. Пусть этим займётся Ли Цзунъи. К тому же нельзя было рисковать дружбой с Чжэном из-за какой-то проститутки.
Источником всего были Ланьцзи и наследный принц. Только о Ланьцзи он раньше никогда не слышал.
Ли Цзунцю поднялся и сверху вниз посмотрел на Вэньчжао:
— Запомни: на этот раз я тебя не убью. Но советую тебе сидеть тихо в Доме музыки и не пытаться околдовывать Чжэна. Такой проститутке, как ты, и в помине нечего делать в Доме Маркиза Дингоу — ты лишь опозоришь их род. Если по-настоящему любишь его, оставь его в покое.
Вэньчжао, всхлипывая, не смела возразить.
Ли Цзунцю спросил:
— Где живёт Ланьцзи?
— В комнате напротив моей, — робко ответила Вэньчжао.
Дун Лоу открыл дверь и последовал за Ли Цзунцю к комнате Ланьцзи. Дверь была приоткрыта. Они вошли и сразу ощутили густой, насыщенный аромат, но самой Ланьцзи нигде не было.
Дун Лоу первым осмотрел помещение. Взгляд его остановился на позолоченной курильнице — предмет такой ценности вряд ли могла себе позволить обычная девушка из Дома музыки. Похоже, у Ланьцзи тоже был богатый покровитель.
Но был ли это наследный принц?
— Ваше Высочество, здесь никого нет, — доложил Дун Лоу.
Ли Цзунцю нахмурился. Видимо, Ланьцзи узнала о его приходе и уже мчится предупредить наследного принца.
Во дворце
Император недавно получил свиток с каллиграфией и живописью, который ему чрезвычайно понравился. Он велел вызвать Ли Цзунцю, чтобы тот тоже полюбовался.
Хотя Ли Цзунцю учился у старого наставника Кон Цзина из Академии ханьлинь, в искусстве каллиграфии и живописи он разбирался плохо и не понимал, почему отец так восхищается этим свитком.
Заметив, что сын рассеян, император спросил:
— Чем ты занят в последнее время? Надеюсь, не досаждаешь Кон Цзину?
Характер Ли Цзунцю за это время заметно улучшился, и отношения с наставником стали теплее. Он усердно занимался, чтобы в будущем суметь вести изящные беседы с Сюй Цинжу и не вызывать у неё пренебрежения.
— Сын ежедневно следует за наставником Кон Цзином. Его мудрость многому меня научила. Теперь я понимаю, сколько хлопот доставлял отцу и матери, и хочу всё это загладить, — сказал Ли Цзунцю. Первое, чему он научился у Кон Цзина, — это искусство льстивых речей.
Сам Кон Цзин, хоть и был верен и начитан, в подобных речах не знал стыда. И Ли Цзунцю усвоил этот навык лучше всех учеников наставника.
Император сразу узнал манеру Кон Цзина и рассмеялся:
— Вижу, у Кон Цзина ты перенял его ядовитые чернила.
Ли Цзунцю заметил, как император свернул свиток и передал его младшему евнуху. Вспомнив о своём деле, он спросил:
— Был ли здесь наследный принц?
Император сел и сделал глоток свежезаваренного чая:
— Был. На голове у него огромная шишка — страшно смотреть.
Ли Цзунцю нахмурился:
— Он объяснил, что случилось?
— Сказал, что несколько дней назад наследная принцесса заболела, и он сам варил для неё лекарство. Споткнулся, упал и ударился осколками чаши. Оттого и рана, — пояснил император.
Ли Цзунцю опустил голову, сжал кулаки и напрягся всем телом. Он и не сомневался: наследный принц мастерски врёт. Болезнь наследной принцессы — чистейший вымысел. Если она и больна, то лишь от его выходок.
Император, похоже, полностью поверил словам сына:
— Я уже послал к нему придворного врача. Рана несерьёзная — несколько дней покоя, и всё пройдёт.
Глаза Ли Цзунцю покрылись ледяной коркой. Он с горькой усмешкой произнёс:
— Вижу, между наследным принцем и его супругой царит истинная гармония.
Император поднял глаза и, увидев мрачное лицо сына, сказал:
— Наследный принц уже женат. Теперь настала твоя очередь. Я вижу твои чувства к девочке Цинжу. Но наследный принц тоже когда-то ухаживал за ней, и сейчас, вероятно, она не готова быть с тобой. Подожди немного.
Ли Цзунцю не мог возразить. Действительно, сейчас не время. Сюй Цинжу ещё не оправилась от потрясения, и он не хотел ни принуждать её, ни причинять ей боль.
Император, заметив, что Ли Цзунцю всё ещё стоит и не уходит, улыбнулся:
— Что с тобой? Обычно, как только я заканчиваю с тобой разговор, ты бежишь, будто за тобой погоня. А сегодня задержался.
Ли Цзунцю помолчал, потом тихо сказал:
— Отец, у меня есть к вам просьба.
— Говори прямо. Между нами, отцом и сыном, не должно быть формальностей, — кивнул император.
Ли Цзунцю опустил голову и заговорил тише:
— Отец, раз наследный принц уже женат и, судя по всему, счастлив в браке, боюсь, найдутся те, кто будет болтать о Цинжу. Прошу вас напомнить наследному принцу: если нет важных дел, пусть не ищет встреч с ней, чтобы не портить ей репутацию.
Император на мгновение замер, потом вздохнул:
— Людские языки не остановить. Цюй-эр, если ты по-настоящему заботишься о Цинжу, постарайся, чтобы она сама полюбила тебя. Тогда и сплетен станет меньше.
Ли Цзунцю прекрасно понимал: хотя отец и баловал его все эти годы, он никогда не был жесток с наследным принцем. Отношения между Сюй Цинжу и Ли Цзунъи во многом сложились благодаря потворству императора. Вспомни хотя бы инцидент в храме Предков — без отцовской поддержки наследный принц не смог бы так легко выйти сухим из воды.
Ли Цзунцю был недоволен такой несправедливостью, но ничего не мог поделать. Инцидент в разрушенном храме поставил под угрозу репутацию Цинжу, и теперь он мог лишь молчать, глотая обиду. Сегодняшние слова были лишь способом немного разрядить душевную боль.
В эти дни весна была особенно прекрасной. Сюй Цинжу всё это время оставалась дома. Сюй Цинфэн, боясь, что сестра заскучает, принёс ей маленького белого щенка — милого, как игрушка, — и даже дал ему имя: «Дабай».
— Где ты взял этого щенка, брат? — спросила Сюй Цинжу, присев на корточки и глядя, как Дабай жадно ест.
В последнее время Сюй Цинфэн сдружился с генералом Бэйчжэнем. Этот генерал в юности был закадычным другом генерала Сюй, и, узнав, что Сюй Цинфэн хочет заниматься боевыми искусствами, лично стал его наставником. Щенок Дабай был бездомным пёсиком у ворот особняка генерала Бэйчжэня. Сюй Цинфэну он показался симпатичным, и он забрал его домой.
Сюй Цинфэн погладил мягкую голову Дабая и улыбнулся:
— Это пёс у ворот особняка генерала Бэйчжэня. Когда я выходил, он бегал вокруг меня кругами — видимо, привязался.
Дабай был кротким, не лаял и не кусался, и его появление заметно развеселило Сюй Цинжу, которая до этого пребывала в унынии.
В этот момент к ним подошёл управляющий.
— Господин, госпожа, на улице, кажется, случилось нечто серьёзное.
Сюй Цинфэн, поглаживая щенка, нахмурился:
— В последнее время покоя нет ни на день.
Управляющий понизил голос:
— Повар вышел за продуктами и мимоходом увидел: Дом Маркиза Дингоу окружил Дом музыки, будто бочку обвязал. Говорят, хотят кого-то убить.
Сюй Цинжу нахмурилась:
— Неужели это как-то связано с Чжэном?
Управляющий кивнул:
— Именно. Говорят, молодой господин из Дома Маркиза Дингоу узнал, что ему устраивают свадьбу, и тайком сбежал из дома, чтобы сбежать с одной из девушек из Дома музыки. Теперь весь город гудит, и, вероятно, даже император уже в курсе.
— Сбежать? — Сюй Цинфэн нахмурился ещё сильнее. — Такую глупость мог придумать только Чжэн.
Кто такой маркиз Дингоу? Его семья всегда ставила честь рода выше жизни. Как они могут допустить, чтобы проститутка из Дома музыки переступила порог их дома? Неизвестно, какие ещё тут замешаны обстоятельства, но после такого скандала Дом Маркиза Дингоу точно окажется в центре всеобщего внимания.
У ворот Дома музыки собрались слуги из Дома Маркиза Дингоу. Сам маркиз, держа в руках меч, стоял у входа в ярости, готовый сровнять это место с землёй.
Он хотел женить Чжэна, чтобы остепенить его, и даже пошёл на уступку: после свадьбы разрешил бы той женщине остаться в доме служанкой при нём. Но Чжэн словно бес попутал — настаивал, чтобы взять именно эту женщину в жёны. Если согласиться, как маркиз Дингоу сможет смотреть в глаза предкам и жителям столицы?
Когда маркиз отказал, Чжэн подкупил слугу и сбежал из дома, чтобы сбежать с ней. От такого удара госпожа Дингоу лишилась чувств и до сих пор не приходила в себя.
http://bllate.org/book/3788/404967
Готово:
