Дом музыки в Ци подчинялся Министерству ритуалов и считался официальным заведением, куда допускались лишь высокопоставленные особы. Даже Маркизу Дингоу не хватило бы дерзости ворваться туда без приглашения и устроить скандал. Поэтому он послал гонца за Нинским князем, надеясь, что тот уговорит сына вернуться.
К тому времени, когда Ли Цзунцю прибыл, большинство гостей уже разошлись. Министр ритуалов сопровождал его наверх, где они нашли Чжэна.
Тот, казалось, окончательно решил защищать Вэньчжао. Хотя Чжэн и был бездарным книжником, в его руках оказался длинный меч, явно не приспособленный для боя. Вэньчжао, прятавшаяся за спиной Чжэна, увидела входящего с мрачным лицом Ли Цзунцю и так испугалась, что задрожала всем телом.
Ли Цзунцю холодно спросил Чжэна:
— Ты действительно готов ради этой женщины отказаться от всего, что имеешь?
— Да! — отрезал Чжэн без тени сомнения.
Ли Цзунцю едва сдержал усмешку. Такой полудохлый, как Чжэн, вне стен Дома Маркиза Дингоу и дня не протянет. Да и Вэньчжао, стоявшая за его спиной, явно метила не на него самого, а на его положение. Без этого статуса Чжэн — ничто.
Министр ритуалов тихо уговаривал:
— Господин, не стоит устраивать беспорядки. Маркиз Дингоу уже ждёт у дверей. Если вы одумаетесь, вас непременно простят.
Чжэн поднял голову и серьёзно произнёс:
— Я выбрал её. Если отец не позволит мне жениться на Вэньчжао, я скорее умру, чем уйду с ним.
Ли Цзунцю медленно взял со стола подсвечник и, протягивая его Чжэну, сказал:
— Тогда зажги-ка этот Дом музыки целиком. Пусть пламя станет свидетелем вашей вечной любви. Люди ещё долго будут рассказывать об этом как о прекрасной истории.
Ноги Вэньчжао подкосились от страха, и она едва не упала. Она была ещё молода и не хотела умирать.
Министр ритуалов побледнел: он не понимал, зачем Ли Цзунцю говорит такие вещи. Если Чжэн действительно подожжёт здание, Маркиз Дингоу, пожалуй, умрёт от ярости прямо на месте.
Чжэн дрожащим взглядом смотрел на подсвечник в руке Ли Цзунцю. Пламя в форме лотоса напоминало разъярённого зверя — стоит лишь коснуться им занавески, и весь Дом музыки вспыхнет.
— Испугался? — насмешливо приподнял бровь Ли Цзунцю.
Чжэн резко вырвал подсвечник из его рук и, стараясь придать голосу твёрдость, воскликнул:
— Я не боюсь!
Хотя он и твердил, что не боится, сердце его трепетало от ужаса. Его рука ещё не коснулась занавески, как Вэньчжао уже упала на колени и, рыдая, умоляла:
— Ваше высочество, прошу вас… не надо… я не хочу умирать…
Её тело сотрясалось в истерике. Она лишь хотела найти себе опору, но не готова была ради этого погибнуть.
Ли Цзунцю заранее предвидел такой исход. Он посмотрел на ошеломлённого Чжэна и с сарказмом произнёс:
— Вот она, твоя «любовь». Поистине верная и преданная.
Вэньчжао плакала всё сильнее, но Чжэн, не слушая Ли Цзунцю, опустился перед ней на колени, взял её за руки и тихо успокаивал:
— Не бойся, Вэньчжао. Я обещал — я тебя защитю.
Ли Цзунцю воспользовался моментом и обратился к Вэньчжао:
— Как он может тебя защитить? Дом музыки уже окружён людьми Маркиза Дингоу — даже комару не вылететь. У тебя есть лишь один шанс остаться в живых…
Вэньчжао оттолкнула руку Чжэна и, ползком добравшись до ног Ли Цзунцю, умоляюще заговорила сквозь слёзы:
— Спасите меня, ваше высочество! Я готова сделать для вас всё, что пожелаете!
Она прекрасно понимала: единственный, кто может противостоять Маркизу Дингоу, — это Ли Цзунцю. Только его покровительство спасёт её от неминуемой гибели.
Чжэн не ожидал, что женщина, за которую он готов был отдать всё, окажется ему так не доверяет. Ещё больше его ранило то, что Вэньчжао явно пытается понравиться Ли Цзунцю. Неужели она и вправду такая…?
Ли Цзунцю медленно наклонился и палочками для еды приподнял подбородок Вэньчжао. Её слёзы вызывали у него отвращение.
— Я уже предупреждал тебя: не приближайся к Чжэну.
— Ваше высочество… я не… я послушалась вас! Я не знала, что господин Чжэн сам сбежит из дома… Умоляю, спасите меня…
Вэньчжао, полагая, что её красота способна тронуть сердце князя, сквозь слёзы продолжала:
— Умоляю вас… я готова служить вам как рабыня…
— В моём доме скотины хватает, — с презрением бросил Ли Цзунцю.
Он встал и с отвращением швырнул палочки к ногам Чжэна, затем холодно произнёс:
— Вот она, твоя избранница. Стоит мне сказать, что хочу взять её в наложницы, она тут же разделась бы и легла со мной. Проститутка и есть проститутка — натуры не переделаешь.
— Ли Цзунцю! — Чжэн с ненавистью прошипел его имя. Он и сам всё понимал, но такие слова ранили, как ядовитая игла, медленно раздирая душу.
Ли Цзунцю знал характер Чжэна: тот хоть и привык к разврату, но теперь, желая исправиться ради одной женщины, вложил в неё всю душу. Перед ним стояла жестокая правда, но как друг, Ли Цзунцю не мог допустить, чтобы Чжэн дальше тонул в иллюзиях.
Вэньчжао подняла лицо к Ли Цзунцю. Ей были не нужны ни достоинство, ни мораль — она всего лишь хотела выжить. Снова и снова она молила хриплым голосом:
— Ваше высочество, спасите меня…
— Раз уж ты так просишь, я помогу тебе, — сказал Ли Цзунцю.
Он повернулся к министру ритуалов, который передал ему кинжал, принесённый по приказу Маркиза Дингоу.
Ли Цзунцю протянул кинжал Вэньчжао:
— Мне давно опостылел Чжэн. Он постоянно идёт против меня. Я хочу его смерти. Если ты убьёшь его этим кинжалом, я немедленно возьму тебя в наложницы. Министр ритуалов здесь — он поручится за моё слово. Что до Маркиза Дингоу, я скажу, что Чжэн покончил с собой. Не думаю, что он посмеет со мной спорить.
— Ты!.. — Чжэн не мог поверить своим ушам.
Рука Вэньчжао дрожала, когда она брала кинжал. Стать наложницей Нинского князя — куда почётнее, чем женой Чжэна из Дома Маркиза Дингоу. Ли Цзунцю — любимый сын императора, возможно, будущий наследный принц. Такое искушение было слишком велико для Вэньчжао, и разум её помутился.
— Вэньчжао! Не слушай его! Я выведу тебя отсюда целой и невредимой! Ты же говорила… что любишь меня…
Голос Чжэна становился всё тише, теряя уверенность. Вэньчжао уже поднялась с кинжалом в руке. Она слишком долго жила в Доме музыки, слишком много унижений перенесла. Она не хотела всю жизнь быть пылью под чужими ногами. Раньше она смеялась над Ланьцзи за её глупые мечты, но теперь сама оказалась в той же ловушке.
— Вэньчжао… — Чжэн смотрел, как она приближается, и чувствовал, как его сердце превращается в пустыню. Теперь он знал: всё было правдой. Вэньчжао его не любила.
Он словно смирился с судьбой. Длинный меч выпал из его ослабевших пальцев, звонко ударившись о пол. В комнате воцарилась тоскливая тишина. Его мечта о любви оборвалась навсегда.
Чжэн закрыл глаза, готовый принять последний удар от возлюбленной. Всё это — его выбор. Он предал родителей, опозорил Дом Маркиза Дингоу.
В тот миг, когда Вэньчжао занесла кинжал, Ли Цзунцю молниеносно выхватил меч и пронзил её хрупкое тело. Вэньчжао замерла, глаза её расширились от шока и ужаса. Кровь хлынула из спины, кинжал выпал из пальцев, и она рухнула в лужу крови, мёртвая.
Чжэн открыл глаза и, не выдержав, разрыдался. Подсвечник выскользнул из его рук и мгновенно поджёг занавеску у кровати. Пламя стремительно охватило комнату. Ли Цзунцю не раздумывая оглушил Чжэна и вместе с министром ритуалов вынес его из огня.
Пожар в Доме музыки бушевал с невероятной силой. Когда его потушили, половина здания уже превратилась в руины.
На следующий день император вызвал к себе Маркиза Дингоу, Ли Цзунцю и министра ритуалов.
Волосы Маркиза Дингоу поседели, лицо его осунулось от усталости. Император вздохнул:
— Как бы то ни было, виноват твой сын. Дом музыки сгорел…
Маркиз Дингоу упал на колени и, кланяясь до земли, произнёс:
— Старый слуга… возместит все убытки Дому музыки.
Император молча кивнул:
— Хорошо. Это всё же твои семейные дела. Улади всё с Министерством ритуалов.
Маркиз Дингоу, пошатываясь, поднялся и вышел вместе с министром.
Император посмотрел на молчаливого Ли Цзунцю и притворно рассердился:
— С каких это пор ты стал таким вмешивающимся? Я же говорил тебе не ходить в такие места.
— Сын лишь не хотел, чтобы Чжэн продолжал быть обманутым, — ответил Ли Цзунцю.
Император сделал глоток чая и спокойно добавил:
— Этот Чжэн избалован Маркизом Дингоу. У того всего один сын, и он во всём ему потакал, вот и вырос таким.
Хотя слова императора были направлены на Чжэна, на самом деле он говорил о Ли Цзунцю. Он тоже баловал своего сына и не хотел, чтобы тот стал вторым Чжэном.
Ли Цзунцю всё понял и спокойно ответил:
— Отец прав. Ни император, ни подданные не должны излишне баловать своих старших сыновей.
Услышав слово «старший сын», император на мгновение потерял дар речи.
* * *
Последние дни Маркиз Дингоу не выходил из дома под предлогом болезни. Лишь Сюй Цинфэнь, расспросив некоторых чиновников, узнал, что болен не маркиз, а Чжэн: с тех пор как случилось дело в Доме музыки, он не вставал с постели.
Такова цена глубокой любви.
Сюй Цинфэнь сидел под деревом во дворе и тяжело вздохнул. Всю свою жизнь он трудился без отдыха, стремясь вернуть честь Дому Сюй. Однажды император даже хотел подыскать ему достойную невесту, но императрица-мать воспротивилась: девушка, хоть и из знатного рода, была старше Сюй Цинфэня и в Ци считалась уже «старой девой».
Сюй Цинжу вышла с книгой в руках. Некоторые места ей были непонятны, и она хотела спросить брата, но, увидев его одинокую фигуру, ссутулившуюся под деревом, решила сначала узнать, что случилось.
— Брат, что с тобой? В империи что-то стряслось?
Сюй Цинфэнь прислонился к стволу и тихо ответил:
— Мне уже немало лет, а семьи до сих пор нет.
Сюй Цинжу улыбнулась:
— Если хочешь, просто попроси императрицу-мать. Она непременно поможет.
— Дело не в этом, — спокойно возразил Сюй Цинфэнь. — Высокородные дочери чиновников мне не подходят. Не терплю их притворства и кокетства. Лучше уж остаться одиноким, чем жить без взаимной привязанности.
— Брат, ты, кажется, намекаешь на кого-то? — игриво спросила Сюй Цинжу. — Неужели скучаешь по принцессе Хэшо?
При упоминании Ли Миньюэ Сюй Цинфэнь оживился и фыркнул:
— Её? Да она даже не похожа на принцессу! Быть может, держать её дома как божка на алтаре? Уж лучше я поживу подольше.
Сюй Цинжу прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Брат, зачем так нервничать? Я просто так сказала. Если тебе не нравится принцесса Хэшо, не стану больше упоминать. В конце концов, она единственная родная дочь императора — слишком знатна. Ей, верно, суждено выйти за князя.
— За князя? — Сюй Цинфэнь нахмурился. — В Ци остались молодые князья? Самый юный — это князь Бэйсян, племянник императрицы-матери, но он уже женат.
— Да и вообще, — добавил он с несвойственной резкостью, — я видел этого князя Бэйсяна. Выглядит хуже, чем старик, продающий лепёшки у ворот.
Сюй Цинжу рассмеялась — брат явно не был искренен.
Она много лет провела при дворе вместе с Ли Миньюэ и знала её сердце. Однажды, когда принцесса училась в Верхней Книжной Палате, она выучила всего одно стихотворение — из «Песен Ичжоу». Первая строка гласила: «Чистый ветер, ясная луна — горькая тоска по тебе». Ли Миньюэ даже вырезала эти слова на столе в палате, изуродовав его до щепок. Учитель, человек, почитавший книги и мебель, пришёл в ярость и донёс императору. Принцессе тогда досталось от розг.
http://bllate.org/book/3788/404968
Готово:
