Ли Цзунцю метался в постели, не находя покоя. В голове у него неотступно стоял образ той девушки. Если Ли Цзунъи женится на младшей сестре Сюй Цинфэна, разве это не означает, что он получит поддержку императрицы-вдовы и всего рода Сюй? В таком случае положение Ли Цзунцю явно ухудшится. Но на самом деле всё дело было в зависти, таившейся в его сердце: ведь по рождению он стоял даже ниже Ли Цзунъи, а тот всё равно стал наследным принцем.
Если бы Ли Цзунъи действительно был таким добродушным и кротким, каким его описывали люди, возможно, Ли Цзунцю даже почувствовал бы к нему уважение. Но на деле Ли Цзунъи — искусный лицемер, и Ли Цзунцю прекрасно знал, какая алчная и корыстная натура скрывалась за его маской добродушия.
Постепенно Ли Цзунцю всё же заснул. Во сне он увидел ту самую девушку в чуло. Он тихо подошёл к ней и медленно приподнял чуло. Её прозрачные глаза, словно спокойный пруд, встретились с его взглядом. От этого взгляда его тело словно пронзило сладкой истомой. Улыбка в уголках её глаз постепенно проникала в самое сердце Ли Цзунцю. Он уже почти ощущал нежность её кожи под пальцами, его кадык дрогнул, и он потянулся к её благоуханию… но вдруг на него обрушилась ледяная вода.
Ли Цзунцю проснулся в испуге от собственного эротического сна. Это был первый раз в жизни, когда ему приснилась женщина — да ещё и та, с которой он виделся всего раз. Тело его горело, на лбу выступила испарина. Он растерянно лежал, не в силах совладать с тревожным волнением, вызванным ощущениями, казавшимися такими настоящими.
Ему не нравилось это чувство тревожной неуверенности.
Он обязан увидеть её снова.
За окном уже звонко защебетали птицы. В покои вошёл Дун Лоу, страж Особняка Нинского удела, и, увидев своего господина всё ещё лежащим в постели в задумчивости, спросил:
— Ваше Высочество, сегодня отправляетесь во дворец к госпоже Шу?
Ли Цзунцю приподнял веки и спросил:
— Младшая сестра Сюй Цинфэна, Сюй Цинжу, разве не наперсница принцессы Ли Миньюэ?
— Кажется, да. Но почему вдруг Ваше Высочество интересуетесь именно младшей сестрой Сюй Цинфэна? — недоумевал Дун Лоу.
Уголки губ Ли Цзунцю тронула улыбка:
— Конечно, я уже встречал её.
Ли Цзунцю сел в карету и направился во дворец. У него была привычка ежедневно навещать госпожу Шу — в основном, чтобы при случае приблизиться к императору.
Но сегодня он не пошёл прямо к госпоже Шу, а направился в дворец Фэньци.
Принцессу Ли Миньюэ наказали за то, что она порвала свиток с рисунком, и учитель пожаловался императору. В наказание её заставили весь день рисовать в покоях и не выпускать, пока работа не будет закончена. Сюй Цинжу, не зная, чем заняться, помогала прислуге дворца Фэньци подстригать кусты.
Когда Ли Цзунцю подошёл, Сюй Цинжу ещё не заметила его. Он сразу узнал её. Стоя у входа во дворец Фэньци, он смотрел на её стройную спину и вспомнил, как в детстве, ради шалости, перелез через стену именно сюда — и прямо наткнулся на Ли Миньюэ. Та подумала, что вор проник во дворец, и расплакалась. За это Ли Цзунцю досталось, и ему грозило наказание, но тогда за него заступилась одна девочка. Он всегда думал, что это была простая служанка, но теперь понял: это была дочь генерала Сюй, неудивительно, что у неё такой смелый характер.
Сюй Цинжу почувствовала чей-то взгляд за спиной и медленно обернулась. Перед ней стоял мужчина и пристально смотрел на неё. Он был необычайно красив — черты лица даже изящнее, чем у Ли Цзунъи. Тёмная одежда подчёркивала белизну и выразительность его шеи, длинные чёрные волосы небрежно лежали на плечах, придавая ему ленивую, но обаятельную привлекательность. В руке Сюй Цинжу всё ещё были садовые ножницы, и от неожиданности она на миг замерла, а потом, собравшись с мыслями, сделала шаг вперёд и, легко поклонившись, сказала:
— Простолюдинка Сюй Цинжу кланяется Его Высочеству принцу Нинскому.
— Сюй Цинжу… — тихо произнёс Ли Цзунцю тонкими губами. Да, именно Сюй Цинжу.
Сюй Цинжу вспомнила, что вчера Ли Цзунцю застал её вдвоём с наследным принцем, и испугалась, не собирается ли он теперь шантажировать её. Она отступила на шаг и, опустив голову, спросила:
— Ваше Высочество пришли к принцессе? Она внутри, но, боюсь, надолго не выйдет.
Как только Сюй Цинжу отступила, Ли Цзунцю сделал шаг вперёд. Его взгляд ни на миг не покидал её лица.
— Откуда ты знаешь, что я — принц Нинский? Ты меня видела?
Сюй Цинжу, конечно, не могла сказать правду: для незамужней девушки тайная встреча с мужчиной — величайший позор. Если Ли Цзунцю использует это как повод для сплетен, пострадает и репутация Ли Цзунъи, и её собственная честь.
— О красоте Его Высочества знает весь дворец, — ответила она.
Ли Цзунцю не ожидал такого ответа. Его взгляд стал мягче, в нём мелькнула насмешливая нежность:
— Так я знаменит лишь своей красотой? А разве люди не говорят, будто я коварен и хитёр?
Сюй Цинжу не поняла, к чему он клонит, и просто ответила:
— Я редко покидаю дворец, не знаю, что говорят за его стенами.
— Четвёртый брат! — Ли Миньюэ уже заметила Ли Цзунцю через занавеску и радостно замахала ему своими чернильными лапками.
Забыв о приказе императора, Сюй Цинжу выбежала из комнаты и засмеялась:
— Четвёртый брат так давно не навещал нас! С тех пор, как напугал меня в детстве, ты больше не осмеливался приходить в дворец Фэньци — мы встречались только в Шанцзюньском павильоне!
Ли Цзунцю улыбнулся и посмотрел на Сюй Цинжу:
— Ты помнишь тот случай?
После слов Ли Миньюэ Сюй Цинжу тоже вспомнила: действительно, однажды принцесса заболела, и Ли Цзунцю захотел её навестить, но выбрал самый странный способ — перелез через стену. Ли Миньюэ испугалась до слёз, император разгневался и хотел наказать Ли Цзунцю. Но принцесса, боясь, что брату достанется по-настоящему, не осмелилась за него просить сама и попросила Сюй Цинжу заговорить за него. К счастью, император прислушался к её словам и простил Ли Цзунцю.
Но для Сюй Цинжу тот эпизод давно канул в прошлое. Если бы не напомнила Ли Миньюэ, она бы и вовсе считала их первую встречу той, что произошла в павильоне.
Видя, что Сюй Цинжу молчит, лицо Ли Цзунцю слегка потемнело. Значит, она и вправду его не помнит.
Ли Миньюэ не заметила перемены в настроении брата и поддразнила:
— Четвёртый брат, ты сегодня не через стену вошёл? Неужели всё ещё боишься?
Ли Цзунцю взглянул на весёлую принцессу и с лёгким раздражением сказал:
— Тебе бы побыстрее замуж выйти, а то не даёшь покоя.
Сюй Цинжу заметила, как потемнело лицо Ли Цзунцю, но он ничего не сказал и развернулся, покидая дворец Фэньци.
Ли Миньюэ удивилась:
— Что с четвёртым братом сегодня? Раньше он таким не был. Кажется, будто душа из него вылетела.
Ли Цзунцю был так раздражён, что потерял всякое желание идти к госпоже Шу, и сразу вернулся в Особняк Нинского удела.
Чжэн уже ждал его там.
— Опять пришёл? — недовольно бросил Ли Цзунцю, увидев Чжэна. Настроение у него и так было ни к чёрту.
Чжэн сразу понял, что Ли Цзунцю всё ещё думает о Сюй Цинжу, и сказал:
— Я вижу, ты влюблён. Хочу тебе сказать: наследный принц вряд ли женится на ней.
Ли Цзунцю, который до этого злобно тыкал ножом в стол, проделав в нём несколько дыр, наконец очнулся и спросил:
— Что ты имеешь в виду?
Чжэн подтащил табурет и уселся рядом с ним, покачав головой при виде изуродованного стола:
— Эх, прекрасное дерево из красного золотистого сандала — и вот так вот! Да что в ней такого особенного? Просто ты слишком мало девушек видел, вот и влюбился с первого взгляда.
Ли Цзунцю поднял нож и пригрозил:
— Говори по делу!
Чжэн объяснил, медленно и чётко:
— Всё просто. Ли Цзунъи стал наследным принцем благодаря клану Байли. Но зачем клану Байли поддерживать сына, который даже не родной ребёнок императрицы Сяо И? Единственная причина — они хотят, чтобы Ли Цзунъи женился на девушке из их рода и сделал её наследной принцессой. Тогда у клана Байли снова будет императрица.
— Это я и так знаю, — холодно сказал Ли Цзунцю. Его злило не то, что Ли Цзунъи может жениться на Сюй Цинжу, а то, что между ними уже такая близость, и при этом Сюй Цинжу даже не помнит его самого.
Ведь по внешности он, Ли Цзунцю, куда привлекательнее — разве что уступает Ли Цзунъи в статусе наследного принца. При этой мысли глаза Ли Цзунцю стали ещё холоднее.
Чжэн не заметил перемены в его настроении и продолжил:
— Значит, клан Байли никогда не допустит, чтобы Сюй Цинжу стала наследной принцессой. Но отец Сюй Цинжу — генерал Сюй, первый заслуженный воин империи, а её брат — начальник Далисы, любимец императрицы-вдовы. Разве может такая девушка стать просто наложницей наследного принца? Следовательно, Ли Цзунъи точно не женится на ней.
Ли Цзунцю всё ещё не мог понять, насколько глубоки чувства Ли Цзунъи к Сюй Цинжу, и спросил:
— Но что, если… Ли Цзунъи сумеет убедить клан Байли? Или даже откажется от титула наследного принца?
Чжэн усмехнулся:
— Если так, то это будет отличная новость! Титул наследного принца, о котором ты так мечтаешь, станет твоим.
Ли Цзунцю по-прежнему был мрачен. Он с силой вонзил нож в стол и резко, без тени сомнения, бросил:
— Мне не нужен титул наследного принца. Мне нужна Сюй Цинжу.
Чжэн с изумлением посмотрел на него, но промолчал. Его высочество и так был человеком переменчивого нрава — вдруг на этот раз он говорит всерьёз.
Ли Цзунцю отбросил нож в сторону и вспомнил, как в павильоне видел, как Ли Цзунъи дарил Сюй Цинжу подарки. Он фыркнул:
— Все эти вещи Ли Цзунъи — лишь обман, чтобы очаровать Цинжу. Я же покажу ей, что только я способен дать ей искренность и преданность, которых не знает наследный принц!
— Наконец-то вернулись, господин!
Управляющий дома Сюй вытирал пот со лба, увидев входящего Сюй Цинфэна. Это был первый раз, когда управляющий, старейший слуга в доме, служивший ещё вместе с отцом — генералом Сюй, — выглядел так встревоженным. Что случилось?
Сюй Цинфэн тоже растерялся, увидев, что во дворе дома Сюй стоят десятки огромных сундуков, полных фарфора, золота, серебра, драгоценностей и бесценных свитков. Места даже ступить было негде.
Он отступил на шаг и перепроверил вывеску над воротами: «Дом Сюй». Да, всё верно.
Управляющий поспешил объяснить:
— Сегодня прислал люди из Особняка Нинского удела. Сказали, это для барышни. Но ведь барышня сейчас не дома! Я не знал, что делать, и оставил всё во дворе.
Сюй Цинфэн нахмурился:
— Для Цинжу? Ты уверен, что это из Особняка Нинского удела, а не из Восточного дворца?
— Господин, как я могу ошибиться? Привёз лично Дун Лоу, командир стражи Особняка Нинского удела!
Сюй Цинфэн подошёл ближе и бегло осмотрел содержимое сундуков. Каждая вещь стоила целое состояние, некоторые предметы он видел впервые в жизни. Что за чёрт с этим принцем Нинским? Зачем он присылает столько подарков его сестре?
Неужели это сватовство?
Сюй Цинфэн похолодел. Всему двору было известно, что Ли Цзунцю и Ли Цзунъи внешне дружелюбны, но на деле враждуют. Если их борьба затронет его сестру, как он посмотрит в глаза предкам?
— Люди из Особняка Нинского удела что-нибудь ещё сказали? — спросил он управляющего.
Тот покачал головой:
— Только то, что всё это для старшей барышни. Ах да, ещё письмо.
http://bllate.org/book/3788/404951
Готово:
