Ли Цзунцю был сыном нынешней любимой наложницы императора — благородной наложницы Шу. Говорили, что в момент его рождения в палатах стоял чудесный аромат цветов, а даосский отшельник провозгласил его «персиком небесной судьбы». Однако сам Ли Цзунцю с детства отличался ледяной отстранённостью, и ни одна из дочерей чиновников не осмеливалась приблизиться к нему.
Император с особой заботой воспитывал Ли Цзунцю, и среди всех сыновей именно он пользовался наибольшим расположением отца. Некоторые даже шептались, что именно Ли Цзунцю — истинный избранник императора на роль наследника.
Ли Цзунцю был необычайно красив: длинные волосы струились по плечам, брови изящно изгибались, словно крылья ласточки, кожа — белоснежна, а глаза, с едва заметным серовато-чёрным оттенком, казались кроткими, но скрывали глубокую проницательность. Под левым глазом красовалась яркая алой родинка, которую придворный жрец называл «знаком великой удачи». Придворные шептались, что Ли Цзунцю — перерождение духа персикового дерева: прекраснее любой красавицы, но с величием, достойным полководца.
Несколько дней назад дядя Ли Цзунцю, министр Ци Лü, прислал ему священный артефакт под названием «Яшмовый крюк Ясакагу» — предмет, почитаемый как национальное сокровище в одной далёкой стране. Ци Лü якобы заплатил огромную сумму, чтобы заполучить его.
Сидя в павильоне Бисяо своего особняка в Нинском уделе, Ли Цзунцю неторопливо вертел в руках этот «Яшмовый крюк», чувствуя, что дядя явно попался на удочку. Это вовсе не яшма, а всего лишь зуб какого-то зверя, в котором посредине просверлили дырку и выдают за священный артефакт.
В этот момент его ближайший друг, молодой господин из дома герцога Динго, Чжэн, подошёл, помахивая веером. Увидев в руках у Ли Цзунцю нечто, похожее на драгоценность, он оживился:
— Эй, что это за сокровище? Дай взглянуть!
Ли Цзунцю с презрением швырнул артефакт Чжэну, чуть не уронив его на пол. В отличие от Ли Цзунцю, который с детства видел лишь самые редкие сокровища и не ценил подобные подделки, Чжэн внимательно осмотрел «Яшмовый крюк» и воскликнул:
— Да это же настоящая драгоценность! Почему вы так презираете её, ваше высочество?
Ли Цзунцю последние дни был в дурном расположении духа и вовсе не собирался поднимать себе настроение какой-то безделушкой.
Дело в том, что несколько дней назад он заходил во дворец, чтобы навестить мать. Та заговорила о его женитьбе и спросила, есть ли у него на примете подходящая девушка. Но Ли Цзунцю днём и ночью думал лишь о борьбе за трон со своим старшим братом Ли Цзунъи и вовсе не собирался тратить время на подбор невесты. Однако наложница Шу разгневалась и заявила, что если сын сам не выберет себе жену, она сама назначит ему невесту из семей высокопоставленных чиновников.
Ли Цзунцю терпеть не мог, когда личные дела смешивались с политикой. Но у него и вправду не было никого на примете.
Чжэн, зная о его тревогах, уселся рядом и предложил:
— Ваше высочество, сегодня же праздник фонарей!
— Ага, — равнодушно отозвался Ли Цзунцю.
Чжэн понял, что тот не уловил смысла, и пояснил:
— Сегодня на праздник фонарей выйдут все незамужние девушки. Если вы пойдёте, возможно, найдёте ту, что придётся вам по сердцу.
Ли Цзунцю холодно взглянул на Чжэна. Он прекрасно знал, какие у того намерения. Чжэн был известен в столице как завзятый повеса и, несомненно, хотел увести его в дома терпимости. Сегодня же император и наложница Шу вполне могли выйти в город инкогнито. Что тогда скажет Ли Цзунцю, если его застанут в таком месте?
— Не пойду, — отрезал он.
— Если вы не пойдёте, как только свадьба наследника состоится, очередь дойдёт и до вас, — провоцировал Чжэн.
Ли Цзунцю слегка повернулся к нему и спокойно спросил:
— Вы имеете в виду, что наследник тоже собирается жениться?
— Конечно! Наследник старше вас, просто из-за ранней кончины императрицы Сяо И его брак должен утверждать сам император.
Ли Цзунцю обычно равнодушно относился ко всему, что касалось других, но всё, что происходило с наследником Ли Цзунъи, всегда привлекало его внимание. Ему стало любопытно: какую же девушку выберет его обычно сдержанный старший брат?
Чжэн продолжал:
— Наследник усыновлён в род императрицы, и клан Байли держит его в железных тисках. Наверняка невестой станет одна из дочерей Байли.
Ли Цзунцю кивнул:
— У Байли действительно есть незамужняя дочь, но брак с такой особой был бы скучен до смерти.
Чжэн тут же подсел ближе:
— Ваше высочество, в Доме музыки появились новые девушки — необычайной красоты! Не хотите взглянуть?
Ли Цзунцю с отвращением отстранил приблизившегося Чжэна:
— Чжэн! Если я пойду в такое место, что останется от моей репутации?
— Какой репутации? — насмешливо фыркнул Чжэн. — Весь город знает, что вы, государь Нинский, — хитрый и коварный. В шесть лет вы заманили наследника к себе и заперли его в комнате на целый день. Если бы не нянька, которая вовремя заметила пропажу, случилась бы беда.
Ли Цзунцю равнодушно ответил:
— Я был ребёнком. У кого в детстве не бывает чёрных пятен?
Чжэн не унимался:
— А как насчёт того, как вы переодели принцессу Ли Миньюэ мальчиком и повели в бордель?
— Она сама умоляла меня! — возразил Ли Цзунцю, не чувствуя вины.
Тогда Чжэн выдвинул свой козырь:
— Ваше высочество, вы ещё и лицо потеряете? В прошлый раз вы разбили компас у великого жреца! Если бы он не проявил милосердие, вас бы обвинили в неуважении к небесам, и император наказал бы вас!
Ли Цзунцю вспомнил:
— Да, такое было. Но разве не вы просили меня сходить к жрецу и узнать, где мне искать удачу в любви? Это вы виноваты в том, что я случайно разбил компас!
Чжэн зажал ему рот ладонью:
— Если вы не пойдёте, я пойду один. Такой прекрасный праздник фонарей, а я должен провести его с вами, старым холостяком?
Едва он отнял руку, как Ли Цзунцю резко схватил его за запястье и повалил на землю.
— Чжэн! — ледяным тоном предупредил он. — В следующий раз, если осмелишься прикоснуться ко мне, я оторву тебе руку!
Ли Цзунцю всегда был вспыльчив и не терпел чужих прикосновений. Если бы не Чжэн, любого другого он бы уже вышвырнул за ворота.
Ночь праздника фонарей в Ци была особенно оживлённой. Улицы украшали разноцветные фонари: детские кролики, вращающиеся «ходячие» фонарики, толпы людей заполняли площади.
Чжэн думал, что Ли Цзунцю, так резко отказавшись, точно не пойдёт с ним. Но тот, несмотря на слова, молча последовал за ним.
Чжэн уже жалел, что позвал его: лицо Ли Цзунцю было настолько ослепительно, что все девушки на улице не сводили с него глаз, и Чжэн теперь выглядел просто как слуга при нём.
Он уже собирался потащить Ли Цзунцю прямо в Дом музыки, как вдруг тот резко оттолкнул его. Чжэн проследил за его взглядом и увидел девушку в чадре. Она слегка приподняла вуаль длинной флейтой, открывая лицо неописуемой красоты: нежная, как персик, с изящной фигурой и утончённой грацией. Её брови, подведённые лёгкой синевой, обрамляли глаза цвета янтарного вина, уголки которых слегка приподнимались вверх. Её губы, словно цветущая груша, тронула лёгкая улыбка. От неё исходил необычный аромат, будто манивший душу.
Увидев, как Ли Цзунцю застыл, заворожённый, Чжэн шепнул:
— Кто это? Вы её знаете?
— Нет, — ответил Ли Цзунцю. Из всех девушек он видел лишь свою сестру Ли Миньюэ.
Чжэну вдруг пришла в голову шалость:
— Давайте последуем за ней и спросим!
Ли Цзунцю спокойно возразил:
— Это будет грубо. Я не такой, как ты.
— Если не пойдёте, возможно, больше никогда не увидите её. Такую красавицу наверняка скоро уведёт какой-нибудь счастливчик, — подначивал Чжэн.
Ли Цзунцю не ответил и, повернувшись, пошёл прочь, против толпы.
— Эй! Куда ты? Вернёшься? — крикнул Чжэн.
Он уже стоял у входа в Дом музыки и не собирался уходить, но, увидев, что Ли Цзунцю ушёл, испугался: вдруг тот, ослеплённый красотой, похитит девушку? Пришлось бежать следом.
Ли Цзунцю шёл на расстоянии, наблюдая, как девушка с горничной покинули шумную площадь и сели в лодку, направляясь к центру озера. Там они вышли на небольшую беседку в уединённом месте. Ли Цзунцю, стоя вдалеке, вдруг заметил у беседки начальника стражи наследника, Вэй Чи, а рядом с ним — самого наследника Ли Цзунъи.
Чжэн тоже увидел наследника и изумлённо раскрыл рот:
— Наследник тайно встречается с красавицей!
Ли Цзунцю нахмурился. Он никогда не терпел, когда кто-то отнимал у него то, что он считал своим, особенно если это был наследник.
Чжэну девушка показалась знакомой:
— Она очень похожа на кого-то.
— На кого? — спросил Ли Цзунцю.
— Помните нового начальника Далисы, Сюй Цинфэна? Она похожа на него. В прошлом году император хотел устроить ему брак, но императрица-вдова отказалась, сказав, что Сюй Цинфэн ещё молод и достоин лучшей партии. Я тогда захотел взглянуть на этого «необычного юношу» и убедился — он действительно не из простых. Скорее всего, эта девушка — его сестра Сюй Цинжу.
Ли Цзунцю бросил на Чжэна равнодушный взгляд:
— Ты всё ещё увлечён дворцовыми сплетнями. Даже старые служанки не болтают так много, как ты.
Чжэн, глядя на тёплую сцену в беседке, добавил:
— Ваше высочество, разве это не странно? Если она действительно Сюй Цинжу, почему она встречается с наследником?
Ли Цзунцю холодно смотрел на картину любви и нежности, чувствуя нарастающее раздражение. Раздражение усилилось от болтовни Чжэна, и, не сказав ни слова, он резко обернулся и пнул его в спину, отправив прямо в озеро.
Громкий всплеск напугал Сюй Цинжу. Она чуть не уронила подаренную наследником помолвочную булавку.
Начальник стражи Вэй Чи обернулся и увидел на берегу Ли Цзунцю и мокрого, как мышь, Чжэна из дома герцога Динго.
— Наследник, это Нинский князь, — тут же доложил он.
Сюй Цинжу крепко сжала булавку и, следуя за взглядом Ли Цзунъи, посмотрела на берег. Это был её первый взгляд на прославленного Ли Цзунцю. Издалека черты лица разглядеть было трудно, но она знала: это любимый сын императора, избалованный и своенравный.
Ли Цзунъи встал перед Сюй Цинжу, загораживая её. Он прекрасно понимал, что, увидев их тайную встречу, Ли Цзунцю непременно пойдёт жаловаться императору. Но если так — пусть будет. Ли Цзунъи давно хотел прямо поговорить с отцом о своей женитьбе.
На берегу Ли Цзунцю, схватив мокрого Чжэна за шиворот, потащил его прочь.
Сюй Цинжу, стоя за спиной наследника, тихо спросила:
— Наследник… не случится ли чего-нибудь?
Ли Цзунъи обернулся и мягко ответил:
— Не бойся, Цинжу. Всё будет хорошо.
Чжэна тащили по земле, пока он наконец не вырвался из хватки Ли Цзунцю. Его одежда промокла насквозь, а веер, предназначенный для подарка девушке из Дома музыки, был испорчен. Он злился, но, увидев ледяное лицо Ли Цзунцю, осёкся.
— Ваше высочество? — робко произнёс он. — В мире много прекрасных девушек. Эта не так уж и красива. Зачем ссориться с наследником?
Ли Цзунцю уже решил, что раз уж они явно любят друг друга, вмешиваться не стоит. Но слова Чжэна задели его. Он никогда не считал Ли Цзунъи достойным соперником. Тот стал наследником лишь благодаря покровительству покойной императрицы и поддержке клана Байли. Чем больше он думал об этом, тем злее становилось. Не ответив Чжэну, он молча вернулся в особняк Нинского удела.
В ту ночь…
http://bllate.org/book/3788/404950
Готово:
