— Тебе тоже следовало бы укрыться от снега. Вся одежда промокла до нитки! У нас и так один больной в доме — хватит с нас.
Она стянула с него ватный халат, повесила на вешалку и из шкафа достала новый, чтобы надеть ему.
Упоминание болезни невольно заставило её вспомнить о собственном самочувствии.
— Как ты себя чувствуешь сегодня? — спросила она, приложив ладонь ко лбу.
— Лекарь Лю сказал, что я почти поправился. Думаю, стоит отвезти его домой, как только снег прекратится. Он ведь уже несколько дней здесь, а в праздники всем хочется быть с семьёй.
— Пусть погостит ещё немного. Здесь ему гораздо лучше, чем в том жилище: еды и всего прочего — хоть завались. Да и И Нань, сын лекаря Лю, прислал записку с просьбой присмотреть за ним получше. Пусть старик поживёт у нас подольше — так ему не придётся мёрзнуть и голодать где-то снаружи.
— Лекарь Лю — настоящий благородный человек.
Старик родом из Янчэна, но дети его живут в столице. После выхода на покой он вернулся сюда один, взяв с собой лишь двух помощников, и поселился в поместье князя Шунь. С одной стороны, чтобы утолить тоску по родным местам, с другой — чтобы обучить побольше учеников и принести пользу ещё многим больным.
— Ты снова собираешься выходить? — спросила она, заметив, что он переоделся и снова берёт с вешалки плащ.
— Сань Цзи всё ещё сидит в передней.
— Опять занять денег пришёл? Прости мою подозрительность, но каждый раз, когда этот заместитель дуту появляется в доме Ли, дело, кажется, только в этом.
— Я так спешил домой переодеться, что ещё не успел поговорить с ним. Но, скорее всего, так и есть.
Она взяла у него плащ — тот уже почти промок насквозь — и не дала надеть обратно.
— Сколько ни давай ему серебра, это не решит его проблемы. Недавно старшая дочь Саня серьёзно заболела, и госпожа Вань, желая утешить подчинённого мужа, стала особенно часто навещать их. Она даже нас, жён других офицеров, иногда брала с собой. Так что кое-что о делах в доме Саней я знаю. Старая госпожа Сань безумно балует младшего сына и передала управление домом старшего сына в руки этого младшего и его жены. Итог легко представить. Сань Цзи постоянно в отъезде, а когда возвращается, видит, что дети голодают и ходят в лохмотьях. Младший брат тут же жалуется, мол, дела плохи, и ему приходится просить взаймы то у одних, то у других. Не только у нас в доме Ли, но и у других офицеров тоже немало одолжил. А дети всё равно остаются без должного присмотра.
Она вкратце пересказала ему ситуацию в доме Саней и добавила:
— Что до внутренних дел чужого дома — слушай мимоходом, но не говори ему об этом напрямую. Он, скорее всего, и сам всё понимает. Глупцом не назовёшь — глупец не стал бы заместителем дуту. Просто делает вид, что не замечает. Самое печальное — эти дети без матери.
Ли Чу молчал. Раньше он считал старую госпожу Сань образцом скромности и трудолюбия, но теперь понял: она просто невероятно недальновидна.
— Госпожа Вань недавно отправила детям немало еды и вещей. А я ещё до Нового года велела Хунфу и Цинлянь сшить им по два комплекта одежды. Сейчас соберу ещё немного припасов — пусть он заберёт с собой.
Двое сирот и вправду вызывали жалость.
— Хорошо, — кивнул он и взял из её рук новый плащ.
— Если он не останется ужинать, возвращайся пораньше. Сегодня свекровь сварила суп из утки с чуаньсюном и бульон из костей с трюфелями. Брат привёз из дома две бутылки старого вина из Юйчжоу. Редкий случай, когда все собрались вместе. В будущем такого, может, и не повторится.
Он увидел, как её глаза засияли от радости, и настроение у него тоже поднялось. Ответив утвердительно, он направился в переднюю.
Ещё не стемнело, как он вернулся во внутренний двор. Весь дом весело отпраздновал свой первый совместный новогодний ужин. Мужская дружба, как оказалось, действительно крепнет за бокалом вина. После пары чар Юань Жэнь уже не держался так напряжённо и даже нашёл с Ли Чу общий интерес — оба увлекались металлургией.
Заметив, что разговор зашёл о ремесле, Сяоци незаметно потянула Цинвэй в соседнюю комнату. Подарки для семьи У, отправленные на Новый год, включали и их супружескую пару, но из вежливости нельзя было выделять их особо. Сейчас же был прекрасный повод проявить внимание к невестке — всё-таки они совсем недавно поженились.
Она вручила Цинвэй комплект простых, но элегантных украшений для повседневной носки, а Юань Жэню — две нефритовые подвески и пояс с нефритовыми вставками.
Цинвэй сначала отказывалась, но Сяоци шепнула ей на ухо, что всё это куплено на её собственные сбережения, а не на деньги семьи Ли или У.
Цинвэй удивилась: она лучше других знала, сколько у невестки приданого, и не ожидала, что та уже успела скопить личные средства.
Увидев, как у свекрови заблестели глаза, Сяоци приподняла бровь: она прекрасно понимала, о чём та думает — хочет узнать, откуда у неё доход. Что ж, раз они обе хотят зарабатывать, почему бы не объединить усилия? Она наклонилась и что-то прошептала ей на ухо.
Две женщины весь вечер тайком обсуждали в соседней комнате планы, и к концу вечера уже наметили общую стратегию для заработка.
******
Шестого числа управа дуту открылась после праздников, и чиновники собрались на утренний сбор.
Из-за то идущего, то прекращающегося снегопада дел почти не было. К вечеру госпожа Вань разослала приглашения на чайный вечер, где официально представила собравшимся свою сестру, госпожу Хэ, и племянницу Хэ Юйянь.
Свёкр госпожи Хэ — младший сын знаменитого герцога Вэй Хэ Цзючжи, ныне советник в Срединной секретариате. Её муж — третий сын в семье, недавно переведённый на должность туньпана в Яньюнь. Хотя Янчэн формально входит в пределы Яньюня, с недавнего времени военные полномочия здесь напрямую подчиняются внутреннему управлению. Тем не менее гражданские полномочия пока не переданы, и госпожа Хэ приехала с мужем как раз для завершения передачи власти.
Госпоже Хэ было за сорок, но она сохранила округлые черты и пышные формы, явно быв в молодости красавицей — даже красивее своей сестры. Вероятно, именно поэтому и вышла замуж удачнее. Однако характер у неё оказался менее гибким, чем у сестры, и в обществе дам она постоянно держалась с видом превосходства.
Когда госпожа Вань представила Сяоци, мать и дочь Хэ невольно пристально на неё посмотрели, особенно Хэ Юйянь.
— Говорят, в Юйчжоу семья У славится красавицами. Теперь вижу — правда, — улыбнулась госпожа Хэ, глядя на Сяоци.
Сяоци в это время тихо беседовала с Вань Вэньсюй и, не ожидая, что её вдруг назовут, растерялась. Она подняла глаза на госпожу Хэ и слегка кивнула.
— Пусть и молода ещё, но ведь из знатного рода. А вот эта история с двумя сёстрами за одного мужа… выглядит уж слишком неприлично, — продолжала госпожа Хэ, всё так же улыбаясь Сяоци. Семья У, видимо, готова на всё, лишь бы удержаться в доме Ли.
Сяоци мысленно согласилась с ней — поступок семьи У и вправду был не слишком достойным. Но раз уж так вышло, и закон это допускает, возразить было нечего.
— Семья У невелика по чину, но Его Величество оказал ей великую милость. Пятью земными поклонами не отблагодарить за такую честь. Мы, сёстры, живущие во внутренних покоях, не можем служить стране и помогать отцу, как наши братья, и можем лишь беспрекословно следовать воле Императора.
Раз уж она упомянула волю Императора, госпоже Хэ больше нечего было возразить. Она лишь бросила на Сяоци презрительный взгляд и перешла к другой теме.
Когда они с дочерью вышли из кареты, обе невольно бросили взгляд на Ли Чу. Высокий, широкоплечий, с чёткими чертами лица и благородной осанкой — да ещё и с таким знатным происхождением! Такой жених — настоящая удача. И вот он достался ничтожной семье У! Да ещё и эта соблазнительница сидит в его доме и околдовывает его сердце. Это просто возмутительно! Её дочь Юйянь — не только красавица, но и умница, одна из самых ярких девушек в столичном обществе. Она идеально подходит Ли Чу и по внешности, и по происхождению. Пусть даже в качестве второй жены — для такого рода, как Ли, это ещё можно стерпеть. Но с этой лисой в доме всё портится!
Сяоци и не подозревала о замыслах матери и дочери Хэ. Она решила, что просто знатная дама снисходительно смотрит на поступок семьи У. Ответив, она снова опустила голову и продолжила разговор с Вэньсюй.
Остальные этого не понимали, но госпожа Вань, как сестра, прекрасно знала, откуда берётся эта злоба. Внутри она только что расспрашивала её о происхождении и возрасте Ли Чу — видимо, уже приглядела его в мужья для дочери.
Она не стала ничего говорить. Эта сестра с детства была избалована красотой и вниманием, никогда не слушала советов. Скажешь ей лишнего — подумает, что завидуешь. Вчера та даже предлагала устроить свадьбу Вэньсюй с младшим сыном четвёртой ветви их мужнины родственников. Как будто она не знает, что тот младший сын — законченный повеса! Никогда не выдаст дочь за такого. Отказала сразу, и сестра обиделась, прямо и косвенно намекая, что Вэньсюй некрасива. Её Юйянь, конечно, хороша собой, но чересчур высокомерна: ни один жених ей не подходит. Восемнадцать лет — а всё ещё нет жениха!
И вот теперь приглядела Ли Чу. Но стоит ли её дочь хоть капли перед этой девушкой из дома Ли? Та уже успела зарекомендовать себя в Цинчуане, имеет поддержку семьи У и одобрение самого Императора. Даже если Юйянь войдёт в дом, она не сможет просто так избавиться от первой жены. Да и мужское сердце, скорее всего, уже занято.
Госпожа Вань не сомневалась: её племянница избалована. Ума у неё маловато — в обычной семье ещё можно было бы прожить спокойно, опираясь на родню, но в таком сложном месте, как Цинчуань, её легко обведут вокруг пальца.
— Не понимаю, как ты можешь спокойно позволять Вэньсюй общаться с такой особой, — с презрением сказала госпожа Хэ, кивнув в сторону Сяоци и Вэньсюй.
Госпожа Вань лишь улыбнулась:
— Всё-таки она из знатного рода, воспитывалась при бабушке У. После переезда в столицу её даже обучали в старом доме Ли, а потом приглашали наставниц из Императорской усадьбы. В Пекине она часто бывала в домах князей и тайвэя. Иногда мне кажется, она знает даже больше меня.
Госпожа Хэ фыркнула:
— Сколько ни учи — всё равно из мелкого рода, на большее не годится.
Лицо госпожи Вань окаменело. Она взглянула на сестру: как она может так говорить? Семья У хотя бы имеет титул, а их собственная семья Вань — ещё ниже! Получается, её собственные дочери тоже «на большее не годятся»?
Но госпожа Хэ думала только о том, как устроить дочь в дом Ли и избавиться от этой соблазнительницы. Ей было не до настроения сестры.
— Этот Ли Чу хорош во всём, кроме одной беды — появилась эта особа, чтобы всех раздражать, — сказала она, глядя на тонкую, как ивовая ветвь, талию Сяоци. — Ясно же, что такая умеет только одно — околдовывать мужчин.
— Господин Ли — истинный потомок рода Цинчуаня и человек честолюбивый. Потому и превосходит других во всём, — ответила госпожа Вань. — Если хочешь ввести дочь в его дом, подумай сначала, кто сможет стать посредником. Девушка из семьи У вошла туда благодаря удаче и заслугам старого уездного герцога, который буквально жизнью заплатил за эту честь. А что есть у твоей Юйянь? Отец-туньпан? Или дед, с которым она и не встречалась?
— Только что ты сказала, что он и вправду из рода Цинчуаня? — спросила госпожа Хэ, желая уточнить происхождение Ли Чу.
Госпожа Вань вздохнула:
— Его дед и нынешний старейшина Цинчуаня — родные братья.
— Значит, он и вправду из основной ветви! — обрадовалась госпожа Хэ. — В нынешнем поколении Цинчуаня мало взрослых наследников: один законнорождённый да несколько побочных. Значит, следующим после них как раз и будет этот Ли Чу! Говорят, у трёх великих семей Ли сохранилось больше всего наследства. Наверняка за ним огромное состояние! Посмотри, какие драгоценности носит даже эта наложница — явно не простые вещи. Представляю, какая роскошь ждёт мою Юйянь, если она войдёт в этот дом! Тогда ни первая, ни вторая ветвь не посмеют с ней тягаться!
Госпожа Вань молча отхлебнула чай, не желая продолжать разговор. В юности сестра была хоть и высокомерной, но не такой алчной. Откуда в ней столько жажды к богатству и статусу? Всё больше убеждается, что ни за что не выдаст дочь за кого-то из семьи Хэ!
******
Пока женщины пили чай и беседовали, мужчины в передней тоже не скучали — разговоры шли до позднего вечера, и лишь к началу часа Свиньи стали расходиться.
Госпожа Хэ специально вышла раньше со своей дочерью и села в карету, чтобы та хорошенько рассмотрела Ли Чу — в доме они мельком увидели его и не разглядели как следует.
Ли Чу вышел вместе с Вань Муцзюнем. Тот был ниже его на полголовы и слегка полноват, что делало Ли Чу ещё более стройным и величественным. Для матери и дочери Хэ он казался воплощением совершенства.
Побеседовав немного с Вань Муцзюнем, Ли Чу простился и направился к своей карете. Сяоци тоже попрощалась с госпожой Вань и собралась садиться.
Боясь, что она поскользнётся на льду, Ли Чу естественно поддержал её за локоть и помог взойти в карету. Когда она садилась, он инстинктивно схватился за верхнюю перекладину дверцы, чтобы она не ударилась головой. Лишь убедившись, что она устроилась, он и сам вошёл вслед за ней. Всё это было настолько естественно, что сама Сяоци даже не заметила заботы — она ведь сидела спиной и ничего не видела.
http://bllate.org/book/3783/404625
Готово:
