Айин, заметив, что Сюй Цинжу всё это время молчит, сказала:
— Госпожа, взгляните-ка туда — упэнская лодка! Вы наверняка никогда на такой не катались. Сегодня такая чудесная погода, почему бы не прокатиться и не полюбоваться видами столицы?
Сюй Цинжу лишь кивнула и, опершись на Айин, ступила на борт упэнской лодки. Лодочник оказался юношей с необычайно бледным лицом — совсем не похожим на человека, привыкшего к тяжёлому труду.
— Можете ли вы довезти нас до храма Цзинъань? — спросила Айин. — Говорят, там самые прекрасные горные пейзажи.
Юноша, опустив голову, ответил:
— Конечно, конечно. Эта водная дорога как раз ведёт к храму Цзинъань. Неужели госпожа отправляется туда за удачей в любви?
Услышав слово «любовь», Сюй Цинжу нахмурилась. Айин тут же сделала вид, будто рассердилась на лодочника:
— Ты, лодочник, просто греби и помалкивай! Зачем болтать лишнее и расстраивать мою госпожу?
Юноша кивнул и замолчал.
Эта водная дорога была особенно уединённой. Сюй Цинжу, всю жизнь прожившая во дворце, раньше не замечала этой красоты — гармоничного слияния воды и неба. По берегам свисали ивы, чьи ветви в воде напоминали девушек, расчёсывающих длинные волосы. Изумрудная вода была прозрачной до самого дна, где резвились рыбки. Свежий воздух наполнял лёгкие Сюй Цинжу, и понемногу её тело и душа начали расслабляться.
Вдалеке медленно поднялся один фонарик Конфуция. На нём, казалось, что-то было написано. Сюй Цинжу с любопытством встала. Фонарик приблизился, и она смогла разобрать всего два иероглифа: «Цинжу». Он всё выше взмывал в небо и вскоре исчез из виду. Но за ним последовали другие фонарики, каждый с разными надписями.
Айин широко раскрыла глаза от удивления:
— Госпожа! Что это такое?
Сюй Цинжу тоже не понимала. Сегодня ведь не какой-то особый праздник — откуда столько фонариков? Она подняла лицо к небу и, собирая отдельные иероглифы воедино, прочитала: «Откуда вода так чиста и прозрачна?»
— Это строка из стихотворения «Размышления при чтении»! — воскликнула Айин. Она мало знала поэзии, но эту строчку запомнила особенно хорошо.
Большинство фонариков уже уплыли далеко, но один, словно потерявший ориентир, неожиданно направился прямо к упэнской лодке.
Сюй Цинжу испугалась. Фонарик упал прямо на крышу лодки, и искры мгновенно охватили её пламенем.
Айин не ожидала, что лодка загорится. Вокруг не было ни души — кричи не кричи, никто не услышит. Лодочник-юноша, перепугавшись, сразу же прыгнул в воду и уплыл. Айин же знала: Сюй Цинжу с детства жила во дворце и совершенно не умела плавать. Вода здесь, хоть и неглубокая, но если что-то случится — ответственность ляжет на неё.
В отдалении, за кустами, Чжэн чуть не вытаращил глаза. Увидев, как лодка вспыхнула, он тоже растерялся — всё пошло не так, как он планировал. Откуда взяться внезапному порыву ветра, который развернул один из фонариков и поджёг лодку?
Тем временем Ли Цзунцю, стоявший позади Чжэна, был вне себя от ярости. Он пнул Чжэна в задницу и зарычал:
— Какую дурацкую идею ты придумал?! Если с Цинжу что-нибудь случится, тебе не поздоровится!
Прокричав это, Ли Цзунцю бросился в воду. Пламя уже сильно разгорелось, и Айин, больше не раздумывая, потянула растерявшуюся Сюй Цинжу за собой в воду. Та не умела плавать и сразу же ушла под воду. Вода хлынула ей в нос и рот, перекрыв дыхание. Она отчаянно барахталась, пока вдруг не почувствовала, как чья-то рука крепко обхватила её за талию и потянула вверх.
Когда Ли Цзунцю вытащил Сюй Цинжу на берег, та уже потеряла сознание. Айин горько рыдала — она ведь хотела лишь порадовать госпожу прогулкой, а вместо этого чуть не погубила её.
Чжэн подбежал и, зная, как сейчас зол Ли Цзунцю, посоветовал:
— Быстро дыши ей в рот, чтобы она выплюнула воду!
Ли Цзунцю наклонился, осторожно приближая губы к её губам. В этот самый момент Сюй Цинжу внезапно открыла глаза, увидела Ли Цзунцю вплотную и, испугавшись, со всего размаху дала ему пощёчину.
Чжэн в ужасе укусил себе руку — его непобедимый повелитель, Нинский принц, получил пощёчину… Получил пощёчину…
Ли Цзунцю замер от изумления. Сюй Цинжу закашлялась, извергая воду. Айин тут же подхватила её и сквозь слёзы спросила:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Сюй Цинжу впервые в жизни увидела, как разгневан Ли Цзунцю, и тоже растерялась. Вспомнив, что только что ударила его, она почувствовала вину и, опираясь на Айин, встала:
— Простите, ваше высочество, я не хотела.
Ли Цзунцю снял свой верхний халат и накинул его на Сюй Цинжу. Понимая, что напугал её, он мягко сказал:
— Я не на тебя сердит, Цинжу. Не простудись.
Ноги Чжэна дрожали. Он ведь знал, за кого принимает Ли Цзунцю! Если он сейчас не сбежит, его разрежут на куски.
Ли Цзунцю вдруг поднял Сюй Цинжу на руки, не дав ей опомниться:
— Я отвезу тебя домой.
— Нет… — тихо возразила Сюй Цинжу, слегка покраснев. Она не могла позволить ему так открыто нести её обратно в Дом Сюй — это равносильно тому, чтобы весь город узнал об их связи.
Но Ли Цзунцю, в отличие от неё, никогда не заботился о мнении света. Он настаивал, чтобы отвезти её домой, и приказал Айин:
— Следи за Чжэном. Не дай ему сбежать.
Айин, поняв его намерение, сняла ленту со своей причёски и связала руки Чжэну, добавив:
— Не сердитесь на меня, господин Чжэн. Я лишь исполняю приказ его высочества.
Чжэн не ожидал, что эта девчонка так поступит. Но он всегда был джентльменом и, видя, что Айин вся мокрая, почувствовал вину. Он не мог просто сбежать и подставить её.
Так Чжэна и привели в Дом Сюй, крепко держа за руку.
Весь путь Сюй Цинжу прятала лицо у груди Ли Цзунцю, боясь, что кто-нибудь узнает её и распустит слухи, позорящие Дом Сюй.
Халат Ли Цзунцю промок от воды на ней, но в душе он чувствовал тепло. За всё время их знакомства он впервые оказался так близко к ней, ощущая аромат её тела. Каждый дюйм её кожи заставлял его сердце трепетать от восторга.
Сюй Цинфэн как раз вернулся из дворца, где навещал императрицу-мать, и ухаживал за цветами, посаженными госпожой Пу. Увидев, как его сестру несёт Ли Цзунцю, он выронил ножницы, широко раскрыл глаза и, растерявшись, воскликнул:
— Вы… что происходит?
Ли Цзунцю не стал объяснять Сюй Цинфэну, а лишь отнёс Сюй Цинжу в её покои и велел Айин переодеть её в сухое. Затем он направился на кухню Дома Сюй, чтобы лично сварить для неё женьшеньский отвар.
Чжэн же оказался в беде: Ли Цзунцю приказал привязать его толстой верёвкой к дереву во дворе, так что он не мог пошевелиться.
Сюй Цинфэн подошёл к нему:
— Что за история между его высочеством и моей сестрой?
— Это небесный союз! — воскликнул Чжэн, запрокинув голову.
Сюй Цинфэн скрестил руки и уже занёс ногу, чтобы пнуть его:
— Хватит болтать чепуху! Почему моя сестра и Айин промокли до нитки? Почему тебя связали? Думаешь, я глупец? Наверняка ты опять несёшь вздор!
— Да разве это вздор? Я лишь хотел помочь его высочеству! Кто знал, что погода подведёт? — Чжэн действительно не ожидал такого поворота. Он поспешил сменить тему: — Лучше пойди проверь кухню! Его высочество никогда не ступал туда — боюсь, через минуту твоя кухня взлетит на воздух!
Сюй Цинфэн вспомнил об этом и в панике бросился к кухне, но чуть не споткнулся о камешек. Связанный Чжэн тут же расхохотался.
Сюй Цинфэн не стал обращать внимания на насмешки и, поправив одежду, решительно зашагал к кухне.
Ли Цзунцю стоял на кухне с ножом в руке, растерянно глядя на ингредиенты. Повар Дома Сюй, дрожа всем телом, прижался к стене. За все годы службы он впервые видел живого Нинского принца и так перепугался, что даже забыл поклониться.
Сюй Цинфэн махнул рукой, давая понять повару, чтобы он уходил. Тот поспешно выскочил.
— Какой из них имбирь? — спросил Ли Цзунцю, глядя на разложенные перед ним продукты.
Сюй Цинфэн почесал затылок — он сам впервые в жизни зашёл на кухню — и, указав на жёлтый продолговатый корень, ответил:
— Должно быть, это он.
Ли Цзунцю взял имбирь и с грохотом рубанул его ножом пополам, как будто рубил дрова. Такой звук заставил Сюй Цинфэна вздрогнуть.
— Ваше высочество… ножом… так не пользуются, — тихо пробормотал он.
Но Ли Цзунцю проигнорировал его слова и тут же разрубил половинку имбиря ещё раз. Стол от удара закачался.
— У вас есть ягоды годжи и финики? — серьёзно спросил Ли Цзунцю, оборачиваясь к Сюй Цинфэну.
— Есть, наверное, в шкафу. Позвольте, я принесу, — быстро ответил тот.
Сюй Цинфэн открыл шкаф, достал свежие ягоды годжи и финики, а затем помог Ли Цзунцю вскипятить воду. Принц бросил туда огромный кусок имбиря целиком.
— Ваше высочество… имбирь слишком большой, — заметил Сюй Цинфэн.
Ли Цзунцю покачал головой:
— Ничего страшного. Всё равно его надо резать на ломтики — пусть сразу варится целиком.
Сюй Цинфэн промолчал и передал ему остальные ингредиенты. Ли Цзунцю ссыпал всё в котёл. Сюй Цинфэн начал сомневаться: сможет ли его сестра вообще выпить такой отвар?
— Ах да, ещё нужно хуанци! Ты знаешь, как он выглядит? — вдруг вспомнил Ли Цзунцю.
— Не знаю… — Сюй Цинфэн пожалел, что прогнал повара. Лучше бы тот остался помогать принцу.
Ли Цзунцю оглядел кухню, схватил большой черпак и начал энергично мешать содержимое котла. Густой дым заставил Сюй Цинфэна закашляться. Он отступил назад, едва сдерживая слёзы.
Повар стоял у двери и, увидев клубы дыма, спросил:
— Господин, всё в порядке? Что там происходит?
Сюй Цинфэн, задыхаясь, лишь махнул рукой.
Тем временем Сюй Цинжу переоделась и лежала в постели, собираясь вздремнуть. Но в этот момент Ли Цзунцю вошёл с отваром в руках.
Айин, увидев чёрные пятна сажи на лице принца, испугалась:
— Ваше высочество… с вами всё в порядке?
— А с Цинжу? — спросил он в ответ.
Айин покачала головой:
— Госпожа в порядке, отдыхает внутри.
Сюй Цинжу выглянула из-за занавески и, увидев Ли Цзунцю с перепачканным лицом, удивилась:
— Что ты делал? Почему у тебя лицо в саже?
Ли Цзунцю слегка усмехнулся, сел рядом с ней и поднял чашу:
— Цинжу, я сам приготовил для тебя. Попробуй…
Сюй Цинжу увидела в отваре огромный кусок имбиря и на миг замерла, но тут же поняла: Ли Цзунцю — любимый сын императора, он никогда не занимался подобным. То, что он потрудился ради неё, уже само по себе тронуло её до глубины души.
Она не хотела расстраивать его и послушно открыла рот, когда он осторожно подул на ложку и поднёс её к её губам. Отвар оказался очень острым от имбиря, с приторной сладостью фиников, и Сюй Цинжу чуть не поперхнулась.
Ли Цзунцю, увидев, как её изящное личико сморщилось, обеспокоенно спросил:
— Не нравится?
http://bllate.org/book/3788/404959
Готово:
