Глава 3
У Було проснулся в холодном поту от очередного кошмара и сразу ощутил привычную тяжесть на груди — там снова лежал миниатюрный гроб с прахом Чу Юэ.
Вне всяких сомнений, именно этот жутковатый предмет и был причиной его постоянных ночных кошмаров.
У Було поднялся с постели и умылся прохладной водой, пытаясь окончательно прийти в себя.
Впрочем, сейчас дела шли куда лучше — дурные сны мучили его лишь раз в несколько месяцев. А вот когда он только-только откопал Чу Юэ, кошмары преследовали его каждую ночь без исключения.
Он не отличался ни особыми талантами, ни храбростью. Раз уж старшая сестра велела не совать нос в дела семьи У, он и не думал нарушать этот запрет. Не будь у него проблем с его странной конституцией тела, он бы и близко не подошёл к экзамену на должность Иньского чиновника.
Этот экзамен действительно считался самым справедливым испытанием в мире. И всё же подготовка к нему неизбежно превращалась в ярмарку пороков, где наружу всплывала вся человеческая и нечеловеческая грязь.
Будь ты хоть влиятельным политиком, хоть простым смертным, человеком или призраком — всё решал изначальный дар. Одни рождались способными общаться с духами и божествами, получая лёгкий допуск к испытаниям, тогда как другие тратили на это всю жизнь, но даже после кончины, обратившись в призраков, так и не находили способа сдать этот экзамен.
Те, кому удавалось пробиться хотя бы на первый, отборочный этап, уже считались избранными, прошедшими жесточайший отсев.
Эту квартиру он снимал уже полгода, и за это время успел отыскать почти все экзаменационные задания в округе. Благо У Було учился на четвёртом курсе и в университете почти не появлялся, иначе совмещать учёбу с поисками было бы просто невозможно.
«В какой город податься теперь?»
Вспомнив, что до заветного проходного балла ему не хватает всего трёх очков, У Було тяжело вздохнул.
Судя по его обычному проценту верных ответов, ради этих трёх баллов придётся раздобыть не меньше десятка новых заданий. Вот только экзамен уже близился к завершению, и те кандидаты, кому тоже не доставало очков, наверняка засуетились и начали наступать на пятки.
А значит, в погоне за заданиями столкновения с конкурентами избежать не удастся.
Раз уж бегать от проблем бессмысленно, остаётся лишь один путь — в столицу.
Там, в бурлящем котле мегаполиса, где смешались люди и демоны, шансы отыскать нужные вопросы были высоки как никогда.
Но была одна загвоздка: меры безопасности на въезде в столицу славились своей строгостью.
У Було до сих пор носил на шее палец цзянши. Стоило представить, как его досматривают на КПП, как по спине пробегал холодок: с такой жуткой находкой его без лишних разговоров упекут за решётку, приняв за какого-нибудь маньяка.
В итоге пришлось прибегнуть к проверенному методу — отправить опасный груз посылкой.
Он заказал на Таобао резиновую куклу, аккуратно закрепил палец Чу Юэ вместо одной из её пластиковых деталей и отправил посылку курьером. Схема сработала безупречно.
Что же касается выражения лица самого Чу Юэ, когда тот об этом узнал...
Увы, У Було не обладал врождённым даром видеть духов, а потому физически не мог разобрать, насколько сильно исказился лик призрака. На нет и суда нет.
Праздник послушания длился недолго: расплата настигла его незамедлительно. На следующий день У Було вышел на улицу с такой распухшей от пощёчин физиономией, что бдительные соседи из домового комитета чуть было не вызвали полицию, заподозрив домашнее насилие.
«Ну и ладно, поделом мне», — мысленно усмехнулся он.
На душе у У Було было на удивление спокойно. Иметь дело с Чу Юэ, который выражал своё недовольство прямо и грубо, оказалось куда приятнее и безопаснее, чем терпеть лицемерных «улыбающихся тигров», от которых он смертельно устал.
К тому же отёк сошёл всего за пару дней — Чу Юэ, при всей своей злости, всё-таки сжалился над ним и бил не в полную силу.
Пытаясь утешить себя этими мыслями, парень изо всех сил сдерживал подступившие к глазам слёзы обиды.
***
Столица встретила его оглушительным шумом и ослепительным блеском витрин.
Этот мегаполис, веками служивший оплотом императорской власти, оставался сердцем страны — средоточием её культуры, политики и финансов. Огромная плотность населения притягивала сюда не только людей, но и несметное множество потусторонних тварей.
К счастью для экзаменующихся, слухов о паранормальных явлениях в столице тоже хватало с избытком.
У Було несказанно повезло: ему удалось снять квартиру всего за треть рыночной стоимости. Скидка объяснялась просто — совсем недавно здесь произошло жестокое убийство при ограблении. Парень не мог нарадоваться своей удаче.
Прекрасный район, отличная планировка, обилие солнечного света, а за стенами — ни единой живой души. Идеальный вариант, если закрыть глаза на присутствие призрака. Хотя нет, паранормальная активность как раз таки и была главным достоинством этого жилья! Без неё он бы в жизни не нашёл столь дешёвое и уютное гнёздышко.
— Уважаемая красавица, скажите, у вас случайно нет заданий для экзамена на должность Иньского чиновника?
У Було одарил собеседницу своей обезоруживающей улыбкой. Его красивое, почти андрогинное лицо сейчас так и лучилось напускной добродетелью и чистотой.
Несчастная жертва преступления в ужасе отшатнулась. Взглянув на незваного гостя, привидение испуганно замотало головой:
— Нет у меня никаких заданий! Нет, честное слово!
— Раз так, давай жить вместе, — радушно предложил У Було.
— А-а-а-а!
Истошно завопив, призрак растворился в воздухе.
У Було со вздохом потёр переносицу. Похоже, покойная была на редкость безобидным привидением. Даже несмотря на лютую кончину, она лишь устраивала мелкие пакости в квартире и ни разу не пыталась навредить живым людям.
— В таких местах, где кровь ещё не остыла, вечно крутятся толпы соискателей, — раздался холодный голос соткавшегося из воздуха Чу Юэ. Он осмотрелся и благосклонно кивнул: — Хм, а квартирка неплохая. Запах крови ещё не выветрился, так что я смогу спокойно показываться здесь даже при свете дня. Но даже если здесь и были зацепки, их давно умыкнули у тебя из-под носа.
— Ну так, знаменитая «нехорошая квартира», — согласился У Було. — Но что мне делать дальше? В провинциях ловить больше нечего — все задания выгребли подчистую. Столица — наш последний шанс.
Чу Юэ задумчиво прикрыл глаза.
— Придётся действовать по старинке.
«Неважно, какого цвета кошка, лишь бы она ловила мышей», — гласила народная мудрость.
И пусть этот трюк был стар как мир, со своей задачей он справлялся безотказно.
У Було без лишних слов принялся потрошить дорожные сумки, извлекая на свет свой нехитрый рабочий инвентарь.
***
Бар «Уан Найт» считался самым шикарным заведением столицы. Он славился не только умопомрачительно дорогими интерьерами и влиятельными покровителями, но и контингентом — случайных людей с пустыми кошельками здесь не бывало.
Впрочем, знающие люди предпочитали обходить этот притон стороной. В «Уан Найт» любили собираться отпрыски богатых семейств — избалованные золотые мальчики, не признававшие никаких законов. Их оргии отличались безумным размахом, и любому, кто дорожил спокойной жизнью, соваться туда не рекомендовалось.
Однако этой ночью атмосфера в клубе казалась особенной.
Около недели назад на пороге заведения впервые появился новый гость — юноша, чья красота граничила со сверхъестественным лукавством злого духа.
Он лишь неторопливо цедил алкоголь у барной стойки, изредка перекидываясь парой слов с соседями, и никогда не позволял себе лишнего. Никто в заведении не знал даже его имени. Но самым удивительным было другое: стоило этому незнакомцу войти, как взгляды присутствующих вспыхивали хищным блеском, словно у стаи оголодавших волков, почуявших парное мясо.
Причём сильнее всего этой необъяснимой страсти были подвержены те мажоры, чья дурная слава гремела на весь город.
Чертовщина какая-то, не иначе.
Да, парень был чертовски хорош собой. Но в «Уан Найт» и без него хватало лощёных красавцев и роскошных женщин, включая известных актёров и моделей. Однако ни одна признанная звезда экрана не пользовалась здесь столь бешеной популярностью, какую за считанные дни снискал этот таинственный юноша.
Дошло до того, что даже закоренелые гетеросексуалы начинали засматриваться на него с вожделением.
Впрочем, находились и те, кто не находил в его внешности ничего примечательного, а то и вовсе чувствовал к нему инстинктивную неприязнь.
— Ну и где он? До сих пор не явился?
— Чего ты суетишься? Ночь только начинается.
— Слушай, Чжан Фэн, тебя часом не приворожили? Говорят, ты забросил свои спорткары и даже забил на ту цыпочку, за которой бегал целый месяц. Помнится, она строила из себя недотрогу, и тебе пришлось изрядно попотеть, чтобы затащить её в постель. Двух дней не прошло, а тебе уже скучно? На тебя это совсем не похоже.
Приятели уставились на Чжан Фэна с нескрываемым любопытством.
Чжан Фэн слыл законченным мерзавцем и бабником, за которым тянулся шлейф грязных историй. Не будь у его семейки связей в верхах, он бы давно уже топтал тюремный плац. И вдруг этот закоренелый циник в одночасье переменился: забросил все свои развлечения и теперь каждый вечер торчал в клубе, сгорая от безумной любви.
Это не на шутку тревожило его собутыльников.
— Слышь, Чжан Фэн, мой старик тут на днях пригласил известного Небесного наставника. Тот творит настоящие чудеса. Может, договориться, чтобы он и тебя осмотрел? Вдруг сглазили?
— Идёт! Вот он!
Чжан Фэн пулей выскочил из-за столика и принялся судорожно поправлять воротник дорогой рубашки, не сводя восторженного взгляда с дверей.
Компания проследила за его взором. В зал неторопливо вошёл молодой парень, одетый в простую хлопковую рубашку и поношенные джинсы.
Тук. Тук.
Сердца богатеньких бездельников разом пропустили удар.
В груди заклокотало щемящее, непреодолимое чувство восторга. Каждая клеточка тела требовала сорваться с места, подбежать к вошедшему юноше и заключить его в крепкие объятия.
Быть рядом с ним целую вечность!
И никогда, никогда не отпускать!
Шагнув под неоновые своды клуба, У Було мгновенно почувствовал на себе десятки жадных, лихорадочных взглядов.
«Да уж, столица держит марку, — цинично подумал он. — Такого сброда я ещё нигде не видел. Тут как минимум у трети посетителей руки по локоть в грязи».
Он исправно посещал это заведение целую неделю. Настало время завершать подготовку.
К тому же сегодня на небе сияла полная луна — идеальное время, чтобы подлить масла в огонь.
На губах У Було заиграла едва заметная, предвкушающая улыбка.
Тьфу!
Каждый раз, устраивая подобную ловлю на живца, он ловил себя на мысли, что ведёт себя как классический злодей из бульварных романов. Хотя на самом деле он вершил благое дело — избавлял мир от негодяев.
Эх...
Проклятая наследственность! Всё из-за этой чёртовой особенности тела.
— Ты... пришёл! — Чжан Фэн подлетел к нему первым. Его помутившийся взгляд плотоядно скользил по фигуре юноши, жадно впитывая каждую деталь.
У Було лишь сухо кивнул. Зная, что мажор у него на крючке, он даже не стал утруждать себя дежурной улыбкой.
Не успел он сделать и пары шагов, как дорогу ему преградила свита Чжан Фэна. Золотая молодёжь наперебой принялась сыпать вопросами, кольцом окружив гостя:
— Чжан Фэн, познакомь! Кто этот красавчик?
— Твой приятель? Как его зовут?
— Чжан Фэн, ну ты и жук! Скрывал от нас такое сокровище!
Посетители за соседними столиками недоумённо переглядывались. Со стороны казалось, что избалованные столичные пижоны коллективно лишились рассудка.
— Да, парень симпатичный, спору нет. Но вешаться-то на него зачем? Будто краше никого не видели!
— А по-моему, в нём есть какое-то невероятное очарование. Прямо глаз не оторвать.
— Да ну тебя... И ты туда же?
У Було снисходительно поддерживал беседу, потягивая свой напиток, но так и не раскрыл своего настоящего имени. Впрочем, возможные расспросы его нисколько не пугали.
Экзамен на должность Иньского чиновника охранялся строжайшей государственной тайной. Все соискатели перед началом испытаний подписывали соглашение о неразглашении. Влиятельные чины, знавшие о существовании этой системы, предпочитали держаться в стороне и не совать нос в дела Иньского министерства. В конце концов, в ходе каждого отбора кандидаты распутывали сложнейшие паранормальные дела и приносили немало пользы. Ни один здравомыслящий человек не стал бы чинить препятствия тем, кто владеет истинной магией.
Да и глупо портить отношения с будущими хозяевами Подземного царства. Даже если при жизни ты всесилен, после смерти тебе всё равно придётся держать ответ перед судьями Подземного царства.
— Уже уходишь? — во взгляде Чжан Фэна мелькнула ревнивая злоба. — Ещё и одиннадцати нет! Поехали ко мне? Переночуешь, а утром я сам отвезу тебя куда скажешь.
— Какое «к тебе»? Поехали лучше ко мне!
— Да ладно вам, у меня места больше!
— Что ж, тогда не откажусь от вашего гостеприимства, брат Чжан, — У Було одарил Чжан Фэна мимолётной улыбкой.
Сердце мажора запело от восторга.
Изнывая от нетерпения, Чжан Фэн увёл юношу к выходу, оставив приятелей завистливо смотреть им вслед.
— Этот придурок Чжан Фэн меры не знает. Как бы он не покалечил нашего красавчика за ночь.
— Плевать, даже со сломанными крыльями он будет прекрасен.
— Да я бы его и калекой к себе забрал. Чертовщина... Никогда ещё никто так не сводил меня с ума.
Выплеснув накопившуюся зависть, молодые люди нехотя разошлись по своим машинам.
***
— Где тебя черти носят?! Живо заходи! Разве я не предупреждал, что сегодня Небесный наставник будет проводить ритуал?!
Стоило Цзян Лану переступить порог родного дома, как на него обрушился яростный крик отца.
Парень мысленно выругался. Из-за мыслей о загадочном юноше он напрочь позабыл, что господин Цзян пригласил известного даосского мастера для очищения усадьбы.
— Да ладно тебе, пап, я же вернулся, — заискивающе улыбнулся Цзян Лан. — Мастер ведь ещё не начал?
— Сынок, пойми, от этого ритуала зависит карьера твоего отца! — на помощь поспешила госпожа Цзян. — Посиди пару дней дома, хорошо? Ты ведь хотел тот новый спорткар? Веди себя смирно, и я куплю его тебе.
— Понял. Спасибо, мам! — Цзян Лан послушно закивал, хотя в мыслях уже строил коварные планы: нужно как можно скорее связаться с приятелями и подговорить их выследить и похитить этого юношу. Пусть запрут его где-нибудь в надёжном месте, пока у него самого не появится свободное время.
— Мастер, мы готовы, — господин Цзян оставил сына в покое и почтительно обратился к сидевшему в гостиной даосу. — Посмотрите, что там с моим продвижением по службе?
Средних лет даос, обладавший невероятно цепким и проницательным взглядом, медленно окинул Цзян Лана с ног до головы. На его лице отразилось глубокое беспокойство.
— Господин Цзян, с кем ваш сын общался в последнее время? — глухим голосом спросил заклинатель. — Я отчётливо вижу, что его окутывает плотная, удушливая Трупная ци!
http://bllate.org/book/37845/4787357
Готово:
