— Да он что, с ума сошёл? Разве тут неясно, что отвечать? — «Как ещё можно ответить? Просто скажи, что она тебе не нравится, и пусть уходит».
— А если вместо неё пришлют другую?
— Невозможно. Няня Цюй так не поступит, — сказала она.
— Невозможного не бывает. Часто желание сделать что-то и сам поступок — вещи разные. — Он доверял няне Цюй и старшему управляющему Се, но в этом мире слишком многое зависит от обстоятельств. Оба они, как и он сам, родом из Цинчуаня, и оттуда их постоянно тянуло за ниточки. — Ты сама разберись с этим.
— …А если няня обозлится на меня? — Она не хотела быть той, кто ломает чужие надежды.
— За что ей злиться? Всё законно и справедливо. — Отказавшись сама и получив его молчаливое одобрение, она укрепит свой авторитет. Няня поймёт, что теперь в гареме есть ещё один барьер, и посторонним будет не так-то просто проникнуть внутрь.
— … — Он будто вручил ей печать, и теперь на неё свалятся ещё больше хлопот. — Не забывай, что за моей спиной ещё и семья У.
— Думал об этом. — Его брови вдруг изогнулись, и он радостно улыбнулся. — Потом понял: твои проблемы гораздо серьёзнее моих. У меня лишь семья У, а тебе тянуть всё бремя Цинчуаня. В любом случае я в выигрыше.
— … — Она не вынесла его самодовольства и бросила на него сердитый взгляд.
Из-за всей этой суматохи с Мэйлин они толком не поужинали. Особенно её раздражало, что она всё время мельтешила перед ним бусами «Фэнсэ» — откуда ей знать, что алый цвет так раздражает его? Будь она в курсе, ни за что не надела бы эту дрянь.
Хотя между ними уже не раз происходило близкое общение, чаще всего страдала Сяоци. Он не умел быть нежным и не знал, как доставить ей удовольствие. Обычно она терпела, мысленно повторяя: «Лучше бы всё поскорее кончилось». Но за последнее время, проведённое вместе, особенно после его поведения в дороге, она начала замечать перемены — пусть это и похоже на синдром Стокгольма, но раз уж так вышло, и сопротивляться бесполезно, то лучше научиться получать удовольствие.
Сколько бы оправданий она ни придумывала, суть одна: она уже не так сильно его отталкивала.
Однако отсутствие отвращения не означало привыкания к его диким выходкам. В постели она по-прежнему часто плакала и возмущалась. Разница лишь в том, что теперь она говорила ему об этом — точнее, просила. Стыдясь, но всё же просила быть поосторожнее. Результат, правда, редко оказывался удачным, а иногда её просьбы лишь усугубляли ситуацию. В итоге всё заканчивалось тем же: драками и ссорами.
Так продолжалось каждую ночь с тех пор, как он вернулся.
Цинлянь и Хунфу, её старшие служанки, из-за этого сильно страдали. По ночам одна из них всегда дежурила в соседней комнате. Здесь, в Янчэне, расположение покоев отличалось от пекинского: в столице внутренние покои и комната для дежурства находились далеко друг от друга, а здесь — совсем рядом. Поэтому любые ночные звуки слышались отчётливо.
Сяоци тоже боялась потревожить других и обычно вела себя тихо. Иногда, опасаясь, что он будет слишком шуметь, она даже напоминала ему об этом. Но он быстро уловил её слабину: как только она отказывалась подчиняться, он нарочно громко стонал. От этого хотелось скрипеть зубами.
В третью четверть часа Мао первого числа десятого месяца в Северном военном округе началась официальная церемония вступления в должность. У ворот управления подвесили на зелёный бамбук десять связок хлопушек и запустили их одну за другой.
Дуту Вань Муцзюнь занял своё место, а под ним расположились четверо заместителей. Они официально представились всем чиновникам округа.
Различные официальные речи и лозунги продолжались до самого обеда.
Покинув управление, У Цзяйинь повёл за собой У Цзяцзи, У Юаньжэня и прочих чиновников из Юйчжоу прямиком к дому Ли на улице Цинму. Управляющий Линь давно уже ждал у ворот и проводил гостей в гостиную, а слуги отвели трёх братьев У во внутренний двор — на что чиновники из Юйчжоу с завистью перешёптывались: родственники по крови — совсем другое дело.
А пока в доме Сяоци помогала вернувшемуся мужу переодеться, но мысли её были далеко. Она даже ошиблась с поясом: вместо нефритового взяла кожаный — он напомнил ей об этом лишь тогда, когда она уже собралась его завязывать.
— Госпожа, гости прибыли, — доложила Хунфу снаружи.
Глаза Сяоци загорелись. Она подобрала юбку и уже собралась выбежать, но её за шиворот остановил муж, кивнув на вывернутые рукава своей стрелковой одежды.
— Да что за ерунда! — Она поняла, что он делает это назло. Ведь рукава можно было поправить и самому, но он настаивал, чтобы сделала именно она!
— Потом не засматривайся только на брата. — Девчонке ещё слишком юн, чтобы не неловко себя чувствовать при встрече. Надо было предупредить. — Сейчас твой брат на хорошем счету у семьи У. Не создавай ему проблем.
— Знаю. — Она ведь не ребёнок, прекрасно понимает положение Юань Жэня.
— После приветствий я поговорю с братьями У, а ты тем временем обсуди с братом его свадьбу.
Она подняла на него взгляд:
— Ты слышал?
Накануне перед сном она сама себе бормотала о брачных делах брата, думая, что он уже спит.
— Ты так монотонно бубнила, будто мантру читала. Как можно было не услышать?
Они привели себя в порядок и направились из спальни в соседнюю цветочную гостиную.
Там уже сидели У Цзяйинь и У Цзяцзи, держа в руках чашки с чаем. Увидев входящих, они тут же поставили чашки и встали.
— Господин! — У Цзяйинь поклонился. Остальные последовали его примеру.
— Раз уж вы во внутреннем дворе, не стоит использовать официальные обращения. Прошу, садитесь, братья.
Услышав такие слова, братья У немного успокоились: похоже, сегодняшняя встреча не обернётся таким же позором, как в прошлом году.
— Сяоци кланяется старшим братьям, — сказала она, поклонившись У Цзяйиню и У Цзяцзи.
С У Цзяйинем она уже встречалась в прошлом году, но У Цзяцзи не видела много лет. В его памяти она осталась хрупкой девочкой, служанкой у Девятой госпожи. За эти годы она так изменилась, став настоящей красавицей, что неудивительно, что бабушка всеми силами добивалась её отправки сюда.
— Бабушка недавно прислала письмо и всё спрашивала о тебе, — начал У Цзяйинь, человек умный и понимающий, что в женских покоях нужно говорить о женских делах, чтобы сблизиться. — Сказала, что с детства ты боишься холода, а Янчэн — место суровое. Просила нас убедить тебя беречь здоровье. Прислала также несколько шкур. Сегодня неудобно передавать, завтра обязательно пришлём.
— Сяоци благодарит бабушку. Кстати, я сшила для неё несколько нарядов. Прошу, передайте.
Она усадила всех за стол и продолжила беседу.
У Цзяйинь кивнул и добавил:
— Сегодня мы пришли не только осмотреть новый дом, но и обсудить одно дело с вами, сестрёнка и зять. — Он кивнул в сторону Юань Жэня. — Свадьбу Юань Жэня больше нельзя откладывать. В прошлом году ты нашла подходящую невесту, бабушка одобрила. Хотели сыграть свадьбу до конца года, но теперь создан Северный военный округ, все заняты службой и не могут вернуться домой. Бабушка, зная, что ты переезжаешь в Янчэн, решила: пусть свадьба состоится здесь.
Это было неожиданно для Сяоци. Видимо, времена изменились: семья У теперь так серьёзно относится к браку Юань Жэня.
— А что думаешь ты сам? — спросила она, склонив голову к брату.
Юань Жэнь смутился, но не стал излишне стесняться:
— Всё по воле бабушки.
У Цзяйинь бросил взгляд на Ли Чу, но тот молчал, будто не собирался вмешиваться. Тогда он сказал:
— В таком случае я напишу письмо домой, чтобы начали готовиться.
После нескольких минут светской беседы Ли Чу пригласил братьев У в кабинет.
У Цзяйинь, человек сообразительный, сам предложил оставить Юань Жэня с сестрой, чтобы они обсудили детали свадьбы.
Как только трое мужчин вышли, Сяоци подбежала к брату:
— Ты ведь не получил перевода! Почему не сказал мне?
— Не ожидал, что император вдруг учредит Северный военный округ. Думал, после завершения инспекции складов подам прошение о переводе.
Он внимательно всмотрелся в лицо сестры. Что-то в ней изменилось, но он не мог понять что именно.
— Ты ведь видел Цинвэй? Она тебе нравится?
Она писала в Юйчжоу, чтобы сваха подыскала несколько девушек, и он, как она и предполагала, выбрал Цинвэй.
Уши Юань Жэня покраснели:
— Ты совсем без правил! Заставить брата самому выбирать невесту!
— Получил, что хотел, а теперь строишь из себя скромника! — засмеялась она.
Его не стоило дразнить: уши покраснели ещё сильнее, а теперь и шея стала алой.
Видя это, Сяоци перестала подшучивать и спросила о помолвке. В их семье не было столько правил, как у знатных родов: после помолвки и назначения даты свадьба считалась почти состоявшейся. Родственники невесты особых требований не выдвигали.
Сегодня всё обсуждалось наспех, но они сошлись во мнении: свадьба должна быть скромной, чтобы не навлечь неприятностей ни на семьи Ли и У, ни на самих себя. Сяоци даже переживала, что брат будет недоволен: ведь свадьба — событие раз в жизни, кому не хочется блеснуть? Но именно он первым предложил обойтись без пышности.
— Госпожа, — спросила Хунфу, когда они остались одни, — зачем вы сказали господину Жэню, чтобы он постарался вернуться в Юйчжоу? По моим наблюдениям, генерал неплохо относится к семье У: господин Цзяйинь получил повышение, господин Цзяцзи благополучно освобождён. Всё идёт в гору. Разве не стоит воспользоваться моментом?
— Семья У велика в Юйчжоу, но в столице — никто. Дедушка У пожертвовал жизнью, чтобы оставить потомкам титул размером с булавочную головку. Но в глазах знатных семей столицы это просто насмешка. Бабушка не смирилась и хотела проложить потомкам путь в столицу. Но что из этого вышло? Пришлось признать: их корабль слишком мал для больших волн. Братья У Цзяйинь и У Цзяцзи давно могли перевестись в столицу, но не сделали этого. Бабушка поняла: великий корабль строится не за одно поколение, нужны накопления. Сейчас семья У цепляется за Ли Чу не для того, чтобы утвердиться в столице, а чтобы дать потомкам возможность накопить заслуги на севере. Через десять-двадцать лет основа семьи У всё равно останется в Юйчжоу. Поэтому я и советую Юань Жэню вернуться. Лучше оставить потомкам прочный фундамент, чем гнаться за миражами в столице, где у них нет ни корней, ни поддержки. — У неё, сестры в доме Ли, семья У не посмеет плохо обращаться с ним. — Лучше жить спокойно в Юйчжоу, чем каждый день трястись от страха в столице.
— Но тогда рядом с вами не останется ни одного родственника! А когда вы переедете в Цинчуань, вас будут топтать все, кому не лень! — Вспомнились дни в Восточном крыле, когда ей приходилось каждый день стоять на церемониях до тех пор, пока ноги не распухали, будто морковки, вымоченные в воде.
— Раз уж пришлось идти этим путём, надо идти до конца. Такова судьба каждого.
Хунфу кивнула. Она не до конца поняла, но поверила, что госпожа знает, что делает.
— Кстати, пока вы разговаривали с господином Жэнем, я видела, как жена Хэ Цзинчжи направилась вперёд. Наверное, пошла к старшим господам. — Жена Хэ Цзинчжи была доверенной служанкой У Чэнцзюнь, её муж управлял приданым поместьем. Раньше она не особо уважала Сяоци, но с тех пор как генерал переехал в Ланьцаотан, начала подлизываться. Хунфу и Цинлянь внешне вели себя вежливо, но на самом деле держали её в чёрном теле.
Сяоци тихо вздохнула. Слуги семьи У тоже не подарок.
— Следи за ними. Пусть не нарушают правил дома Ли. Кто будет упрямо нарушать — незаметно отправь обратно в Юйчжоу. С бабушкой я сама поговорю. — Теперь семья У пользуется влиянием Ли Чу, дуту Северного округа. Несколько повышений подряд — бабушка наверняка пойдёт ей навстречу в таком вопросе.
— Запомню, — кивнула Хунфу.
— А где Цинлянь? — Сяоци взяла палочки, но почувствовала, что чего-то не хватает. Огляделась — Цинлянь исчезла. Обычно она болтает без умолку, и, когда её нет, становится как-то пусто.
— У неё двоюродный брат служит у господина Цзяцзи. Она попросила меня передать: накопила немного мелочи и хочет, чтобы брат отнёс её тётушке. Вы же знаете, с детства она живёт у дяди.
В этот момент Цинлянь открыла занавеску и вошла.
— Хоть бы сказала, что хочешь отправить деньги! В шкатулке ещё несколько слитков серебра — возьми их. Лучше, чем твои мелочи, которые ещё и неудобно носить.
— Я как раз хотела обменять на слитки, но, зная характер моей тётушки, предпочитаю не рисковать. Увидит хорошие слитки — сразу решит, что я украла серебро у господ. Ещё и отругает до смерти! — Цинлянь схватила с чайного столика кувшин и жадно выпила целую чашу. — Так устала, столько ходила!
Сяоци и Хунфу переглянулись и промолчали. Все они вышли из дома У и прекрасно знали, какая эта тётушка — просто как та самая бабушка из дома Сана.
http://bllate.org/book/3783/404618
Готово:
