Сюй Цинфэн не мог понять, зачем наказывать Ли Цзунъи — тот ведь не совершил ничего предосудительного.
Ли Миньюэ выглянула из-за угла и, увидев Сюй Цинфэна, прислонившегося к дворцовой стене, мягко улыбнулась:
— Ты переживаешь за старшего брата-наследника?
— Нет, я волнуюсь за сестру, — ответил Сюй Цинфэн. Он никогда не стремился втягиваться в дворцовые интриги, но теперь Сюй Цинжу оказалась зажатой между Ли Цзунъи и Ли Цзунцю. Ради неё, ради всего рода Сюй он обязан был выяснить, каково истинное отношение императора к происходящему.
Ли Миньюэ стояла внутри дворца, Сюй Цинфэн — снаружи. Ни один из них не осмеливался переступить эту невидимую черту.
Ли Миньюэ медленно опустилась на корточки, подняла с земли палочку и начала что-то бессмысленно чертить, тихо произнося:
— Сюй Цинжу правда выйдет замуж за старшего брата-наследника? Но мне кажется, он не так добр, каким притворяется.
— Это потому, что ты постоянно устраиваешь беспорядки, — без обиняков ответил Сюй Цинфэн, решив, что Ли Миньюэ мстит из личной неприязни.
Ли Миньюэ вскочила на ноги, швырнула палочку и, уперев руки в бока, возмутилась:
— Конечно, нет! Я слышала от слуги, который прислуживает наследному принцу: он часто впадает в ярость во Восточном дворце и разбивает там множество вещей. Но самое главное — он всегда говорит намёками, никогда не высказывает напрямую.
Сюй Цинфэн кивнул:
— Это вполне объяснимо. Он ведь наследник престола. Сколько людей ждут, чтобы уличить его в ошибке! Сколько желают, чтобы он низвергся с трона! Если долго держать всё в себе, рано или поздно придётся выплеснуть.
Ли Миньюэ прислонилась к дверному косяку и тихо спросила:
— Думаешь, старший брат-наследник действительно женится на Сюй Цинжу? Мне кажется, ему слишком важна его позиция. К тому же дедушка всегда хотел выдать за него мою кузину.
Сюй Цинфэн серьёзно посмотрел на Ли Миньюэ:
— А какова твоя кузина?
— Не знаю, я её никогда не видела, — покачала головой Ли Миньюэ.
Сюй Цинфэн опасался худшего: что в итоге и Байли Шуан, и Сюй Цинжу одновременно отдадут Ли Цзунъи. Зная упрямый нрав сестры, он сомневался, что та согласится на такое.
Он поправил шляпу чиновника и сказал:
— Я пойду в храм Предков.
— Сегодня же последний день! Не можешь ли подождать до завтра? Если тебя поймают, что тогда? — обеспокоенно воскликнула Ли Миньюэ. Вторгнуться в храм Предков — величайшее преступление.
Сюй Цинфэн усмехнулся:
— Скажу, что пришёл помолиться за императрицу-вдову. В этом ведь нет ничего дурного?
Ли Миньюэ закатила глаза:
— Ты только и надеешься, что бабушка тебя балует. На этот раз она может и не заступиться за тебя.
Сюй Цинфэн промолчал, но, заметив, что Ли Миньюэ одета слишком легко, напомнил:
— На улице холодно, не одевайся так легко, а то простудишься. Теперь, когда Цинжу нет рядом, заботься о себе и не устраивай скандалов.
Ли Миньюэ, услышав заботу в его голосе, улыбнулась во весь рот:
— Знаю, что ты обо мне думаешь. Ладно, иди уже.
Сюй Цинфэн ещё раз взглянул на неё и направился к северному дворцу Бэйян.
Время уже поджимало — скоро дворцовые ворота закроют, и он должен был поторопиться.
Но Сюй Цинфэна удивило, что во всём Бэйяне не было ни одного стражника, даже уборщики исчезли. Неужели Ли Цзунъи уже освободили?
Он зашёл глубже во дворец и увидел, что двери храма Предков плотно закрыты. Это было странно: храм Предков никогда не запирали — ведь там покоятся духи предков императорского рода, а не тюрьма.
Сюй Цинфэн протянул руку, чтобы открыть дверь, но вдруг изнутри донёсся томный женский голос — нежный, соблазнительный. Вскоре к нему присоединился мужской стон. Звуки, полные интимной близости, смешались в один непристойный хор.
Сюй Цинфэн, будучи мужчиной, прекрасно понял, что происходит внутри. Холодный пот выступил у него на лбу. Это же храм Предков! Как Ли Цзунъи осмелился совершить такое кощунство?
Его рука замерла в воздухе. Женские стоны становились всё громче, а слова, которые они произносили, были столь откровенны, что Сюй Цинфэн чувствовал одновременно ярость и ужас. Если он войдёт, то Ли Цзунъи окончательно погубит себя. Но если не войдёт — как он сможет объяснить всё сестре? Как посмотрит в глаза Сюй Цинжу?
Кулаки Сюй Цинфэна сжались. Он готов был разнести дверь в щепки. В этот миг он вспомнил слова Ли Миньюэ: всё, что делает Ли Цзунъи, — лишь маска. Он так искусно притворялся добрым и мягким, но внутри оказался таким низким и развратным. Как Сюй Цинфэн может отдать единственную сестру такому человеку?
Он горько вздохнул. Впрочем, разве можно ожидать от наследника престола верности одной женщине? Такие вещи для него — лишь вопрос времени.
Сюй Цинфэн медленно развернулся. Он подумал: если он сейчас войдёт, то не поможет сестре. Такой позор, если он всплывёт, опозорит всех — и императорский дом, и род Сюй.
Он опустил голову и уже собирался уйти из Бэйяна, как вдруг услышал голос:
— О, начальник Далисы ещё не вернулся во дворец? Ищете наследного принца?
Сюй Цинфэн поднял глаза. Перед ним стояла няня, которую он видел при императрице-вдове — доверенная служанка наложницы Шу. Почему она здесь?
— Да, искал наследного принца, но вспомнил, что ещё не время, — ответил Сюй Цинфэн, отводя взгляд.
Старшая няня, заметив, как он сжимает кулаки, понимающе сказала:
— Я пришла по поручению наложницы Шу, чтобы передать наследному принцу тёплую одежду. Боится, как бы не простудился на холоде.
— Передать одежду? — удивился Сюй Цинфэн.
Старшая няня кивнула с почтением:
— Наложница Шу всё ещё заботится о наследном принце.
Она направилась к храму Предков. Сюй Цинфэн инстинктивно хотел её остановить, но слова застряли в горле.
«Всё это, наверное, было задумано заранее», — подумал он.
Во дворце Чансянь
Император, сжимая подлокотники трона, дрожал от ярости. Он смотрел на стоящих перед ним полуодетых мужчину и женщину и едва сдерживался, чтобы не приказать немедленно казнить их обоих.
Сюй Цинфэн стоял сбоку, лицо его было спокойно. Он, вероятно, стал неожиданной помехой в чьём-то замысле — случайно всё увидел. Но вне зависимости от того, была ли это интрига, наследный принц, не сумевший сохранить самообладание даже в храме Предков, не достоин править страной и поддерживать порядок Поднебесной.
Старшая няня уже привела наложницу Шу. К удивлению Сюй Цинфэна, пришёл и Ли Цзунцю, а вместе с ним — его сестра Сюй Цинжу.
Последние дни Сюй Цинжу проводила в обществе Ли Цзунцю, который даже устроил ей встречу с наложницей Шу. Они как раз ужинали в павильоне Чэньнин, когда пришла весть об этом скандале.
Ли Цзунцю прикрыл Сюй Цинжу собой, заслонив ей глаза рукой:
— Цинжу, не смотри.
Наложница Шу тоже была потрясена:
— Что же это такое происходит?
Император схватил лежавший рядом доклад и швырнул его прямо в лицо Ли Цзунъи:
— Негодяй! Это же храм Предков! Ты ещё не женился, а уже позволяешь себе такое с простой служанкой! Как посмеешь ты предстать перед духами предков? Где твой облик наследника престола?
Ли Цзунъи опустил голову и не мог вымолвить ни слова. Румянец на его лице ещё не сошёл, и он, казалось, не до конца осознавал, где находится.
Служанка горько рыдала. Наложница Шу бросила на неё холодный взгляд:
— Да уж, служанка и вправду красива. Неужели наследный принц в неё влюблён?
Слово «влюблён» прозвучало для Сюй Цинжу как насмешка. Её руки задрожали, и платок чуть не выпал на пол. Она никогда не думала, что тот, кто казался ей таким нежным и заботливым, способен на такое. Конечно, она понимала, что у наследника будет множество наложниц, но не ожидала, что он проявит такую поспешность, не считаясь с её чувствами.
Ли Цзунцю, заметив, как дрожат плечи Сюй Цинжу, аккуратно вытер слезу с её ресниц и тихо утешил:
— Не плачь, Цинжу. Я никогда не поступлю с тобой так, как он.
Сюй Цинжу мягко отстранила его. Она быстро взяла себя в руки. Ей показалось странным: даже если Ли Цзунъи и увлёкся служанкой, зачем ему было устраивать это именно в храме Предков? Разве это не самоубийство для наследника? И ведь сегодня последний день...
Император, увидев, как Сюй Цинжу подошла ближе, с сочувствием посмотрел на неё. Он сожалел, что не сумел защитить дочь генерала Сюй от такого позора.
— Цинжу, — мягко сказал он, — если тебе страшно, пусть Цинфэн отведёт тебя домой.
Сюй Цинфэн потянулся, чтобы взять сестру за руку, но та спокойно сказала:
— Ваше Величество, у меня есть кое-какие сомнения.
Ли Цзунъи поднял на неё глаза. Он знал, что предал её, и теперь боялся, что всё, что он ценил, рухнет из-за одного безумного поступка.
— Говори, — разрешил император.
— Сегодня старшая няня принесла одежду и обнаружила это... Но характер наследного принца вам, Ваше Величество, известен лучше меня. Он всегда был осторожен и осмотрителен. Даже если служанка красива, разве он стал бы рисковать всем ради мимолётного удовольствия в храме Предков? Мне кажется, здесь не всё так просто. Следует провести расследование, прежде чем выносить приговор.
Сюй Цинфэн не ожидал, что сестра до сих пор пытается защищать Ли Цзунъи, и в душе закипел гнев. Но тут Ли Цзунцю тоже вышел вперёд:
— Я тоже считаю, что это подозрительно. Если старший брат хотел бы взять эту служанку, он мог бы сделать это после свадьбы. Зачем устраивать такой скандал? Это слишком глупо для него.
Гнев императора немного утих:
— Как вы докажете, что у наследного принца есть оправдание?
— Позвольте мне и Цинжу осмотреть храм Предков и допросить слуг. Тогда вы сможете принять справедливое решение, — сказал Ли Цзунцю.
Наложница Шу поддержала его:
— Да, лучше сначала всё выяснить, а потом наказывать.
Император холодно кивнул.
Ли Цзунцю и Сюй Цинжу отправились в храм Предков.
— Зачем ты идёшь со мной? — холодно спросила Сюй Цинжу.
— По той же причине, по которой идёшь ты, — ответил Ли Цзунцю.
Сюй Цинжу промолчала. В храме она внимательно осмотрела всё вокруг, понюхала воздух и, открыв курильницу, потрогала пепел:
— Здесь что-то не так с благовониями. Кажется, в них добавили что-то постороннее.
— Если Цинжу говорит, что так и есть, значит, так и есть, — сказал Ли Цзунцю и высыпал из рукава немного порошка в курильницу.
— Что это? — удивилась Сюй Цинжу.
— Средство, возбуждающее страсть. Не бойся, я сам его не использовал. Просто подумал, что тебе может понадобиться сегодня, — ответил Ли Цзунцю. На губах его играла улыбка, но в глазах читалась горечь.
Сюй Цинжу опустила голову и дрожащим голосом прошептала:
— Прости... Я просто хотела отблагодарить его за всё доброе, что он для меня сделал.
Ли Цзунцю осторожно вытер слезу с её щеки и поднял её лицо, мокрое от слёз:
— Если бы это был я, я бы никогда не позволил тебе так страдать.
Во дворце Чансянь Сюй Цинжу сдерживалась изо всех сил — перед столькими людьми она не могла позволить себе расплакаться. Но теперь, наедине с Ли Цзунцю, она больше не могла. Забыв обо всех правилах приличия, она бросилась ему в объятия и зарыдала. Всё её тело тряслось от плача. Ли Цзунцю мягко гладил её по спине:
— Цинжу, я знаю, как тебе больно. Вы столько лет знали друг друга... Осознать всё это сейчас — невыносимо. Но поверь, я не хочу, чтобы тебе было так тяжело.
— Ли Цзунцю... Почему ты так добр ко мне?.. Потому что... потому что ты тоже видишь во мне дочь генерала Сюй? — рыдала она. Всё, во что она верила в любви, рухнуло. Она думала, что сможет пройти через всё вместе с Ли Цзунъи, но теперь поняла: для него она, вероятно, была лишь инструментом, чтобы избавиться от влияния рода Байли.
Ли Цзунцю крепче обнял её и тихо прошептал:
— Я не такой, как он. Мне ничего не нужно. Мне нужна только ты, Цинжу. Ты одна.
За стенами Бэйяна загремел гром, будто предвещая бурю. Дворцовые деревья затрепетали от порывов ветра, и вскоре всё — красные кирпичи и зелёная черепица — оказалось погружено в ливень.
Хотя Ли Цзунцю нашёл слуг, которые подтвердили, что служанка соблазнила наследного принца, и обнаружил в курильнице возбуждающее средство, император прекрасно понимал: всё это лишь предлог, чтобы скрыть позор императорского дома и не допустить, чтобы слухи разнеслись по столице.
http://bllate.org/book/3788/404957
Готово:
