Вань Вэньсюй изящно и грациозно сделала реверанс Сяоци и уселась рядом, чтобы вместе полюбоваться образцами вышивки. По возрасту они почти не отличались, часто встречались и разделяли общие увлечения — неудивительно, что их отношения оказались теплее, чем у большинства госпож и барышень из других семей.
— Только что я ещё говорила её отцу, — вздохнула госпожа Вань. — Всё держит её словно маленькую девочку, ничего не замечает. А ведь ей уже пора замуж, а тут такое место — даже наставницу по этикету не сыскать! Что же будет дальше?
Услышав от матери речь о собственном замужестве, Вань Вэньсюй покраснела до корней волос.
— Старшая сестра и так выросла настоящей благородной девицей — мягкой, покладистой, да и вы, госпожа, всегда рядом. Нужен лишь кто-то, кто бы слегка подсказал ей правила. Вам не стоит так тревожиться, — сказала Сяоци, понимая, что госпожа Вань выбирает жениха исключительно из числа знатных родов.
Госпожа Вань покачала головой:
— Мы не из тех прославленных кланов, где девочек с детства обучают специально нанятые наставницы. Нам бы лишь немного правил усвоить, чтобы в доме мужа не опозориться. Перед отъездом в Янчэн я специально съездила в Императорскую усадьбу — хотела пригласить пару наставниц к нам домой. Так даже очередь не досталась, не говоря уж о том, чтобы убедить их переехать в Янчэн.
Сяоци задумалась над её словами. Неужели госпожа Вань надеется, что семья Ли поможет решить эту проблему?
— В столице и правда много девиц из чиновничьих семей подходящего возраста… Это непросто, — осторожно ответила она. Хотя для семьи Ли это не составило бы труда, обещать сразу было бы невежливо. Лучше спросить дома и тогда уже решать.
Госпожа Вань, однако, больше не стала развивать тему:
— Вот ведь память подводит! Только что хотела тебе кое-что сказать, а теперь и вовсе сбилась с мысли.
Она подала знак своей служанке, та поняла без слов и скрылась за занавеской внутренних покоев. Через несколько мгновений она вернулась с двумя лакированными красными шкатулками величиной с ладонь.
— Несколько дней назад моя сестра прислала из Яньюня вот эту помаду и пудру. Мне уже не к лицу, а Вэньсюй с сёстрами ещё слишком юны — им такой цвет не подходит. Другим дарить — сочтут, что скуплюсь. Только ты, думаю, не откажешься.
Сяоци не стала кокетничать и взяла шкатулки. Открыв их, она увидела одну — с густой, как кровь, помадой, другую — с белоснежной пудрой. Цвета идеально подходили её возрасту и статусу замужней женщины. Очевидно, подарок был подобран не случайно, а специально для неё.
— Такие прекрасные вещи… Мне и впрямь не следовало бы их принимать, — сказала она.
— Если тебе нельзя, то кому же ещё? — улыбнулась госпожа Вань.
Притворяться дальше было бы глупо. Сяоци встала и сделала почтительный реверанс в знак благодарности, передав шкатулки Хунфу.
— Теперь я и не знаю, что делать, — сказала она. — Пришла-то я с подарком для ваших дочек, а теперь и ем, и забираю — выходит, будто нарочно пришла обменяться подарками.
Она взяла у Цинлянь другую шкатулку из грушевого дерева:
— Несколько дней назад прислали из старого поместья в Цинчуане. Вид у неё почти такой же, как у прошлогодней. Подумала: зачем хранить две одинаковые? Лучше отдать вашим дочкам для игры. Другим бы не отдала — ещё подумали бы, что избавляюсь от ненужного.
Госпожа Вань улыбнулась. Раз сама только что просила не считать её подарок мелочным, теперь уж точно не могла отказаться. Служанка приняла шкатулку.
Побеседовав ещё немного, Сяоци показала Вань Вэньсюй несколько приёмов вышивки. Госпожа Вань велела подать банку солений и две коробки сладостей. Когда всё было упаковано, на улице уже сгущались сумерки. Из передней передали, что господин Ли прислал узнать, не пора ли госпоже возвращаться домой.
Сяоци простилась и уехала.
Проводив гостью, госпожа Вань вернулась в покои и открыла шкатулку. Внутри лежали жемчужная шпилька, пара каплевидных серёжек и две маленькие золотые колечки с изящными миниатюрными колокольчиками.
— Вот уж действительно вещи из Цинчуаня — какая работа! — восхитилась служанка.
Госпоже Вань было не до оценки стоимости украшений.
— Ты заметила эту молодую госпожу? — сказала она. — Поначалу я недооценила её. Думала: выросла в захолустье вроде Юйчжоу, красива — и только. Полагала, что нравится мужчинам лишь своей внешностью. А теперь вижу — ошибалась. Сегодня я ещё подумала, что она просто ищет повод преподнести подарок… Но потом увидела, как господин, проводив Ли Чу, тут же собрал к себе в кабинет целую толпу людей. Выходит, она пришла не просто так — прикрыть мужа!
Если бы не увидела этого, так и осталась бы в неведении. Госпожа Вань тяжело вздохнула:
— Ей ведь всего на три года больше Вэньсюй! А уже такая хитрость… Я-то думала: теперь, когда муж стал дуту, Вэньсюй и Юйсюй смогут выйти замуж за сыновей знатных родов. А теперь вижу — в эти семьи не так-то просто попасть. Если даже обычная наложница обладает таким тактом и умом, что же тогда говорить о настоящей хозяйке дома?
Служанка кивнула:
— И правда. Эта молодая госпожа держится без единой ошибки, говорит чётко и взвешенно. Наши барышни с детства избалованы, не знают коварства и хитрости — как им тягаться с такой?
— Видимо, свадьбу Вэньсюй придётся отложить и хорошенько всё обдумать, — снова засуетилась госпожа Вань. Она ведь хотела для своих детей только самого лучшего.
Вернувшись домой, Сяоци сразу записала в маленький блокнот просьбу госпожи Вань о наставницах по этикету — решила отправить гонца в старое поместье в столице, как только откроется дорога. Затем тщательно составила список подарков для важных особ, показала его управляющему Линю и, убедившись, что всё в порядке, сочла все дела перед Новым годом завершёнными. Наконец можно было спокойно отдохнуть. Но тут настигла беда — она серьёзно заболела.
Двадцать девятого числа, в канун Нового года, она собиралась лично приготовить угощения для поминального ритуала, но из-за болезни не смогла.
Утром в канун Нового года, еле держась на ногах от головокружения, она едва успела трижды поклониться у поминального стола и тут же вернулась в покои, где её сразу же охватил жар.
Юань Жэнь и У Цзяйинь прибыли глубокой ночью.
— А где супруга? — спросил У Цзяйинь, не увидев Ли Чу в комнате.
— В такой праздник господин побоялся, что другие не добьются от лекаря Лю должного внимания, поэтому поехал сам, — ответила Хунфу.
— Как Сяоци? — Юань Жэнь волновался больше всех и уже не думал о том, что положено или не положено.
— После обеда госпожа пожаловалась на головокружение и сразу легла. К ужину, когда пришли звать на семейную трапезу, обнаружили, что ей плохо. Господин немедленно вызвал городского врача, специализирующегося на женских недугах. Она выпила несколько чашек лекарства, но жар не спадал, и силы её покидали. Тогда господин оседлал коня и поехал за лекарем Лю. Перед отъездом, опасаясь оставлять её одну, велел позвать вас обоих.
Хунфу откинула занавеску внутренних покоев.
Юань Жэнь, будучи старшим братом, в такой момент не церемонился с приличиями и вошёл внутрь. У Цзяйинь, напротив, остался в передней комнате.
— Сяоци, — окликнул её брат у постели.
Она с трудом повернула голову и лишь через некоторое время тихо прошептала:
— Брат…
— Держись, Сяоци! Господин уже привёз лекаря Лю. Только держись! — Юань Жэнь крепко сжал её руку, будто боялся, что она исчезнет, если он её отпустит.
— Держаться за что? — слабо улыбнулась она. — Я же не умираю.
По её ощущениям, она просто переутомилась перед праздниками, и иммунитет ослаб. Лекарь Лю справится.
— Фу-фу-фу! Что за глупости говоришь! Детские слова, не в счёт! — рассердился Юань Жэнь за столь несчастливые слова.
Брат с сестрой ещё немного переговаривались, как вдруг из передней комнаты донёсся голос — похоже, прибыли Ли Чу и лекарь Лю.
Юань Жэнь быстро отступил в сторону, чтобы не мешать.
Хунфу опустила полог. Сначала вошёл Ли Чу, за ним — женщина лет сорока. Та подошла к постели, откинула полог, осмотрела лицо Сяоци, ощупала челюсть и заднюю часть шеи, проверила зрачки, прислушалась к дыханию и сердцебиению, затем вывела руку Сяоци из-под одеяла, нащупала пульс и лишь после этого велела Хунфу положить тонкую ткань на запястье больной. После этого женщина вышла и что-то сообщила лекарю Лю за дверью. Тот почесал бороду, задумался и только тогда вошёл в комнату. Сначала он почтительно поклонился Ли Чу, затем неторопливо уселся и, вытянув указательный палец, прикоснулся сквозь ткань к запястью Сяоци, закрыв глаза для прослушивания пульса.
Через некоторое время он открыл глаза, ничего не сказал и вышел, унося с собой аптечку.
Ли Чу последовал за ним.
— Госпожа, видимо, сильно утомилась перед праздниками, накопив усталость внутри. Плюс холодная погода — простуда не была вовремя выведена, и жар поднялся резко. Нужно пить отвары для снятия внутреннего жара. Главное — полноценный отдых. Пусть пьёт побольше травяных чаёв, например, из каламуса, чтобы изгнать патоген. Серьёзной опасности нет, господину не стоит слишком тревожиться, — сказал старик. Его в канун Нового года вытащили из постели — думал, случилось что-то ужасное.
— Благодарю вас, учитель, — Ли Чу почтительно поклонился старику.
— Ох, не надо, господин! Вы меня смущаете! У госпожи крепкое здоровье, если будет беречь себя, непременно родит много детей и будет счастлива, — сказал лекарь Лю. Он нащупал пульс и понял: здоровье этой молодой госпожи гораздо лучше, чем у предыдущей. Никаких врождённых недостатков. Конечно, он не стал говорить это прямо — лишь намекнул. Только Ли Чу и У Цзяйинь поняли его намёк: прежняя супруга У Чэнцзюнь умерла не столько от чумы, сколько из-за слабого здоровья с рождения. Но вслух об этом не говорили — все молчаливо понимали друг друга.
Ли Чу едва заметно кивнул, велел Цинлянь отвести старика в соседнюю комнату писать рецепт, а няне Линь — немедленно приготовить отвар.
Когда рецепт был готов, управляющий Линь проводил лекаря Лю в переднюю часть дома отдохнуть — в такую позднюю пору и в таком возрасте отправлять его домой было бы неприлично.
Наконец удалось напоить больную лекарством. Возможно, в нём были снотворные травы — вскоре Сяоци погрузилась в глубокий сон. Жар не спал, но лицо её уже не было таким бледным. Все немного успокоились. Ли Чу пригласил двух шуринов выпить чаю в передней комнате.
— Перед праздниками в доме столько хлопот… Я не уследил, и она переутомилась. Это моя вина, — искренне сказал Ли Чу. Днём, когда он понял, что она больна, его на миг охватило замешательство. А когда жар не спадал, в голове мелькнула тревожная мысль: «Не повторится ли то же самое, что с У Чэнцзюнь?» Тогда тоже был сильный жар, и она умерла… Неужели и с ней так же? Эта мысль вонзилась в висок, и он больше не мог сидеть на месте.
— Главное, что теперь ей лучше, — сказал У Цзяйинь, тоже вспомнив о сестре. Жаль, что Чэнцзюнь не повезло так, как Сяоци.
— Если не помешаю… могу ли я остаться в доме на несколько дней? — с трудом выдавил Юань Жэнь. Он действительно боялся. Хотя лекарь сказал, что всё в порядке, он не мог спокойно уехать. У него осталась лишь одна родная душа, и они редко виделись. Теперь, когда она больна, он не мог оставить её одну.
— Конечно, — ответил Ли Чу и тут же распорядился подготовить для него комнату.
У Цзяйинь тоже попрощался, сказав, что через пару дней приедет с семьёй — разумеется, не под предлогом навестить больную, а якобы на Новый год.
******
Второго числа первого лунного месяца семья У провела в доме Ли целый день. Невестки помогли Сяоци привести себя в порядок. К тому времени ей уже стало значительно лучше — разве что голос ещё немного хриплый, больше ничего не беспокоило.
Однако местные обычаи предписывали соблюдать постельный режим, пока весь «патоген» не выйдет из тела. Так что теперь она не только не могла выходить из дома, но даже из своей комнаты. Впрочем, это дало ей возможность по-новому оценить ту скуку, которую он, видимо, испытывал ранее.
Четвёртого числа, после двух дней солнечной погоды, снова началась метель — настоящая буря.
Он рано утром, пока снег только начинал идти, съездил в управу: велел отправить больше продовольствия в отдалённые гарнизоны — боялся, что метель затянется. Затем объехал южные ворота: там перед праздниками сгорела башня, и сейчас шли восстановительные работы. Снег был такой сильный, что мог обрушить незащищённые конструкции.
Разобравшись со всеми делами, он вернулся домой и увидел, что заместитель дуту Сань Цзи уже ждёт его в кабинете. Поговорив немного, он пошёл в задние покои переодеться.
— Как ты так измазался? — спросила Сяоци, только что проснувшаяся и сидевшая у зеркала.
— Главная балка южной стрелковой башни и так была подгоревшей, а рабочие поленились поставить подпорки. Снег повалил — чуть не рухнуло всё к чёрту, — ответил он. Пришлось лично следить, пока всё не укрепят.
— Ты теперь и за строителей отвечаешь? — усмехнулась она. — Видно, совсем скучно стало.
— Просто не терплю халтуры, — ответил он. Эти люди работают спустя рукава. Если бы не щадил местных чиновников, давно бы прогнал всю эту бригаду каменщиков. Ведь это же военная башня! Как можно так безответственно относиться?
http://bllate.org/book/3783/404624
Готово:
