— Фанцзюань, зачем ты всё лицо закрываешь? — спросила Цинлянь, только что сменившись с дежурства. Она уселась за стол и собиралась поесть, как вдруг увидела, что в комнату вошла Фанцзюань, прикрывая ладонями лицо, хотя по графику должна была быть на посту.
Мэйсян взглянула на её пылающие уши и понимающе сказала:
— В первый раз нарыв на веке — привыкнешь. Когда служишь во внутренних покоях, такое случается.
От этих слов Фанцзюань покраснела ещё сильнее и в смущении дважды топнула ногой. Фанжу подошла её утешить, но тоже не удержалась от смеха, за что получила сердитый взгляд Фанцзюань, готовой уже поцарапать подругу.
— Госпожа теперь в положении, — сказала Фанцзюань, краснея, и уселась на лавку. — Перед отъездом Хунфу специально просила напомнить им, чтобы не увлекались.
— Генерал и сам знает меру, — возразила Цинлянь, давно изучившая характер хозяина. — Всё-таки ребёнок его собственный. Госпожа столько времени беременна — разве он хоть раз позволил себе лишнего? Просто порой чувства берут верх, но ничего серьёзного не случится.
— Нашему генералу, правда, нелегко приходится, — заметила Фанжу. — В других семьях, как только первая жена забеременеет, сразу зовут наложниц. А у нас так ни одной и не привезли.
— Этих двух и вовсе не стоило бы привозить, — подхватила Мэйсян, презрительно поджав губы. — Особенно та госпожа Чжао: то и дело капризничает, истерики закатывает, во всём требует первенства. Если бы её приблизили, сразу бы на голову села.
Фанцзюань похлопала себя по щекам и, взяв с блюда несколько орешков кешью, отправила их в рот.
— А та госпожа Мэй, похоже, довольно кроткая.
— Именно таких кротких и надо опасаться, — наставительно сказала Мэйсян двум младшим служанкам. — Как говорится: лающая собака не кусается, а молчаливая — та опасна. Посмотрите, далеко ли зайдёт эта госпожа Мэй.
— Не понимаю, что вы имеете в виду, сестра, — призналась Фанжу, самая юная из всех, которой многое казалось загадочным.
Цинлянь замедлила темп еды и пояснила:
— Ещё когда мы были в Цинчуане, ходили слухи, что та госпожа Чжао невыносимо своенравна. Даже в горной усадьбе, так далеко отсюда, об этом дошло до ушей генерала. Как думаете, кто мог разнести такие слухи? Неужели сама госпожа Чжао?
Фанцзюань и Фанжу прозрели: да, тогда все считали, будто госпожа Чжао избалована родителями, требует самого лучшего в еде и одежде, и думали, что просто излишне изнежена. Но теперь, оглядываясь назад, это выглядело подозрительно: даже если очень избалована, вряд ли сразу начнёшь портить себе репутацию.
— Надо обязательно предупредить госпожу, — сказала Фанцзюань.
Цинлянь едва заметно усмехнулась:
— Если мы это поняли, разве госпожа не в курсе? Просто не хочет вмешиваться в дела Цинчуаня.
— Надеюсь, Хунфу сумеет навести порядок, — продолжила Фанцзюань. — Слышала, с тех пор как закончился траур, во дворе Ханьдань не прекращаются скандалы.
— Та госпожа Чжао — просто пешка в чужой игре и даже не подозревает об этом. Хунфу едет туда лишь для того, чтобы генерал и госпожа сохранили лицо рода Чжао, — сказала Мэйсян. — Роду Мэй не так-то просто будет воспользоваться ситуацией. — Она серьёзно посмотрела на обеих младших служанок. — Теперь вы здесь, на видном месте. Смотрите внимательно, учитесь. Всё, что может навредить генералу и госпоже, каждый человек, каждое событие — запоминайте и предотвращайте. У них и так много дел вне дома, а в гареме иногда не до всего. Нам нужно видеть вдвое больше других.
Девушки энергично закивали, почувствовав на себе огромную ответственность.
— Ай! — вдруг воскликнула Фанжу, заметившая в щель занавески удаляющуюся фигуру хозяина. — Почему генерал уходит в такое время?
Мэйсян и Цинлянь поняли: вероятно, страсти разгорелись слишком сильно, и он, опасаясь не сдержаться, ушёл в переднюю, в кабинет. Такое уже случалось не раз.
***
Вань Вэньсюй вышла замуж в столице, а спустя месяц после свадьбы вместе с мужем вернулась в Янчэн и поселилась в доме Чжан Ханьчжи.
Подходил Новый год, но в пограничном гарнизоне возникли неполадки: Цибэй, воспользовавшись метелью и снегопадом, при поддержке внутренних сообщников убил нескольких стражников у ворот. Ли Чу вынужден был срочно выехать на место.
В доме осталась одна Сяоци. Госпожа Вань, будучи супругой дуту и близкой подругой Сяоци, перед отъездом Ли Чу специально заходила к ней и просила присматривать за молодой хозяйкой. Поэтому госпожа Вань часто навещала Сяоци, но с приближением праздников у неё стало слишком много дел, и тогда она посылала Вэньсюй провести время с Сяоци, чтобы та не скучала.
Чжан Ханьчжи тоже был переведён в пограничный гарнизон, так что Вэньсюй, оставшись дома без дела, часто наведывалась к Сяоци. Они болтали о домашних делах, шили и вышивали — дни проходили спокойно и приятно.
— Не знаю, что я сделала не так, — с грустью сказала Вэньсюй. — После свадьбы мне кажется, будто мать стала относиться ко мне иначе, не так тепло, как раньше. Иногда даже разговоры ведёт, избегая меня.
Сяоци, увидев, как подруга вот-вот расплачется, утешила её:
— Между родными всегда сохраняется некоторая дистанция. Теперь, когда ты вышла замуж, всё изменилось. У меня тоже так: с тех пор как я перешла в дом Ли, мой брат стал меньше со мной разговаривать. Даже сейчас, если я слишком часто хожу на улицу Тунли, он тайком уговаривает меня быть осторожнее. А твоя матушка позволяет тебе постоянно навещать родительский дом — это уже большая уступка.
— Правда? У тебя тоже такое чувство? — Вэньсюй наконец расслабилась. — Видимо, действительно нужно делиться переживаниями.
— После свадьбы, будь то замужество или женитьба, родители почти всегда так себя ведут. Иначе как вы станете взрослыми? Первый шаг к зрелости — обрести независимость. А родители, которые умеют вовремя отпустить детей, — настоящие мудрецы.
Вэньсюй словно прозрела: оказывается, всё дело в этом! Она думала, что совершила какую-то ошибку и мать отдалилась от неё.
— Ну а как твои свекровь и свёкор? Легко ли с ними ладить? — спросила Сяоци, продолжая шить.
— С родителями мужа всё в порядке. Просто у него очень много братьев и сестёр: только от свекрови шестеро, плюс ещё дети от двух наложниц — всего человек десять. Он третий сын, у него два старших брата и старшая сестра от свекрови, одна сводная сестра и множество младших братьев и сёстёр. Самому младшему всего пять лет — младше сына его старшего брата! — Вспомнив о месяце в столице, Вэньсюй вздохнула: одних только людей запомнить — чуть не с ума сошла! — Обе невестки кажутся доброжелательными, но его сестра, похоже, трудная. На второй день после свадьбы, когда я раздавала всем одежды и обувь, невестки хвалили мою вышивку, а она заявила, что фасоны устаревшие.
— Люди разные бывают, — сказала Сяоци. — Просто слушай и не принимай близко к сердцу.
— Я так и думаю. Всё-таки это свояченица, редко будем видеться. Пусть говорит, что хочет. Главное, что свекровь и свёкор позволили мне приехать с ним в Янчэн — за это я им очень благодарна. А он… — Она замялась.
— Ханьчжи? — подняла бровь Сяоци.
Девушка тут же покраснела до корней волос и, схватив нитки, стала заслонять ими лицо подруги, так что Сяоци оказалась вся в клубках.
— За что мне такое наказание? — Сяоци отложила в сторону нитки и с усмешкой взглянула на подругу. — Прошло уже два месяца после свадьбы, а ты всё ещё краснеешь, произнося его имя.
— Да ведь это же совсем недавно! — Вэньсюй прижала ладони к пылающим щекам. В этот момент вошла Фанжу с чаем. Вэньсюй, увидев незнакомую служанку, внимательно на неё посмотрела. Когда Фанжу вышла, она спросила Сяоци: — Хунфу ещё не вернулась?
— Прислала письмо: вернётся только после Нового года. Не знаю, успеет ли к родам.
— Неужели те две наложницы так разбушевались? — Хунфу была правой рукой Сяоци, и её отъезд явно означал серьёзные проблемы.
Сяоци кивнула с досадой:
— Уже так долго без официального статуса — начинают нервничать.
При мысли, что ей самой придётся столкнуться с подобным, Вэньсюй почувствовала неловкость и тяжело вздохнула:
— В наших кругах, даже если очень не хочешь, всё равно придётся иметь дело с наложницами. Даже если вы с мужем против, другие всё равно подсунут кого-нибудь. Иногда от одной мысли становится злобно. Но раз уж они здесь, не позволим им безобразничать.
Сяоци, заметив, как подруга нахмурилась, подумала: «Действительно, дочь пошла в мать. Госпожа Вань — женщина сильная, и дочь её не позволит себя обидеть».
— Эти две приехали из Цинчуаня, за каждой стоит влиятельная семья. Если заранее не подготовишься, потом будет трудно, — сказала Вэньсюй.
Игла в руках Сяоци на мгновение замерла — она была тронута искренностью подруги, которая, видимо, действительно считала её близкой, раз не скрывала таких семейных тайн.
— Я понимаю… Поэтому и нужно выяснить, кто они такие на самом деле. — Она погладила свой округлившийся живот. Муж просил избавиться от них, и она согласилась, но оба понимали: не так-то просто это сделать. Пока роды Мэй и Чжао сохраняют влияние в Цинчуане, он вынужден считаться с ними. То, что он смог возвести её в ранг законной жены, уже стало проявлением его упрямства. Если бы не великая победа под Янчэном, вряд ли бы сейчас она сидела в центральном зале. — Как сказала твоя матушка: «В бою не сражайся с тем, кто жалеет врага; в доме не живи с тем, кто добр лицом, но зол сердцем». После того как узнала о моём возведении в сан законной жены, госпожа Вань как-то обронила эту фразу — наверное, хотела дать мне совет.
Вэньсюй мысленно отметила: «Похоже, матушка действительно искренне к ней расположена, раз говорит такие вещи».
— Хватит о грустном, — сменила тему Вэньсюй. — Ты с каждым днём всё тяжелее. Скоро роды. А повитухи уже приглашены?
— Привезла одну из Цинчуаня, из столицы прислали двух старых служанок. Ещё твоя матушка и госпожа Хэ рекомендовали по одной. Людей хватит с избытком. Хочу посмотреть, как они работают, и потом оставить тебе двух.
— Опять ты! — засмеялась Вэньсюй. — Я ведь совсем недавно вышла замуж, да и молода ещё. Матушка даже переживает, что ранние роды могут навредить моему здоровью.
Они ещё немного посмеялись, и тут Вэньсюй вспомнила:
— Кстати, забыла тебе рассказать. Моя двоюродная сестра Хэ в прошлом месяце обручилась. Свадьбу сыграют весной, после Нового года.
— Это хорошая новость, — сказала Сяоци. У неё не было злобы к матери и дочери Хэ: они открыто искали подходящего жениха, ничего дурного не сделали — разве что наговорили лишнего. Скорее, Сяоци сочувствовала Хэ Юйянь: из-за сплетен её репутация пострадала зря. — С кем договорились?
— С ветвью рода Мо из Чаннина. Говорят, всё устроила тётушка Хэ. Наверное, после того как в вашем доме получила отказ, не могла смириться. Пришлось изрядно постараться, чтобы найти нынешнего жениха для сестры. Её матушка, видимо, наконец-то добилась своего.
— Значит, всё хорошо, — сказала Сяоци. Похоже, у кого-то особая связь с родом Мо: то, что не досталось им, досталось ему; а то, что не досталось ему, досталось роду Мо. Счёт сошёлся.
Вэньсюй тяжело вздохнула:
— Род и положение всё-таки имеют значение. Даже такая своенравная, как моя сестра, вышла замуж в знатный дом. — Она ткнула пальцем в живот Сяоци. — Вашему ребёнку тоже предстоит заключать брак с представителем знатного рода. Надо будет поторопить Ханьчжи, иначе потом детям будет трудно найти подходящую партию. Род Чжан постепенно теряет влияние, а муж — всего лишь третий сын, наследства ему не видать. Всё зависит от его собственных усилий. К счастью, твой отец ещё на посту — пусть помогает. Надо убедить Ханьчжи пользоваться возможностями, пока они есть.
Сяоци с улыбкой наблюдала, как подруга рассуждает о будущем. «Вот так и бывает, — подумала она. — Женщина вступает в брак — и мирские заботы приходят сами собой».
***
Схватки начались ночью пятого числа первого лунного месяца. Мужа ещё не было — он находился на станции по пути из пограничного гарнизона. Хунфу тоже была в дороге. Рядом остались только Цинлянь и Мэйсян.
Служанки и няньки в спешке перенесли Сяоци в комнату, подготовленную для родов. Повитухи по очереди объясняли, как правильно тужиться, но она ничего не слышала — всё её существо поглотила боль, будто сотни людей одновременно рубили её позвоночник мечами.
Приехала госпожа Вань, немного позже — госпожа Хэ, затем и другие дамы. Все помогали организовать всё необходимое внутри и снаружи дома.
Сяоци думала, что боль скоро пройдёт и ребёнок родится, но этого не случилось. Она мучилась всю ночь, а когда взошло солнце, схватки всё ещё продолжались — одна за другой, без конца.
Теперь она поняла, почему материнство считается величайшим подвигом…
— Она потеряла сознание от боли, — сообщила повитуха госпоже Вань.
— Разбудите её! Сейчас нельзя терять сознание! — в отчаянии воскликнула госпожа Вань и, засучив рукава, сама вошла в родовую.
Служанки и няньки не осмеливались трогать госпожу, поэтому госпожа Вань сама ущипнула её за переносицу. Через некоторое время Сяоци пришла в себя.
— Дочь моя, сейчас не время сдаваться! Держись! Пройдёт этот приступ — станет легче. Первые роды всегда трудны, — ободрила её госпожа Вань.
Сяоци слабо кивнула.
http://bllate.org/book/3783/404643
Готово:
