Родители Цзян Лана, услышав слова Небесного наставника, тут же подтолкнули сына вперёд.
— Мастер, умоляю, взгляните на него получше! Что с ним такое?
Сам Цзян Лан ко всем этим знахарям и кудесникам относился прохладно, но спорить с родителями, верившими в мистику почти до фанатизма, было бесполезно. Пришлось напустить на себя покорный и искренний вид.
— С кем ты сегодня виделся? — Ло Пэнцин вперил в парня пронзительный взор. — Где именно? Кто был рядом? Назови их имена и скажи, чем они занимаются.
Цзян Лан замялся.
"Чёрт, он мне тут перепись населения устраивает?"
Он попытался отделаться дежурными отговорками, но стоило ему встретиться взглядом с наставником, как язык зажил собственной жизнью. Против воли парень выложил всё, что произошло сегодня вечером в баре.
"А он... и правда не промах"
Цзян Лан ошеломлённо захлопал глазами, приходя в себя.
— Судя по всему, целились не в тебя, — резюмировал мастер. — С этим Чжан Фэном связаться сможешь?
— Запросто!
Минуту спустя Цзян Лан неловко кашлянул:
— Гм... Абонент недоступен.
"Ещё бы. Заполучил такую конфетку, с чего бы ему телефон держать включённым?"
Конечно, делиться своими грязными догадками с великим наставником он не стал. Вместо этого Цзян Лан виновато посмотрел на мастера:
— Я сейчас ещё раз попробую!
— Не нужно. Немедленно веди меня к дому Чжан Фэна.
— Да-да, сию минуту!
***
Дом Чжан Фэна
У Було держал в руках видеокамеру, старательно записывая каждое слово Чжан Фэна. Тот, пребывая в глубоком трансе, как на духу выкладывал все свои былые прегрешения и мерзости. С такой записью сдать мерзавца полиции не составит никакого труда.
Сейчас от недавней спеси Чжан Фэна не осталось и следа. Наглый мажор превратился в пускающего слюни дурачка, намертво увязшего в кошмаре наяву.
— Чу Юэ, как тебе его кровавая аура? — шёпотом спросил У Було.
— Весьма недурно, — Чу Юэ хищно облизнулся. — На этом ублюдке висит несколько жизней. Но его семейка, видать, со связями — сумели подавить и запечатать всех мстительных призраков.
— Закончишь пировать — сразу за работу, — поторопил его У Було. — Меня до сих пор передёргивает оттого, как этот гад лапал меня за талию.
— Как кандидат на Экзамен на должность Иньского чиновника, ты не способен сотворить даже простейший призыв душ. Моё почтение, — ехидно протянул Чу Юэ. — И за какие грехи мне в напарники достался такой бесполезный кусок мусора?
— Чья бы корова мычала! У тебя самого от всего тела уцелело лишь три пальца, так что не тебе меня судить, — огрызнулся У Було. — К тому же первые семнадцать лет я вообще не прикасался к даосизму. То, чего я достиг всего за пару-третью лет обучения — это уже невероятный прогресс, ясно тебе?
— Ну да, ну да. Почти три года учёбы — а ты не можешь вспомнить элементарное Заклинание призыва душ. Из трёхсот экзаменационных вопросов осилил целых пятьдесят семь! Это, конечно, достижение.
У Було мгновенно сдулся.
"Это удар ниже пояса"
Чу Юэ бил без промаха. Он знал напарника как облупленного, тогда как сам У Було мог подколоть мертвеца лишь его тремя пальцами.
Вдоволь налюбовавшись унылой физиономией напарника, Чу Юэ соизволил приступить к Заклинанию призыва душ.
Опыт прошлых лет подсказывал: у мстительных призраков, вьющихся вокруг подобных зажравшихся мажоров, частенько припасены экзаменационные вопросы. Вот только из-за мощных печатей разглядеть их ауру обычному человеку не под силу — здесь нужен опытный заклинатель. И если бы не уникальное проклятие У Було, притягивающее к нему всякое отребье, они бы ни за что не вышли на эту золотую жилу.
Количество призраков, откликнувшихся на зов Чу Юэ, превзошло все ожидания У Було.
Он бегло осмотрел гостиную: тринадцать. Тринадцать измученных душ!
У Було не выдержал и с размаху пнул распростёртого на полу Чжан Фэна.
"Тварь неблагодарная, чтоб ты сдох!"
— Спрашивай быстрей, — поторопил Чу Юэ, сдерживая голод при виде такого количества духов.
У Було шагнул вперёд:
— Слушайте меня. Мой напарник поглотил жизненные силы Чжан Фэна. Отныне этот ублюдок до конца дней останется пускающим слюни идиотом. Скажите, у кого-нибудь из вас есть экзаменационные вопросы?
Призраки не шевелились, заворожённо глядя на мучения своего палача. У Було уже решил, что они потратили время впустую, как вдруг вперёд медленно выплыла женщина-призрак.
Она приоткрыла бледные губы, и на пол хлынула чёрная жижа. Свернувшись на паркете, мёртвая кровь начала складываться в иероглифы.
У Було почувствовал, как внутри всё леденеет.
"Мать моя женщина, опять тест?"
Когда он в спешке сбегал из дома и выкапывал гроб Чу Юэ, ему было явно не до учебников. Он не прочитал ни единой страницы из лекций по теории. И что теперь делать? Наобум тыкать?
В кровавой луже проступили строчки:
[Вопрос с выбором одного варианта ответа: Девушка со слабой натальной картой покончила с собой в канун шестнадцатилетия, в полнолуние, облачившись в красное одеяние. Сколько лет ей потребуется провести в посмертном служении, чтобы переродиться в свирепого призрака?]
[- А) Десять лет]
[- B) Пятнадцать лет]
[- C) Восемнадцать лет]
[- D) Двадцать лет]
У Було готов был разрыдаться от бессилия.
"Откуда мне знать такие тонкости?!"
И почему на этом проклятом экзамене работает защита от списывания? Чу Юэ наверняка знал правильный ответ, но правила Системы запрещали ему давать подсказки.
— А вы, ребята, подсобили мне так подсобили! — раздался за спиной незнакомый, полный торжества голос.
У Було резко обернулся. В дверях стоял мужчина. В его пальцах дотлевал зажатый пепел от Талисмана невидимости — под напором такой густой призрачной ауры магия скрытности быстро сошла на нет.
Этот наглец тоже был кандидатом. Он втёрся в доверие к влиятельной семье Цзян с одной-единственной целью — использовать их связи, чтобы отыскивать скрытые экзаменационные задания. И когда он столкнулся с Цзян Ланом, сразу сообразил: кто-то из соперников его опередил. И вот — удача сама плывёт в руки!
— Отвечай быстрее! — рявкнул Чу Юэ, реагируя мгновенно.
Его ногти удлинились на добрых пару вершков, потемнели и налились трупным ядом. Стремительным выпадом он полоснул незваного гостя по щеке.
Смертоносный яд мгновенно проник в крошечную царапину. За несколько мгновений половина лица незваного гостя онемела и посинела. Ещё пара минут — и зараза растечётся по всему телу, и тогда этот заклинатель не сможет даже переродиться призраком.
Однако Ло Пэнцин лишь пренебрежительно хмыкнул. Его не напугал древний яд.
Обладая глубокими познаниями, он сразу раскусил природу Чу Юэ. Перед ним был не свирепый призрак, а дух цзянши, лишившийся своей физической оболочки. Будь его тело цело, пришлось бы несладко. Но сейчас этот монстр походил на беззубого тигра. Чего его бояться?
"Поймаю его и переплавлю в личное оружие"
Ло Пэнцин довольно прищурился. Такой редкий экземпляр отлично сгодился бы для создания мощного артефакта.
— Изыди! — выкрикнул наставник.
Из его широкого рукава вылетело Жёлтое знамя. Комнату залило яркое золотое сияние. Под действием этой очищающей магии омертвевшая плоть на его лице стала оживать, а чёрные капли яда со свистом закапали на пол, прожигая в паркете глубокие дыры.
Чу Юэ нахмурился. Противник оказался на редкость силён.
У Було, как всегда, превзошёл сам себя по части "везения". Кандидатов подобного уровня на каждом экзамене рождалось от силы человека два-три, и надо же было столкнуться с одним из них прямо сейчас! Ло Пэнцин по всем правилам давно должен был набрать проходные шестьдесят баллов и завершить испытание.
"Неужели он специально тянет время, чтобы попутно перебить других участников?"
Пока Чу Юэ на долю секунды замешкался, Ло Пэнцин прикусил палец и резким движением окропил своей кровью букву "С" на парящем в воздухе кровавом табло.
Правила экзамена не запрещали перехватывать чужие вопросы. Любой мог дать досрочный ответ, если пометил выбранный вариант собственной кровью.
— Ах ты ж сука! — грязно выругался У Було.
Времени на раздумья не оставалось. Он выхватил из-под куртки пистолет и, не целясь, дважды выстрелил в наглого конкурента.
Даосизм У Було хромал на обе ноги, зато стрелком он был отличным.
Свинцовые пули со свистом разрезали воздух. Каким бы проворным ни был Ло Пэнцин, уклониться от выстрелов в упор он не успевал.
Обычно на Экзаменах на должность Иньского чиновника все мерились силой заклинаний и талисманов. Кому, кроме беспринципного У Було, пришло бы в голову пустить в ход огнестрельное оружие?
Подло? Безусловно. Но чертовски действенно.
— Мой выбор — B! — заорал У Було.
Любой школьник знает: если не уверен в ответе на тест, выбирай "B" или "C". Вариант "C" уже занял этот выскочка, так что оставалось надеяться на слепую удачу.
— Ответ верный, — бесстрастно вымолвил призрак женщины и тут же растворился в воздухе.
Ло Пэнцин, увернувшись от пуль, злобно расхохотался:
— Я вас запомнил, твари!
Воспользовавшись суматохой от выстрелов, он крутанулся на пятках и мгновенно растаял в ночной темноте.
— Какого чёрта, Чу Юэ?! Я тебя столько времени своей кровью поил, а ты не смог уложить одного вшивого конкурента? — У Було обессиленно выронил пистолет и едва не завыл от досады.
Столько сил ушло на то, чтобы разыграть этот спектакль в баре, подцепить мажора, выйти на призраков... И в итоге какой-то хмырь увёл законные баллы прямо у него из-под носа! Вдобавок они нажили себе смертельного врага в лице этого монстра. На экзамене можно ставить крест.
Чу Юэ хмуро посмотрел на него:
— У этого ублюдка за плечами больше сорока лет упорных тренировок. А у меня, напоминаю, от всего тела осталось три несчастных пальца. Даже знай я убойное заклинание, сотворить его без нормальных рук физически невозможно.
— Но когда мы заключали сделку, ты пел совсем другие песни! — обвиняюще ткнул в него пальцем парень.
И то верно. В самом начале Чу Юэ клялся, что с ним У Було будет кататься как сыр в масле. Вот только "сытно ел" пока исключительно сам Чу Юэ, а на долю напарника выпадали одни лишь объедки, которые мертвец снисходительно величал "закалкой духа".
— Так или иначе, если ты собираешься продолжать, тебе всё равно придётся столкнуться с подобными тварями, — глухо произнёс Чу Юэ. — Куда хуже то, что ты раскрыл козырь с пистолетом. Больше эффект неожиданности не сработает.
Это действительно было проблемой. Огнестрел хорош только для внезапного нападения. Стоит магам подготовить защитные барьеры, и пули станут бесполезным куском свинца.
У Було мрачно промолчал.
— Впрочем, раньше времени не хорони свои шансы, — на бледных губах Чу Юэ внезапно промелькнула редкая усмешка. — Балл за этот вопрос зачислили тебе.
— Чего?! — У Було вытаращил глаза. — Как это?
— Когда этот придурок только ворвался, я сразу понял, к чему всё идёт. И пока он пафосно вещал, я незаметно изменил структуру иллюзии. Поменял местами варианты "B" и "C". Так что он своей кровью выбрал неверный ответ, а ты — правильный.
У Було трясущимися руками вытащил телефон и вошёл в личный кабинет экзаменационной системы. В графе успеваемости красовалась заветная цифра:
[58]
До заветного проходного балла оставалось всего ничего.
— О великий мастер! — У Було едва не бросился мертвецу в ноги. — Бес попутал, прости дурака!
http://bllate.org/book/37845/4794803
Готово:
