Император повелел казнить ту дворцовую служанку, дабы спасти доброе имя наследного принца, но едва он отдал приказ, как из тюрьмы пришла весть: служанка беременна.
Император прекрасно знал, что Сюй Цинжу и Ли Цзунъи знакомы много лет и давно связали свои сердца. Он и прежде не одобрял их союз, а теперь, после всего случившегося — да ещё и учитывая обещание, данное генералу Сюй, что его дочь будет счастлива, — как мог он теперь выдать Сюй Цинжу за Ли Цзунъи? Поэтому он нарочно поставил её за ширмой, чтобы та услышала, что скажет наследный принц.
— Как ты намерен поступить с той служанкой Чуньмань? — спросил император Ли Цзунъи.
— Убить её, — ответил тот, и глаза его покраснели от ярости. В эту минуту он ненавидел ту служанку всем сердцем и готов был задушить её собственными руками.
Император холодно усмехнулся:
— Но ведь она носит твою плоть и кровь. Неужели ты так безжалостен?
Ли Цзунъи бросился на колени, дрожащими губами умоляя:
— Отец-государь, прошу вас, нельзя оставлять её в живых. Она — пятно на моей чести, вечное пятно!
— Значит, ты считаешь, что сам неповинен? — с недоверием спросил император, подняв бровь.
Ли Цзунъи замолчал. Его руки сжались в кулаки, будто он хотел что-то раздавить.
Император тяжело вздохнул:
— Отвечай мне честно: кого ты хочешь взять в жёны — дочь рода Байли, Байли Шуан, или Сюй Цинжу из Дома Сюй?
— Я люблю Цинжу уже много лет, отец-государь это знает. Я не прошу её прощения, но и не хочу, чтобы она вышла замуж за другого. Я непременно буду заботиться о ней, — сказал Ли Цзунъи. Его слова звучали искренне, но для Сюй Цинжу, стоявшей за ширмой, каждое из них было словно насмешка.
Император холодно рассмеялся:
— Но знай: клан Байли уже всё узнал. Если ты не женишься на Байли Шуан, они откажут тебе в поддержке, и твой престол наследного принца окажется под угрозой.
— Нет… нет… — запинаясь, закачал головой Ли Цзунъи. Он не мог потерять положение наследника. Ради него он пожертвовал слишком многим, чтобы всё рухнуло сейчас.
Император про себя подумал: «Такой холодный и одержимый властью человек, пожалуй, и вправду годится в императоры… но никак не в мужья».
Внезапно Ли Цзунъи поднял голову и произнёс шокирующую фразу:
— Я готов взять Байли Шуан в наследные принцессы, но ради всего святого, отец-государь, прошу вас — в память о том, что я с детства осиротел, даруйте мне Цинжу в наложницы наследного принца. Я обещаю, что буду относиться к ней лучше, чем к самой принцессе!
Император не ожидал, что из уст собственного сына прозвучат такие слова, достойные лишь скота. Он схватил чайную чашу со стола и швырнул её в Ли Цзунъи, вскочив с трона:
— Ты что несёшь?! После всего, что ты натворил, ты ещё хочешь взять обеих?! Ли Цзунъи! Да я сожалею, что в день твоего рождения не задушил тебя! Лучше бы тебе и вовсе не родиться, чем говорить такие глупости!
Сюй Цинжу, стоявшая за ширмой, прижала платок ко рту, чтобы не выдать рыданий. Она не ожидала, что её сомнения окажутся правдой: для Ли Цзунъи важнее всего — трон наследника. А она, Сюй Цинжу, всего лишь женщина, чей статус можно легко понизить — с наследной принцессы до наложницы. И если однажды он разлюбит её, то, вероятно, будет обращаться с ней хуже, чем с простой служанкой.
Больше слушать она не могла. Сюй Цинжу выбежала из павильона Чанъсюань. Ли Цзунъи лишь теперь заметил, что она всё это время была в зале. Его глаза померкли, и, не обращая внимания на гнев императора, он бросился вслед за ней.
Император едва не упал от ярости, и младший евнух поспешил подхватить его.
— Императрица Сяои! — сквозь зубы процедил император, горько усмехаясь. — Видишь? Это твой любимый сын! Вот он, твой добрый сын!
— Цинжу! Цинжу! — кричал Ли Цзунъи, преследуя Сюй Цинжу.
Оба бежали под проливным дождём по дворцовым дорожкам. Услышав его крики, Сюй Цинжу вдруг остановилась. Она повернулась к нему лицом, и дождь стекал по её щекам, смешиваясь со слезами. В её глазах уже не было надежды — лишь разруха и отчаяние.
Ли Цзунъи настиг её, тяжело дыша:
— Цинжу, послушай меня! Я правда люблю тебя. Пока я удержу трон наследника, клянусь — ты станешь императрицей! Я буду любить тебя всю жизнь!
Лицо Сюй Цинжу было искажено дождём, и черты её невозможно было разглядеть. Она подняла руку и со всей силы ударила его по щеке, выплеснув накопившуюся боль и гнев:
— Ли Цзунъи! Ты думал, я ничего не знаю? Пепел в том курильнице подсыпала я сама. Ты ведь в самом деле влюбился в ту служанку! Ради трона ты готов жениться на Байли Шуан, но тогда скажи — что я для тебя? Я всего лишь пешка, чтобы удержать клан Байли!
Ли Цзунъи схватил её за запястье, отчаянно оправдываясь. Дождь промочил его синие одежды, спутал чёрные волосы, и вся его прежняя благородная осанка исчезла без следа.
— Цинжу, всё не так! С детства никто меня не жалел… Я вынужден полагаться на клан Байли. Я не могу потерять трон наследника — правда не могу! Цинжу, я люблю тебя по-настоящему! Я обязательно убью ту негодяйку. Прошу, не оставляй меня, не оставляй!
Его мольбы лишь глубже погрузили Сюй Цинжу в отчаяние. Она горько усмехнулась:
— В животе той служанки — твой ребёнок. Ты и вправду так жесток? А если однажды ты разлюбишь меня, разве мой конец будет лучше её судьбы?
Сюй Цинжу уже всё поняла. Её любовь для Ли Цзунъи ничего не значит. Иначе он не посмел бы так легко унижать её, не посмел бы изменить ей в храме Предков. Возможно, он просто был уверен, что она никогда не уйдёт, что она настолько покорна, что согласится на любое его решение.
Она резко вырвала руку и холодно сказала:
— Ли Цзунъи, слушай внимательно. Я любила тебя, но не ради тебя одной. Я, Сюй Цинжу, скорее стану монахиней, чем выйду замуж за того, кто попирает мои чувства. Отныне, наследный принц, прошу тебя: хорошо обращайся со своей законной женой, хорошо обращайся с той служанкой, хорошо заботься о своём ребёнке… И отпусти меня. Это будет последним даром моей когда-то глупой любви.
Не оборачиваясь, она ушла. Каменные плиты дворцовых дорожек были вымыты дождём до блеска. Сюй Цинжу шла медленно, вспоминая всё: их тайные встречи, когда они боялись быть замеченными; как она, следуя за Ли Миньюэ, тайком приносила ему еду; как он в панике бросался к ней, когда она была ранена… Столько воспоминаний.
Она подняла лицо к небу, позволяя дождю смыть слёзы.
«Наша история началась так прекрасно и страстно… но закончилась жалко — среди соблазнов и власти. Ты, Ли Цзунъи, уже не достоин того начала».
Сюй Цинжу больше не могла идти. Вдалеке она увидела мужчину в тёмных одеждах, несущего зонт. Он подошёл и раскрыл его над её головой. В его глазах читалась боль и сочувствие. Если бы он появился в её жизни чуть раньше, возможно, ей не пришлось бы пережить столько страданий.
— Прости, Цинжу. Я опоздал, — тихо сказал Ли Цзунцю и бережно обнял её, промокшую до нитки.
С этого момента он больше никому не позволит причинить ей боль.
Наследный принц утратил добродетель — об этом быстро узнал клан Байли. Однако, поскольку Ли Цзунъи дал согласие жениться на Байли Шуан, старейший из рода Байли — князь Юнчан (дед Ли Миньюэ и отец императрицы Сяои) — прибыл во дворец. В итоге император, князь Юнчан и глава императорского рода договорились скрыть инцидент, а служанку Чуньмань перевели в особняк наследного принца, где она должна была спокойно вынашивать ребёнка.
Сюй Цинжу последние дни чувствовала себя подавленной. Её брат Сюй Цинфэн сильно переживал, а императрица-вдова, тревожась за девушку, пригласила её во дворец, надеясь помочь ей справиться с душевной болью.
Императрица-вдова была уже в преклонном возрасте: волосы её поседели, здоровье ослабло, и голос звучал хрипло, но в нём по-прежнему слышалась доброта.
— Бедняжка Цинжу, тебе пришлось нелегко, — с сочувствием сказала она, глядя на осунувшееся личико девушки.
Хотя формально Ли Цзунъи считался её внуком, он никогда не проявлял к ней уважения и редко навещал. Императрица-вдова давно поняла, что наследный принц — человек коварный и далеко не так добр, каким кажется.
Сюй Цинжу села рядом с ней, и императрица взяла её за руку.
— Всё в порядке, — тихо ответила Сюй Цинжу. — Ведь государь и не обещал выдать меня за наследного принца. Так что это не обида.
Императрица-вдова вздохнула:
— Ах, я уже стара… Да и государь — не мой родной сын, так что я не вправе вмешиваться. По законам предков за такой проступок следовало бы лишить его титула наследника, но отмена наследника — дело нешуточное. Государь не осмелится пойти на такой риск: ведь это его собственный сын, и он обязан защищать честь императорского дома. К счастью, князь Юнчан согласился замять дело.
Сюй Цинфэн давно мучился сомнениями и спросил:
— Почему государь так дорожит кланом Байли?
— Когда-то государь женился на императрице Сяои именно ради престола. Теперь же история повторяется с его сыном. Интересно, что он чувствует? — ответила императрица-вдова. — Клан Байли обладает огромным влиянием и прочными корнями. Да и государь испытывает вину перед императрицей Сяои, поэтому и пошёл навстречу князю Юнчану.
Заметив, что Сюй Цинжу молчит, опустив голову, императрица наклонилась ближе и тихо сказала:
— Цинжу, по-моему, тебе лучше не выходить замуж за наследного принца. Все эти императорские отпрыски — люди с замысловатыми сердцами. Тебе гораздо лучше найти простого человека.
— Верно, — поддержал брат. — Пока я жив, я найду тебе достойную партию.
В особняке Нинского удела
Ли Цзунцю рассеянно бросал в пруд корм для рыб, даже не замечая, что миска уже пуста.
Чжэн, потирая нос, осторожно проскользнул внутрь. Несмотря на то что инцидент во дворце пытались скрыть, Дом Маркиза Дингоу всё же узнал подробности. Зная, что Ли Цзунцю сегодня, вероятно, взволнован, Чжэн решил прийти с советом.
— Ваше высочество? — тихо окликнул он Ли Цзунцю, подойдя ближе.
Ли Цзунцю давно заметил его, но делал вид, что не слышит.
Чжэн лишь развёл руками и, раскрыв веер, небрежно произнёс:
— Теперь между Сюй Цинжу и наследным принцем всё окончательно кончено. Если вы не приложите усилий, государь может выдать её за кого-нибудь другого.
Ли Цзунцю холодно усмехнулся:
— В этом городе нет мужчины, достойного её.
— А я? — нарочито провоцируя, воскликнул Чжэн. — Мой род — трёхвековые министры, мой отец — маркиз Дингоу, так что я из знатной семьи. Мы с ней вполне подходим друг другу. Женившись, я смогу забрать Вэньчжао в свой дом…
— Ты посмеешь?! — Ли Цзунцю поднял фарфоровую миску, грозя Чжэну.
Тот притворно испугался:
— Ой, ваше высочество, не гневайтесь! Но вы же не можете запретить Сюй Цинжу выходить замуж?
— Я сам на ней женюсь, — бросил Ли Цзунцю и швырнул миску в сторону. Та разбилась на мелкие осколки, заставив Чжэна вздрогнуть.
Он приложил руку к груди:
— Ваше высочество, чего вы добьётесь, если будете здесь сокрушаться?
— А что делать? — спросил Ли Цзунцю. Ему хотелось увидеть Сюй Цинжу, но он понимал: после пережитой боли она вряд ли поверит пустым словам.
Чжэн, привыкший к светским играм и женскому сердцу, раскрыл веер и начал наставлять:
— Говорить о чувствах — ничто по сравнению с делами. Чтобы завоевать сердце красавицы, нужно приложить усилия. Но не волнуйтесь — раз я рядом, вы непременно получите её руку.
Ли Цзунцю знал Чжэна: тот не стал бы так усердствовать без выгоды. Поэтому он прямо спросил:
— Что ты хочешь взамен?
— Вы прямолинейны, ваше высочество, — усмехнулся Чжэн. — Я помогу вам добиться Сюй Цинжу, а вы одолжите мне денег.
Ли Цзунцю задумался. Деньги он, конечно, мог дать, но ему казалось странным, что Чжэн так увлечён девушкой из Дома музыки. Впрочем, это дело Дома Маркиза Дингоу, и ему не след вмешиваться.
— Хорошо, я согласен. Но если провалишь дело… — Ли Цзунцю сделал паузу для устрашения, — не только денег не получишь — голову отрублю!
Он, конечно, шутил, но Чжэну нужно было понять: шутить с этим делом нельзя.
Несколько дней подряд лил дождь, но наконец погода прояснилась, и многие горожане отправились на прогулку.
Сюй Цинжу всё это время сидела дома. Госпожа Пу, опасаясь, что дочь слишком угнетена, велела служанке Айин сопровождать её в город.
http://bllate.org/book/3788/404958
Готово:
