Ланьчжу кивнула:
— Конечно. Говорят, у тётушки из Аньпиня с самого начала были прохладные отношения с генералом. Но с тех пор как эта госпожа переступила порог дома, их дружба с братом день ото дня крепла. Ещё даже официального статуса не получила, а племянница уже зовёт её «тётей». Не то что люди — даже камень можно заставить расцвести, если так ласково говорить.
— Когда окажешься в Каменном дворе, будь особенно осторожна в её присутствии, — посоветовала Ланьчжэнь.
Госпожа Мэй Ваньюй кивнула, поднялась и улеглась на постель. Вскоре свет погас, и она долго смотрела в окно на призрачно-синий свет, не в силах уснуть.
* * *
В тысячи ли отсюда, в Янчэне, Сяоци тоже не спала. Она лежала на боку и смотрела на спину человека, лежавшего рядом. Он до сих пор привык спать, отвернувшись от неё. Лишь изредка поворачивался лицом — обычно тогда, когда ей снились кошмары или когда она спала беспокойно. Неужели он по-настоящему не может открыться ей душой?
Раньше ей казалось, что жить в уважении и согласии — вполне неплохо. Но чем дольше они вместе, тем больше она чувствует, что этого недостаточно. Возможно, всё изменилось после того, как между ними возникла близость, а потом и ребёнок? Теперь она замечает в себе жадность: особенно когда он добр к ней, вдруг приходит мысль — если бы на её месте была другая женщина, лишь бы та соответствовала его требованиям к супруге, стал бы он так же с ней обращаться? Наверное, да. Ведь она не та, за кем он рвался душой, не та, о ком мечтал. А в будущем у него, скорее всего, появятся и другие женщины. Вот, к примеру, Хэ Инцянь безмерно дорожит своей госпожой Хэ, но всё равно держит наложниц во внутренних покоях. Госпожа Хэ постоянно жалуется на это, но жалуется лишь для того, чтобы снять досаду — даже она, вышедшая замуж ниже своего положения, не может избежать этого. А уж Сяоци и подавно не в силах помешать ему брать новых наложниц. К тому же в Цинчуане у него уже есть две, хотя он и велел ей разобраться с ними. Но что будет дальше?
Чем больше думаешь, тем трезвее становишься. А трезвость заставляет взглянуть на вещи проще. Однако вскоре те же мысли возвращаются вновь и вновь. Так ли живут все замужние женщины или она одна такая?
«Воистину, нет беды, кроме той, что создаёт сам человек», — вздохнула она про себя. — Лучше спать.
Ей вдруг показалось, что его спина мешает, и она тоже повернулась к нему спиной.
Говорят, в столице сейчас в моде хуфу — одежда чужеземных народов. Янчэн — глухой городок, и обычно такие новшества доходили сюда не раньше чем через год-полтора. Но благодаря свадьбе Вэньсю сюда приехало множество гостей из разных мест, и мода быстро добралась и до Янчэна.
Проводя много времени среди госпож, Сяоци не могла не следовать обычаям — она сшила себе два таких наряда и один для него. Сначала он отказывался носить, но однажды, промокнув под дождём, надел хуфу в качестве временной замены — и с тех пор не снимал, говоря, что в нём удобнее.
Сяоци про себя считала, что в хуфу он выглядит ещё стройнее, а ноги кажутся длиннее. Раньше она не особо замечала его внешность — возможно, потому что рядом был Юань Жэнь, который действительно красив. Но странно: стоит им встать рядом, как Юань Жэнь невольно кажется чуть женственным. Не в том смысле, что в его поведении есть что-то девичье — он вполне мужественен, — просто рядом с ним он как-то теряется.
Когда она впервые его увидела, ей показалось, что вокруг него клубится чёрная аура. Позже, пообщавшись поближе, она поняла: это так называемая «атмосфера убийцы». Вероятно, годы, проведённые на полях сражений, наложили отпечаток: если он не сдерживает себя специально, его убийственная аура заставляет людей инстинктивно отступать.
Однажды она гостила в доме Вань, и он зашёл за ней по делам в управу дуту. По дороге домой какой-то пьяный хулиган, приняв их за обычную богатую семью (их новая карета ещё не успела обозначить гербом), упал прямо перед колёсами и начал валяться, требуя денег. Ли Чу лишь приподнял занавеску и взглянул на него — и тот тут же вскочил и отступил в сторону, не осмеливаясь приблизиться.
С тех пор Сяоци стала пристальнее замечать его взгляд, даже черты лица. Чем дольше она смотрела, тем интереснее ей казались его глаза. В отличие от обычно бесстрастного лица, его глаза были удивительно выразительными.
Со временем он, конечно, это заметил. Сначала игнорировал, потом, когда она смотрела всё чаще, начинал бросать на неё вопросительный взгляд, полагая, что она хочет что-то сказать. Потом в его глазах появилось недоумение: зачем она так часто на него смотрит? В конце концов, он даже стал избегать находиться в её поле зрения.
— Что случилось? — спросил он в который уже раз, когда она снова уставилась на него.
— Ничего, — растерянно покачала головой Сяоци. Иногда она сама не замечала, что наблюдает за ним.
— … — Если ничего, зачем так пристально смотреть? — «Если тебе что-то нездоровится, немедленно пошли за мной».
Сегодня в доме Вань праздновали возвращение молодой госпожи после свадьбы, и, скорее всего, веселье затянется до ночи — он не сможет уделить ей внимание.
— Занимайся своими делами. Если задержишься, я сама вернусь домой, — сказала она. Сегодня собралось много гостей, и ему, с его положением, рано уйти невозможно.
Он посмотрел на её живот — до родов оставалось совсем немного. Слишком много людей — вдруг кто-нибудь случайно толкнёт или заденет её.
— Давай я сначала отвезу тебя домой.
— Хорошо, — согласилась она. С каждым днём ей всё меньше хотелось, чтобы он уходил. Когда его нет рядом, она постоянно чувствует себя незащищённой.
— Ой!.. — Внезапно живот сжало.
— Что такое? — Лекарь Лю на днях предупредил, что с этого момента она не должна оставаться без присмотра, поэтому каждый раз, когда она замирала на месте, он сразу думал, что начались роды.
— Сильно пинается, — ответила она. С шестого месяца этот малыш не давал ей спокойно спать — то и дело бьёт руками и ногами.
Ли Чу знал, что значит «сильно пинается». Однажды дома, когда она была в лёгкой одежде, она показала ему: живот то здесь, то там вздувался выпуклостями. Сначала это казалось забавным, но со временем эти толчки мешали ей есть и спать. Недавно она наконец немного поправилась, а теперь всё это снова ушло.
— Ладно, поехали домой, — решил он. Зачем торчать на чужой свадьбе?
Сяоци погладила живот, успокаивая ребёнка.
— Мы уже приехали, будет неловко, если уйдём сразу. Иди, я поговорю с Вэньсю и сама вернусь.
Она уговорила его идти вперёд, а сама направилась к воротам под резными козырьками, опершись на Хунфу и Цинлянь. Мэйсян следовала за ними, держа в руках продолговатую плоскую шкатулку.
Они вошли во внутренний двор дома Вань. Пройдя через круглые ворота, оказались во дворе, где раньше жила Вэньсю. Госпожа Вань, встречая её у входа, сразу предложила отдохнуть именно там — в заднем дворе слишком много людей, легко можно столкнуться или удариться.
Во дворе было тихо. Две служанки, увидев их, поспешили приготовить чай и угощения, а остальные четверо неспешно шли по галерее.
— Хунфу, когда будешь везти новогодние подарки в Цинчуань, захвати с собой и себя, — сказала Сяоци.
Хунфу понимающе кивнула:
— Слышала, в дворе Ханьдань шумят не на шутку. Каково мнение генерала? Ты посылаешь меня, вероятно, чтобы усмирить Мэй и Чжао. Надо понять, где его предел терпения.
— Генерал не хочет связываться с семьями Мэй и Чжао и внутренне не желает оставлять их. Но сейчас в Цинчуане неспокойно, а эти две семьи — важные опоры государства. Открыто отказать им — значит создать дополнительные трудности для старшего брата. Придётся потерпеть пока. Твоя задача — установить чёткие правила. Если они не выдержат и захотят уйти, отправляй их в «Жилище Ласточек» к наложнице Фань. У неё найдутся слова.
Наложница Фань была с ней в хороших отношениях — и из расчёта, и по симпатии. Её сыновьям в будущем понадобится помощь Ли Чу, чтобы пробиться в жизни, так что она готова была вкладываться в долгосрочные отношения. Кроме того, Сяоци никогда не скупилась на подарки и почести для «Жилища Ласточек», поэтому была уверена: даже если наложница Фань не станет ввязываться в серьёзные дела, хотя бы мелочь сделает.
— Запомнила, — ответила Хунфу.
— Ещё одно: когда вернёшься, особенно позаботься о быте двух старших наложниц. У генерала нет родителей, так что они — своего рода старшие в доме. Теперь, когда его влияние растёт, забота о старших становится вопросом репутации. Особенно важна добродетель «сыновней почтительности» — от неё может зависеть и его карьера.
— Поняла, — кивнула Хунфу. — До родов тебе осталось немного. Мой путь займёт не меньше месяца. Может, стоит добавить в покои ещё несколько служанок?
— Из «Фан»-поколения подойдут все, кроме Фанби и Фаняо — у них другие планы. Остальных… пусть Фанжу и Фанцзюань войдут во внутренние покои.
Хунфу сама воспитывала «Фан»-поколение, негодных давно отсеяла, так что была спокойна за них и согласилась.
* * *
Хунфу отправилась в путь в середине одиннадцатого месяца.
С её отъездом Сяоци окончательно попала в «тюрьму»: никто больше не осмеливался водить её гулять. Даже когда она заходила в его кабинет за книгой, за ней следовала целая свита служанок и нянь. Если она ускоряла шаг, тут же раздавались напоминания. Вскоре ей это надоело, и она стала выходить только во внутренний двор.
Нельзя ничего делать, никуда нельзя сходить, даже читать книги запрещают — «портит зрение». Оставалось только сидеть и мечтать. И всё чаще её мысли обращались к нему — других знакомых у неё почти не было, так что именно в нём она искала ощущение собственного существования.
Каждое утро, провожая его взглядом, она с нетерпением ждала вечера — хотя бы поговорить с ним перед сном. Наверное, вся «дворцовая тоска» рождается именно из такой скуки?
— Что такое? — спросил он, раздеваясь. С того самого момента, как он вошёл, её взгляд не отрывался от него.
— Ничего, — ответила она, подперев щёку другой рукой.
— Если что-то нужно, говори прямо. Я не умею гадать, о чём думают женщины.
Сяоци внимательно осмотрела его с ног до головы:
— В такой одежде особенно выгодно смотрятся длинные ноги. Я сшила такой же наряд и для Юань Жэня, но на нём он выглядит не так эффектно.
— … — За всю жизнь его хвалили за ум, за храбрость, но впервые кто-то назвал его «красивым». Это было немного неловко.
— Сшить ещё несколько таких? — спросила она. В такой одежде он выглядел так хорошо, что ей самой становилось радостнее на душе.
— … — Он промолчал.
Увидев, что он сам распутывает повязку на волосах, Сяоци встала:
— Давай я расчешу тебе волосы?
Она взяла у него расчёску. В её прошлой жизни такое поведение показалось бы странным, но здесь, в этом времени, всё казалось удивительно естественным.
Его волосы были такие же упрямые, как и характер — жёсткие, как щетина. В её прежнем мире ему, наверное, подошла бы только стрижка «ёжик». Иначе волосы торчали бы во все стороны, как у ежа. Она представила его в образе ежа — и это показалось ей забавным.
Медленно, с наслаждением расчесала ему волосы и просто собрала их в узел на затылке. Вдруг вспомнила, что сама только что высушила волосы после мытья — их тоже надо заплести. Она не любила распущенные волосы: спать неудобно — то под себя зажмёт, то он уляжется на них. А зимой ещё и искры летят повсюду.
Она взяла расчёску и начала приводить в порядок свои волосы перед зеркалом.
Ли Чу, увидев, что она расчёсывает волосы, собрался было идти умываться, но заметил, что ей трудно поворачиваться и заплетать их одной рукой. Подошёл и аккуратно собрал оставшиеся пряди.
Её волосы были густыми, чёрными и мягкими. Кожа головы — белоснежная, а у корней — красноватая. Один из наставников по верховой езде и стрельбе из лука в детстве рассказывал им о меридианах и том, как состояние волос и кожи отражает здоровье человека. Такие волосы, как у неё, — признак крепкого здоровья. Хотя она выглядела хрупкой, на самом деле была очень сильной. Не зря лекарь Лю говорил, что она «многодетна и счастлива».
— Ой, сколько прядей упустила! Видимо, правда, если долго ничего не делать, даже волосы расчесать не получается, — засмеялась она, принимая у него пряди и улыбаясь ему.
Это был первый раз, когда Ли Чу внимательно посмотрел ей в глаза. Белки были чистыми, как белок куриного яйца, а зрачки — чёрными, как шахматные фигуры. В спокойствии её глаза напоминали прозрачную воду в горном озере, а когда моргала — сверкали, как звёзды в летнюю ночь. Тот самый наставник однажды, напившись, процитировал стихи: «В глазах её — тихая влага, как цветы в полном расцвете». Раньше Ли Чу считал, что тот наставник погубил себя из-за чрезмерной страсти к женщинам, и твёрдо решил не повторять его ошибок. Но теперь понял: не всё, что говорил тот человек, было ложью.
Он смотрел, заворожённый. Ему казалось, что в глубине её глаз живёт дух, способный околдовать любого.
На этот раз она удивилась его взгляду:
— Что такое? Почему так пристально смотришь мне в глаза?
— Ничего, — ответил он, заметив её лёгкое смущение, и почувствовал неожиданное удовольствие — будто мстит ей за все те разы, когда она сама так смотрела на него.
Они долго смотрели друг на друга, потом рассмеялись, словно поняли мысли друг друга. Разница лишь в том, что когда ему было неловко, он ничего не мог с этим поделать, а она могла просто закрыть ему глаза ладонями. Со временем это детское поведение стало их особой игрой.
Для незамуженных такие взгляды — флирт или кокетство. Для супругов это уже не просто обмен чувствами.
Его манера всегда была простой и прямой, но сейчас, в её положении, он не осмеливался прикасаться к её телу — только несколько поцелуев, и всё.
http://bllate.org/book/3783/404642
Готово:
