Атмосфера в машине, возвращающейся из Научно-исследовательского института, была гнетущей.
По сравнению с тем, сколько их было при отправлении, количество людей заметно сократилось на двоих. Несмотря на то, что во время сбора образцов меры предосторожности были соблюдены максимально тщательно, это не уберегло от вездесущности иноформ. Как только начиналась аберрантная инфекция, сотрудники Департамента расследований ликвидировали зараженного в ту же секунду — остановить их было просто невозможно.
Стажер Вэнь Жэнь впервые столкнулся со смертью коллеги так близко. Поначалу он изо всех сил старался сдерживаться, но к середине пути все же не выдержал и разрыдался. Юй Цинъи похлопала его по плечу, тихо пытаясь утешить.
Микроавтобус постепенно въехал в черту города. Огни прорезали ночную мглу, ложась на окна причудливыми бликами. Ин Сицзэ сидел у окна; его холодное, красивое лицо то и дело погружалось в череду света и тени. Час пик давно закончился, и к моменту их возвращения город уже готовился к вечерним гуляньям. Во многих местах начали открываться палатки с закусками, толпы людей шумели и суетились — вокруг царило оживление. На фоне этой мирной и гармоничной атмосферы происшествие в Жилом комплексе Цюфэн казалось чем-то, что случилось в другом мире.
Увы, стоило сделать первый шаг за ту черту, как для любого, кто попал в Научно-исследовательский институт, путь назад был навсегда отрезан.
Когда они вернулись в институт, большинство исследователей уже взяли эмоции под контроль. Устроив привезенные образцы иноформ, все дружно сменили защитные костюмы на повседневную одежду и разошлись по домам. Многие предпочли не рассказывать близким о том, что происходит в мире, поэтому для их супругов и детей это был лишь очередной день, когда ученые задержались на работе. Что касается двух погибших коллег, то с их семьями, разумеется, свяжутся сотрудники соответствующих отделов.
Юй Цинъи, переодевшись, вышла наружу, снова превратившись в свою обычную эффектную, словно роза, версию. Она уже собиралась приложить пропуск, чтобы уйти с работы, как вдруг подняла голову и заметила Сян Цзяяня, идущего из конца коридора. Только тогда она обратила внимание, что в лаборатории Ин Сицзэ все еще горит свет.
Ее тон выражал удивление:
— Помощник Сян, вы еще не уходите? Весь день ведь отпахали. Инженер Ин что, решил продолжить исследования? У него же рука ранена, не обязательно так надрываться!
Услышав это, Сян Цзяянь замедлил шаг. Он кивнул Юй Цинъи и натянуто улыбнулся:
— М-м, Инженер Ин внезапно нашел новые идеи для проекта. Ты же знаешь, его не остановить.
Сказав это, он прямо вошел в лабораторию Ин Сицзэ. В ту же секунду, как дверь закрылась, он не забыл ее запереть. Юй Цинъи на мгновение замерла, глядя на закрытую створку. Хотя за Ин Сицзэ в институте прочно закрепилась репутация ледяной красавицы и трудоголика, вид Сян Цзяяня заставил ее почувствовать, что здесь что-то не так. Однако в конечном счете она не стала расспрашивать. Приложив пропуск к считывателю, она развернулась и ушла.
Человеку внутри лаборатории было явно не до звуков удаляющихся шагов. Сян Цзяянь крепко сжимал стакан с теплой водой, который только что налил, и не сводил глаз с мужчины в кресле:
— Как ты себя чувствуешь?
На самом деле, та конечность, что появилась на месте происшествия в Жилом комплексе Цюфэн, отнюдь не была проявлением предсмертной активности, как решила Юй Цинъи. Как и все прочие доставленные образцы, она обладала высокой жизнеспособностью. По крайней мере, до тех пор, пока не поранила Ин Сицзэ.
Пытаться посягнуть на Ин Сицзэ само по себе было величайшей ошибкой. Эта конечность, позарившись на человеческие гены, к которым ей не стоило прикасаться, сама стала причиной, по которой вся ее жизненная сила была поглощена.
Как один из немногих посвященных, Сян Цзяянь прекрасно понимал: Ин Сицзэ действительно не стоило опасаться аберрантной инфекции. Однако это не значило, что он не столкнется с последствиями. Проникновение клеток иноформы через рану заняло считанные мгновения. А вот последующее полное уничтожение чужеродных клеток внутри человеческого организма — процесс в высшей степени мучительный.
Ин Сицзэ полулежал, опустив голову на рабочий стол. Услышав вопрос Сян Цзяяня, он не ответил, а лишь медленно покачал головой. Под таким углом было видно, что кожа на его шее утратила всякий оттенок крови, приобретя болезненную бледность. Пугающе нездоровый вид, но до жути прекрасный.
Инкубационный период был крайне коротким, и изменения внутри тела Ин Сицзэ начались еще в Жилом комплексе Цюфэн. А теперь вся та сдержанность, которую он демонстрировал перед коллегами, чтобы сохранить спокойствие, рухнула в тот же миг, как он вернулся в лабораторию.
Вторгшиеся клетки иноформы привели в полную активность все гены, и кровь, бурля от возбуждения, казалось, начала закипать. Сильный жар и мучительный дискомфорт заставили Ин Сицзэ покрыться испариной всего через несколько мгновений после возвращения. Его тяжелое дыхание было неровным. Одежда прилипла к спине — казалось, он только что выбрался из воды.
Тем не менее, Поглощение внутри продолжалось. Это не имело ничего общего с привычной слабостью человека. В этот самый миг его собственные гены яростно пожирали чужеродные клетки иноформы. Для Ин Сицзэ эта ситуация была до боли знакомой, но, к несчастью, это никак не отменяло тех страданий, которые приносил этот процесс.
Сян Цзяянь не выдержал и попытался подойти, но был накрепко остановлен ментальным барьером. Ментальное пространство, созданное Проводником, было переполнено мощными и хаотичными всплесками ментальных волн, вызванными внутренним недугом.
Подняв глаза, Сян Цзяянь увидел серебристо-белого змея, обвившегося вокруг белоснежной шеи Ин Сицзэ. Его узкие зрачки холодно смотрели на него, а язык угрожающе подрагивал. Зрачки Сян Цзяяня слегка сузились. За столько лет рядом он прекрасно знал: если Ин Сицзэ непроизвольно выпускает ментального зверя из ментального ландшафта, значит, нынешний процесс Поглощения проходит невероятно тяжело.
http://bllate.org/book/37831/4734183
Готово:
